Quando circa tre anni fa iniziarono ad apparire misteriosi droni sulle piattaforme petrolifere e sui parchi eolici al largo delle coste norvegesi, i funzionari non erano sicuri da dove provenissero.
Ma “sapevamo cosa stavano facendo”, ha detto Stale Ulriksen, ricercatore presso l’Accademia navale reale norvegese, in una recente intervista. “In parte si trattava di spionaggio, dove stanno tracciando molte cose. In parte, credo, si trattava di posizionarsi in caso di guerra o di crisi profonda”.
Si sospettava che i droni fossero stati lanciati da navi controllate dalla Russia nel Mare del Nord, ha detto Ulriksen, comprese alcune navi che si trovavano vicino a oleodotti energetici sottomarini. La Norvegia non poteva fare molto per fermarli, ha aggiunto, dato che volavano su acque internazionali.
Nelle ultime settimane, le segnalazioni di sciami di droni sulla costa orientale degli Stati Uniti hanno portato all’attenzione diffusa i timori di una guerra ibrida. Solo 100 dei 5.000 avvistamenti di droni hanno richiesto ulteriori esami, hanno detto funzionari statunitensi, e finora si ritiene che nessuno fosse droni di sorveglianza stranieri. Ma la storia è diversa per i droni avvistati tra la fine di novembre e l’inizio di dicembre sulle basi militari in Inghilterra e Germania dove sono di stanza le forze americane.
Gli analisti militari hanno concluso che quei droni potrebbero essere stati in una missione di sorveglianza sponsorizzata dallo stato, secondo un funzionario americano a conoscenza degli incidenti, che ha parlato a condizione di anonimato per discutere un’indagine aperta. Funzionari della difesa britannici e tedeschi hanno rifiutato di discutere i dettagli degli avvistamenti.
Gli esperti hanno affermato che la presenza dei droni era indicativa di un cosiddetto attacco ibrido o “zona grigia” contro l’Occidente, in cui una serie di tattiche – militari, informatiche, economiche e persino psicologiche – vengono utilizzate per attaccare segretamente o destabilizzare un nemico.
Mentre la Russia, l’Iran e altri stati ostili diventano sempre più sfacciati nei loro attacchi ibridi contro i paesi occidentali – come l’hacking di sistemi informatici sensibili e presunti complotti omicidi – i funzionari della difesa si trovano ad affrontare una sfida spinosa. Come scoraggiare tali atti senza innescare un conflitto più ampio e potenzialmente mortale? E come attribuire la colpa all’aggressore quando gli attacchi sono mirati a sottrarsi alla colpevolezza?
‘Non è casuale; fa parte delle operazioni militari.”
Gli attacchi ibridi non sono una novità, ma negli ultimi anni si sono intensificati.
Uno degli incidenti più visibili e potenzialmente mortali è avvenuto a luglio, quando una serie di pacchi sono esplosi in Europa. Con timbro postale dalla Lituania, i pacchi contenevano macchine per massaggi elettrici con all’interno una sostanza altamente infiammabile a base di magnesio. Due sono esplosi negli impianti di carico della DHL in Gran Bretagna e Germania, e il terzo in un corriere polacco.
Funzionari occidentali e investigatori polacchi hanno affermato di ritenere che i pacchi fossero un test condotto dall’agenzia di intelligence militare russa per piazzare esplosivi su aerei cargo diretti negli Stati Uniti e in Canada.
“Stiamo dicendo ai nostri alleati che non è casuale; fa parte delle operazioni militari”, ha detto Kestutis Budrys, ministro degli Esteri lituano, delle esplosioni. “Dobbiamo neutralizzarlo e fermarlo alla fonte, e la fonte è l’intelligence militare russa”.
Altri esempi di tattiche ibride includono gli attacchi informatici contro l’Albania negli ultimi anni, che un’indagine di Microsoft ha concluso essere sponsorizzati dall’Iran, e il tentativo fallito della Russia di influenzare le elezioni presidenziali utilizzando la disinformazione in Moldavia in ottobre e novembre, secondo funzionari moldavi ed europei. I paesi europei stanno inoltre indagando se negli ultimi mesi alcune navi abbiano tagliato intenzionalmente i cavi sottomarini in un tentativo di attacco.
Mentre Cina, Iran e Corea del Nord hanno mostrato un crescente appetito per gli attacchi ibridi, i funzionari hanno affermato che la Russia in particolare li ha utilizzati come sabotaggio segreto contro gli alleati della NATO dopo l’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte del Cremlino nel 2022.
“La Russia ha intensificato la sua azione su tutta la linea e, di conseguenza, sta raggiungendo livelli che destano crescente preoccupazione”, ha detto in un’intervista James Appathurai, vice segretario generale aggiunto della NATO che supervisiona la strategia di guerra ibrida. “Sono disposti ad accettare maggiori rischi per noi, per la sicurezza della vita dei nostri cittadini”.
Gran Bretagna, Germania, Stati Uniti e paesi baltici e nordici vicini al confine con la Russia sono tra i paesi occidentali più colpiti dalle minacce ibride, in parte a causa del loro importante sostegno all’Ucraina, hanno detto i funzionari. L’anno scorso, secondo funzionari occidentali, le agenzie di intelligence americane e della NATO hanno scoperto un complotto russo per uccidere l’amministratore delegato di un colosso tedesco delle armi, Rheinmetall, che ha costruito armi e munizioni per milioni di dollari per l’Ucraina.
I droni avvistati in Gran Bretagna a novembre – tre giorni dopo che il presidente Biden aveva dichiarato che l’Ucraina avrebbe potuto lanciare missili di fabbricazione statunitense contro la Russia – erano più grandi e più resistenti alle intemperie di quanto ci si aspetterebbe da un hobbista, e sono stati avvistati per lo più dopo il tramonto. Questo è in parte il motivo per cui gli analisti militari hanno concluso che il responsabile era uno stato ostile, ha detto il funzionario americano.
Poi, all’inizio di dicembre, nel periodo in cui gli avvistamenti di droni in Gran Bretagna cominciavano a diminuire, i droni sono apparsi sopra la base aerea di Ramstein in Germania, una delle più grandi postazioni militari americane in Europa. Secondo quanto riferito, alcuni sono stati avvistati anche vicino a strutture di proprietà di Rheinmetall.
Gli investigatori stanno valutando se i voli in entrambi i paesi fossero “fuori dalle regole del Cremlino”, ha detto il funzionario americano.
La Russia ha ripetutamente negato di aver lanciato attacchi ibridi contro la NATO, in molti casi ridicolizzando le accuse, anche se i funzionari della NATO affermano che Mosca ha istituito una direzione speciale incaricata di portarli a termine.
Anche i funzionari russi affermano che sono loro ad essere presi di mira. “Quello che sta succedendo in Ucraina è che alcuni la chiamano guerra ibrida”, ha detto il ministro degli Esteri russo, Sergey V. Lavrov, in un’intervista con Tucker Carlson all’inizio di dicembre. “Anche io la chiamerei guerra ibrida”.
Come combattere una guerra ombra.
La NATO ha iniziato a creare una nuova strategia per affrontare gli attacchi ibridi per sostituire una politica del 2015 che ritiene ormai obsoleta. Il nuovo approccio, ha affermato Appathurai, fornirà un quadro di base dei recenti attacchi ibridi per aiutare l’alleanza a misurare se i livelli di rischio stanno aumentando.
“Sarà importante per gli alleati determinare quanto grave sia l’incidente e quale potrebbe essere la loro risposta”, ha affermato.
Anche l’Unione Europea sta intensificando i suoi sforzi, imponendo sanzioni a metà dicembre per la prima volta contro persone specificamente accusate di impegnarsi in minacce ibride filo-russe. Recentemente ha inoltre incaricato quattro commissari senior di contrastare le minacce ibride.
Funzionari ed esperti concordano che è necessaria un’ampia gamma di misure per scoraggiare e proteggere dagli attacchi ibridi, tra cui una maggiore “nominazione e vergogna” degli avversari e l’imposizione di sanzioni legali; migliorare l’intelligence e i sistemi tecnici per monitorare le minacce; ed esercitazioni militari e altre dimostrazioni di forza per dimostrare che anche le aggressioni nascoste non rimarranno impunite.
Ma ciò richiederà unità tra i membri della NATO, soprattutto quando gli attacchi oltrepassano i confini internazionali. E poiché la guerra ibrida è per sua natura progettata per eludere una chiara attribuzione di responsabilità, i funzionari hanno esitato a lanciare risposte potenti senza avere prove indiscutibili dell’identità dell’avversario.
Ciò ha incoraggiato Russia e Cina a oltrepassare i limiti, secondo funzionari, diplomatici ed esperti.
“Finché la NATO e gli stati membri europei non saranno d’accordo su come rispondere in modo più deciso alla guerra ibrida del Cremlino, l’Europa rimarrà vulnerabile”, ha scritto a novembre Charlie Edwards, ex stratega dell’intelligence e della sicurezza britannica. “Non agire significherà che il Cremlino manterrà il vantaggio strategico”.
