Dopo una drammatica offseason che ha visto cambiamenti negli allenatori e nelle conferenze, trasferimenti e diversi ginnasti universitari che hanno dominato alle Olimpiadi di Parigi, la ginnastica NCAA ritorna ufficialmente venerdì. E, proprio come ogni stagione precedente, il 2025 porta innumerevoli trame da guardare e più di qualche domanda.
Come se la caveranno gli olimpionici Jade Carey e Jordan Chiles? Riuscirà Cecile Canqueteau-Landi, meglio conosciuta come allenatrice di lunga data di Simone Biles, a cambiare le cose in Georgia? La LSU può ripetersi? L’Oklahoma troverà la redenzione? E che dire di tutti questi cambiamenti alla conferenza?
La stagione si apre venerdì sera con incontri intriganti tra cui Iowa State al n. 2 LSU (19:30 ET su SEC Network) e Utah State al n. 5 Utah (21:00 ET su ESPN +). Diverse altre squadre di alto livello gareggiano durante il fine settimana in vari incontri su invito: la n. 4 della California, la n. 10 dell’UCLA e la n. 19 dell’Oregon State sono protagoniste di una competizione a Oceanside, California, sabato, e la n. Gli Auburn faranno parte di un invito a Nashville, Tennessee, lo stesso giorno. Il numero 12 di Denver e il numero 13 del Michigan concludono il fine settimana con un doppio incontro da non perdere (17:00 su ESPN2) domenica.
Ma ovviamente questo è solo il primo fine settimana. La stagione diventerà sempre più interessante – e la posta in gioco ancora più alta – man mano che prosegue, culminando con l’incoronazione di un nuovo campione il 19 aprile a Fort Worth, Texas. Ecco le ginnaste, le squadre e tutto quello che c’è da sapere per entrare nel nuovo anno.
Ragazze d’oro
Dopo aver aiutato la squadra americana a vincere l’oro olimpico a Parigi durante l’estate, Carey (Oregon State) e Chiles (UCLA) sono tornati per le rispettive squadre e stanno cercando di collezionare ancora più hardware di squadra e individuale.
Carey, che ha anche vinto la medaglia di bronzo olimpica al volteggio, è rimasta con i Beavers durante il periodo precedente a Parigi ed è ora tornata a Corvallis per il suo ultimo anno. Si è esibita con il tour “Gold Over America” durante l’autunno, quindi la 24enne ha avuto tempi di inattività minimi dopo le Olimpiadi. Ma la scorsa stagione è stata la NCAA a tutto tondo e seconda classificata, anche mentre si destreggiava tra élite e college, e sarà una minaccia per tutta questa stagione.
Chiles, che è stata controversamente privata della sua medaglia di bronzo sul palco di Parigi e rimane coinvolta in una battaglia legale per riaverla, l’anno scorso si è concentrata esclusivamente sull’élite. Ma è tornata a Westwood per la sua stagione da junior anche dopo il suo periodo nel tour GOAT. Il 23enne è un due volte campione NCAA dopo aver vinto i titoli del 2023 al corpo libero e alle sbarre, e cercherà di riportare i Bruins al loro antico splendore come sette volte campioni nazionali, dopo alcuni anni al di sotto della media per gli standard UCLA. .
Anche Leanne Wong, quattro volte medagliata ai campionati del mondo e supplente della squadra statunitense a Parigi, è tornata in Florida per la sua stagione da senior. È stata co-campionessa alle sbarre irregolari ai campionati NCAA 2024 e ha contribuito a portare i Gators, classificati al terzo posto nel sondaggio pre-campionato, al secondo posto nel 2022 e 2023.
Joscelyn Roberson, l’altro sostituto del Team USA e membro della squadra del campionato del mondo 2023, farà il suo debutto in Arkansas questa stagione. Diventerà il primo membro della squadra nazionale a competere per i Razorbacks all’ottavo posto.
Altri olimpionici in competizione in questa stagione includono Aleah Finnegan (LSU), Emma Malabuyo (UCLA) e Levi Jung-Ruivivar (Stanford), che rappresentavano tutti le Filippine, così come la canadese Cassie Lee (Iowa), Ava Stewart (Minnesota) e Aurelie Tran (Iowa) e l’ungherese Csenge Bacskay (Georgia).
Ritorno alla gloria ad Atene?
È stato un periodo impegnativo per la ginnastica georgiana. I 10 campionati nazionali della scuola sono i più grandi nella storia della ginnastica NCAA, ma la squadra non vince il titolo dal 2009 e si è classificata all’ultimo posto ai campionati SEC per il terzo anno consecutivo a marzo.
Dopo i campionati NCAA del 2024, la Georgia ha licenziato l’allenatore Courtney Kupets Carter – che aveva guidato la squadra a quattro campionati nazionali consecutivi durante il suo periodo da studentessa-atleta presso la scuola – dopo sette stagioni nel ruolo. Meno di una settimana dopo, la scuola ha assunto Canqueteau-Landi e Ryan Roberts come co-allenatori.
Canqueteau-Landi era l’allenatore personale di Biles dal 2017 al World Champions Center insieme a suo marito, Laurent Landi, e la notizia – pochi mesi prima delle Olimpiadi di Parigi in cui Biles avrebbe dovuto competere – ha inviato onde d’urto nel mondo della ginnastica. Canqueteau-Landi è rimasto al World Champions Center durante le Olimpiadi e poi è arrivato ad Atene in agosto.
Lavorando con Roberts, che era stato assistente alla Georgia nelle ultime due stagioni, la coppia ha portato grandi nomi come Bacskay e l’ex membro della nazionale Kara Eaker, e avrà stelle come Lily Smith, matricola dell’anno SEC 2024, Ady Wahl e Naya Howard ancora nel roster. Roberts era entusiasta del futuro della squadra quando ha parlato con ESPN a novembre.
“Uno dei nostri grandi obiettivi è raggiungere 24 su 24 in ogni incontro”, ha detto Roberts. “Se lo facciamo, probabilmente faremo piuttosto bene e i risultati arriveranno. Negli ultimi anni siamo stati bravi nelle prove, ma non siamo stati in grado di eseguire esattamente ciò che dovevamo in si incontra, quindi l’esecuzione è qualcosa su cui ci concentriamo. Stiamo semplicemente mantenendo le cose semplici; non possiamo controllare i punteggi, quindi tutto ciò che possiamo fare è controllare la nostra esecuzione e cercare di migliorare ogni singolo giorno.”
La Georgia è classificata al 14° posto nel sondaggio degli allenatori della preseason e inizierà la competizione il 12 gennaio in un incontro di quattro contro Denver, Missouri e Long Island.
La LSU cerca di ripristinarlo
All’inizio della scorsa stagione, la LSU era stata la seconda classificata del titolo NCAA in quattro occasioni, ma non era mai stata in grado di conquistare il primo posto sul podio.
Ma il 2024 è cambiato qualunque cosa.
Guidati per tutta la stagione dal futuro campione a tutto tondo della NCAA Haleigh Bryant, i Tigers si sono ripresi durante la loro rotazione finale nel campionato a squadre alla trave con il punteggio collettivo più alto (49,7625) nella storia dell’evento per vincere il titolo. Bryant in seguito disse ai giornalisti che era qualcosa che desiderava da quando si era impegnata nella scuola – e la possibilità di ripetere era così allettante che annunciò che sarebbe tornata per il quinto anno.
E questa stagione, che inizia con una cerimonia di striscione prima dell’incontro di venerdì, sembra che potrebbe essere più o meno la stessa cosa. Oltre a Bryant, il roster dei Tigers è assolutamente pieno di talento. Finnegan, che ha conquistato la vittoria NCAA alla trave ad aprile e ha vinto il titolo individuale, ritorna dopo il suo debutto olimpico per la sua stagione da senior.
C’è anche la studentessa del secondo anno Konnor McClain, che ha vinto il titolo della trave SEC nella sua stagione da matricola e ora è reduce da una lacrima d’Achille che ha fatto deragliare i suoi sogni olimpici. Ritornano anche gli altri campioni in carica della SEC KJ Johnson (piano) e Ashley Cowan (barre), così come i contributori ad alto punteggio Sierra Ballard, Amari Drayton e Olivia Dunne.
Per non parlare dei membri della squadra nazionale Kaliya Lincoln, Zoe Miller e Lexi Zeiss sono tutte matricole in squadra e dovrebbero avere un impatto immediato.
La scuola ha annunciato di aver battuto il record precedente con 8.680 abbonamenti venduti prima di questa stagione. Con quel pubblico di casa chiassoso e un roster ampio che la maggior parte degli allenatori e delle squadre potrebbero solo sognare, la LSU ha sicuramente tutto ciò di cui ha bisogno per ripetere questa stagione.
L’anno della redenzione dell’Oklahoma
Naturalmente, nessuna squadra potrebbe desiderarlo di più – ed essere più pronta a farlo – degli Oklahoma Sooners.
I due volte campioni nazionali in carica erano i grandi favoriti per la vittoria del titolo nazionale 2024 dopo aver trascorso l’intera stagione 2024 al primo posto. Ma la squadra ha avuto un inizio disastrosamente insolito nella sua prima rotazione al volteggio in semifinale, quando tre ginnaste avevano gravi errori di atterraggio. I Sooners erano all’ultimo posto e partecipavano al loro secondo evento e non sono mai riusciti a colmare completamente il deficit, perdendo la possibilità di competere nell’incontro del campionato nazionale per la prima volta dal 2012.
I Sooners hanno molto da dimostrare quest’anno e probabilmente utilizzeranno il dolore dell’anno scorso come motivazione per tutta la stagione. Guidato dai campioni individuali in carica della NCAA Audrey Davis (alle parallele e alla trave) e Faith Torrez (alla trave), e dal campione a tutto tondo dei Big 12 del 2024 Jordan Bowers, l’Oklahoma sarà immediatamente una forza nel suo primo anno nella SEC e tra i favoriti – se non IL favorito: per il titolo NCAA ad aprile.
Anche il volteggio, l’apparato che ha causato l’uscita anticipata della squadra in Texas, dovrebbe essere un’arma di grande valore per i Sooners. Ci sono nove ginnaste nel roster che possono competere in un volteggio con un valore iniziale di 10,0. Con così tanto talento e una considerevole chip sulle spalle, sarà divertente guardare i Sooners quest’anno mentre cercano un settimo titolo nazionale.
Vecchi volti, nuovi posti
Oltre al debutto dell’Oklahoma alla SEC e al successivo cambiamento del formato del campionato della conferenza da un evento di un giorno a un evento di due giorni, quest’anno diverse squadre parteciperanno a nuove conferenze. Poiché il Pac-12 si è in gran parte sciolto dopo l’anno accademico 2023-2024, ha segnato la fine degli incontri regolari tra rivali storici, e ora alcune delle squadre costantemente ai vertici del paese stanno iniziando nuovi capitoli.
Mentre lo Stato dell’Oregon e lo Stato di Washington rimangono nella conferenza delle due scuole, l’UCLA e Washington sono ora nella Big Ten, la California e Stanford sono nell’ACC (sì, le due scuole della West Coast sono ufficialmente nella Atlantic Coast Conference) e l’Arizona, Arizona State e Utah si sono uniti ai Big 12. È in parti uguali confuso, geograficamente esasperante e deludente per i fan delle precedenti rivalità, e sarà senza dubbio interessante vedere come se la caverà ciascuna squadra nella sua nuova conferenza.
Se non è abbastanza strano che il campione in carica di Pac-12 Utah sarà ora nei Big 12 e il campione in carica di Big 12 Oklahoma sarà ora nella SEC, aggiungi questo all’elenco: l’attuale campione a tutto tondo di Pac-12 e ginnasta dell’anno è ora nella SEC. Selena Harris, che ha vinto anche il titolo della conference al volteggio e si è classificata prima alle sbarre, è stata licenziata dall’UCLA dopo la stagione per ragioni non specificate e ora è in Florida.
Il junior dovrebbe essere un membro chiave dei Gators costellati di stelle – se non afflitti da infortuni – nel 2025, insieme a Wong, Anya Pilgrim, Kayla DiCello, Riley McCusker e le sorelle Skye e Sloane Blakely. McCusker ha saltato la stagione 2024 a seguito di un intervento chirurgico alla caviglia e DiCello e Skye Blakeley si sono entrambi rotti i tendini d’Achille a giugno mentre cercavano di entrare nella squadra olimpica degli Stati Uniti. DiCello ha subito un altro intervento chirurgico all’altro piede a dicembre e non è chiaro quanto entrambe le ginnaste potranno contribuire in questa stagione.
