Nell’ampia gamma di articoli pubblicati dal New York Times questa settimana dopo la morte dell’ex presidente Jimmy Carter, è riemerso un frammento della storia canadese in gran parte dimenticata.
La storia visiva della sua vita pubblicata dal Times, raccontata attraverso una varietà di oggetti, rivela come il signor Carter venne a collaborare alla pulizia di un grave incidente nucleare vicino a Ottawa nel 1952.
[Read: Jimmy Carter’s Life, in 17 Objects]
Tra i 17 oggetti, fotografati da Tony Cenicola e descritti da Bill Marsh, c’è un certificato ingiallito rilasciato nel 1953 dal Knolls Atomic Power Laboratory nello Stato di New York, che proclama il signor Carter un “sottomarino atomico”.
Era un ufficiale di marina al momento in cui lo ricevette. Il signor Carter aveva frequentato l’Accademia navale degli Stati Uniti dal 1943 al 1946, diventando il primo della sua famiglia a diplomarsi al college, e aveva prestato servizio nella flotta sottomarina durante la seconda guerra mondiale. Successivamente, fu coinvolto nello sviluppo dei primi sottomarini a propulsione nucleare della nazione; il certificato Knolls serviva per aver completato la sua formazione.
Ma prima ancora, il signor Carter ha potuto osservare in prima persona l’immenso potere dell’energia nucleare in Canada.
Il 12 dicembre 1952, una serie di passi falsi e un guasto meccanico portarono alla parziale fusione del nocciolo del reattore NRX presso i Chalk River Laboratories sul fiume Ottawa, a circa 180 chilometri a nord-ovest della capitale. L’incidente ha dato al Canada il discutibile primato di aver ospitato il primo incidente al reattore nucleare al mondo.
Quel giorno l’NRX aveva una capacità di 30 megawatt, una potenza per gli standard dell’epoca (oggi la centrale nucleare di Bruce Power in Ontario produce 6.400 megawatt).
Il giorno dell’incidente, il reattore è stato spento per un’ispezione del sistema di raffreddamento. Nel seminterrato, un operaio ha erroneamente sollevato alcune barre di controllo che possono ridurre e, se necessario, arrestare completamente la reazione a catena nel reattore.
Ciò è stato notato rapidamente e un supervisore ha pensato, sulla base di alcune luci di segnalazione, di aver abbassato le aste al loro posto. Ma le luci erano sbagliate: due o tre aste erano bloccate e solo in parte erano tornate in salvo.
Quando il supervisore, che era ancora nel seminterrato, telefonò alla sala di controllo con le istruzioni per abbassare le aste, confuse anche i numeri dei pulsanti da premere, aggravando il problema.
La potenza del reattore salì a circa 100 megawatt.
L’aumento di potenza durò solo un minuto e otto secondi prima che il reattore tornasse sotto controllo, ma il danno fu profondo. Le barre di combustibile si erano sciolte o erano esplose. Il seminterrato era pieno di un milione di litri di acqua e detriti altamente radioattivi. L’edificio del reattore, che aveva grandi finestre di vetro, era pericolosamente radioattivo.
Un contingente di 150 membri dell’esercito americano è venuto a Chalk River per la pulizia. Tra loro c’era il signor Carter, che guidava un gruppo di circa 12 membri della Marina del Knolls Laboratory. A loro si sono uniti 862 lavoratori del sito di Chalk River, 170 membri dell’esercito canadese e 20 dipendenti di aziende che avevano realizzato parti del reattore.
Morgan Brown, presidente della Società per la Preservazione del Patrimonio Nucleare del Canada, che gestisce un museo vicino al fiume Chalk, mi ha detto che gli americani non erano stati lì per dare consigli tecnici, dato che l’NRX era stato progettato a Montreal in collaborazione con i canadesi. -Progetto britannico. Ma hanno fornito le attrezzature che mancavano al Canada, come la televisione a circuito chiuso, e hanno acquisito esperienza e formazione per affrontare una situazione senza precedenti.
“L’aiuto americano è stato molto apprezzato”, ha detto Brown, che ha lavorato per decenni presso la Atomic Energy of Canada, proprietaria della NRX, studiando modi per prevenire i disastri dei reattori.
Un rapporto sui progressi fatto pochi mesi dopo l’incidente del fiume Chalk mostra che il tenente Carter, allora 28enne, e il suo gruppo lavoravano su un “collettore” che alimentava l’acqua di raffreddamento dal fiume nel reattore, ha detto Brown.
Nelle interviste, Carter ha ricordato che la sua squadra aveva utilizzato un modello del reattore per esercitarsi in anticipo sulle tecniche di smantellamento e aveva lavorato a turni per limitare l’esposizione alle radiazioni. Un film del 1959 prodotto dai governi americano e canadese mostra queste prove e suggerisce che gli standard per la sicurezza dei lavoratori e lo smaltimento dei rifiuti radioattivi erano ben al di sotto delle pratiche attuali.
Il reattore NRX continuò a funzionare fino al 1992. L’incidente del fiume Chalk rimane il peggiore della storia canadese.
Il peggiore incidente energetico nucleare nella storia degli Stati Uniti, la fusione parziale di un reattore a Three Mile Island in Pennsylvania nel 1979, sarebbe avvenuto durante la presidenza di Carter. Alcuni giorni dopo l’incidente, lui e sua moglie, Rosalynn Carter, hanno visitato l’impianto e hanno detto ai residenti: “Se commettiamo un errore, tutti noi vorremmo sbagliare per eccesso di precauzioni e maggiore sicurezza”.
(Se non l’hai letto, ti consiglio l’ampio e autorevole necrologio di Mr. Carter di Peter Baker e Roy Reed.)
Transcanadese
Ian Austen riferisce sul Canada per The Times e ha sede a Ottawa. Originario di Windsor, Ontario, si occupa di politica, cultura e popolo del Canada e scrive sul paese da due decenni
Come stiamo andando?
Siamo ansiosi di conoscere la tua opinione su questa newsletter e sugli eventi in Canada in generale. Per favore inviateli a [email protected].
Ti piace questa email?
Inoltralo ai tuoi amici e fagli sapere che possono iscriversi qui.
