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David Hale, scrittore dello staff di ESPN
NEW ORLEANS – Il direttore atletico di Notre Dame Pete Bevacqua si è svegliato mercoledì alle 5:30 e ha controllato il telefono. Sono comparsi diversi avvisi di notizie. Le parole “attacco terroristico interno” balenarono sul suo schermo. Ha cliccato sul primo collegamento chiedendosi dove sia avvenuto l’incidente.
“Si è scoperto”, ha detto Bevacqua dopo la vittoria per 23-10 di Notre Dame sulla Georgia giovedì all’Allstate Sugar Bowl, “che è successo a pochi isolati da noi”.
Mercoledì 1 gennaio avrebbe dovuto essere il giorno della partita per gli allenatori e i giocatori della Georgia e di Notre Dame. Invece, la maggior parte ha avuto un senso di terrore e confusione simile a quello di Bevacqua quando si è svegliato con messaggi telefonici di familiari e amici, tutti che chiedevano dell’attacco a New Orleans, dove un uomo ha guidato il suo camioncino lungo Bourbon Street poco dopo le 3 del mattino, uccidendo 14 persone e ferendone altre dozzine prima di essere colpiti e uccisi dalla polizia.
Nelle 36 ore successive, funzionari, allenatori e amministratori delle scuole e del gioco delle bocce hanno lavorato 24 ore su 24, prima per confermare l’incolumità fisica di centinaia di giocatori, staff, familiari e amici, e poi per assicurarsi contemporaneamente che tutti potessero elaborare la tragedia trovando anche un modo per giocare una partita di football universitario che sarebbe stata la più importante della stagione per entrambe le squadre.
Il commissario della SEC Greg Sankey ha ricevuto una chiamata dal CEO di Sugar Bowl Jeff Hundley poco dopo le 6 di mercoledì. Hundley ha spiegato che si era verificato un incidente in Bourbon Street, a soli tre isolati dall’hotel della squadra della Georgia. I dettagli erano vaghi, ma si parlava già che il calcio d’inizio previsto per mercoledì sera potesse essere in pericolo.
Sankey ha già attraversato incertezze simili, ha detto – la stagione COVID-19, una minaccia di bomba prima di una partita di bocce – e il suo primo istinto è stato quello di lasciare che la polvere si depositasse, per evitare le voci e le speculazioni a favore dei fatti concreti. Così, ha deciso di andare a correre. Lasciò il suo albergo, svoltò in Canal Street, nel cuore del quartiere francese, e capì subito quanto fosse cupa la situazione.
“Vedete il carro del coroner”, ha detto Sankey, “e ho capito abbastanza rapidamente la portata della scena.”
All’inizio della settimana, il quarterback di Notre Dame Riley Leonard era andato in giro per gli spogliatoi chiedendo a ciascuno dei suoi compagni di squadra se avevano biglietti di riserva per la partita. Leonard è di Fairhope, Alabama, a meno di tre ore di macchina da New Orleans, e questa è stata la partita più vicina a una partita casalinga che avesse mai visto nella sua carriera universitaria. Aveva quasi 100 parenti e amici, compreso il sindaco di Fairhope, che pianificavano di fare il viaggio.
Mercoledì mattina sperava solo che pochi fossero ancora saliti in macchina per il giro.
Il padre di Leonard, Chad, si è svegliato al rumore dei veicoli di emergenza poco dopo le 3 del mattino, ma ha pensato che fosse il tipico rumore di sottofondo in una città come New Orleans, dove la baldoria non finisce finché non sorge il sole, e le sirene fanno parte del la colonna sonora della festa. Anche sua moglie, Heather, ha notato tutti i messaggi di testo che apparivano sul suo telefono, ma ha pensato che fossero amici che dicevano “Buon anno nuovo” e non ha controllato fino al mattino.
“È stata una giornata triste e bizzarra, cercando di comunicare con tutti”, ha detto Heather Leonard.
Chad Leonard fece un rapido appello, scorrendo il telefono per contattare tutti quelli che conosceva e che avevano intenzione di partecipare alla partita. Tutti erano al sicuro.
Nel frattempo, Chad e Heather venivano contattati dallo staff di Notre Dame. Dopo aver tenuto conto dei giocatori e dello staff di supporto, l’allenatore Marcus Freeman ha rivolto la sua attenzione al gruppo di familiari che sapeva essere in città per sostenere i loro figli.
“Volevano che ogni genitore controllasse e si assicurasse che il loro gruppo fosse a posto”, ha detto Heather Leonard. “Ci hanno detto che i giocatori stavano tutti bene e volevano solo assicurarsi che stessimo bene”.
I giocatori della Georgia e di Notre Dame erano effettivamente bloccati negli hotel delle loro squadre per tutta la prima parte della giornata, ancora incerti se ci fosse una partita da giocare.
La scoperta di quella parte è spettata a un piccolo gruppo di forze dell’ordine, funzionari governativi, personale di conferenze e squadre e Hundley, l’amministratore delegato di Sugar Bowl.
“È stato un turbine”, ha detto Hundley. “Mi stavo chiedendo cosa significasse, avremmo potuto giocare?”
Hundley era il fulcro di una catena telefonica che si estendeva dal governatore della Louisiana Jeff Landry al capo della polizia della città, il sindaco di New Orleans LaToya Cantrell, ai dirigenti dell’FBI e del dipartimento di polizia di stato, a Sankey e ai direttori atletici delle squadre, insieme allo staff di il Caesars Superdome, che avrebbe dovuto ospitare lo Sugar Bowl mercoledì e poi fare immediatamente spazio a un altro evento che si terrà giovedì.
A metà mattinata, ha detto Hundley, era chiaro che la partita non poteva essere giocata come previsto. Il grosso delle forze dell’ordine della città era concentrato sulle indagini sull’attacco. E durante una conferenza stampa di mercoledì pomeriggio, gli investigatori credevano ancora che l’attacco potesse coinvolgere qualcosa di più del semplice conducente del camioncino. Pertanto, rimanevano preoccupazioni per la sicurezza della città e la sicurezza per il gioco non sarebbe stata sufficiente.
Landry si mise subito al lavoro mettendo in contatto i funzionari della città e dello Sugar Bowl con le forze dell’ordine della regione. Hundley si è detto convinto che la partita potesse essere giocata tranquillamente il giorno successivo. A differenza delle conseguenze dell’uragano Katrina, quando lo Sugar Bowl fu spostato ad Atlanta, non ci fu mai alcuna discussione seria sul cambiamento di sede.
“C’era fiducia da parte delle forze dell’ordine che avrebbero avuto le risorse necessarie”, ha detto Hundley. “E questa è una città ricca di eventi. Quando si tratta di logistica, possiamo fare quasi tutto. Sapevamo che sarebbe stata solo questione di lavorare sui dettagli.”
Tuttavia, quei dettagli erano enormi. I funzionari dello Sugar Bowl hanno dovuto lavorare per garantire che ci fossero abbastanza camere d’albergo per le squadre per una notte extra, collaborare con le forze dell’ordine per rafforzare la sicurezza, adattare il programma degli eventi del Superdome e lavorare con ESPN e altri media partner per trovare una finestra di trasmissione che lavorato.
Il piano iniziale era di spostare la partita indietro di 24 ore e iniziare giovedì in una finestra televisiva in prima serata, ma entrambe le squadre erano ansiose di giocare la partita non appena fosse stato sicuro farlo. Sankey è stato in una catena di messaggi con il presidente della Georgia Jere Morehead, l’AD Josh Brooks e l’allenatore Kirby Smart per tutta la giornata. Bevacqua ha detto di aver scambiato più di 20 messaggi con il direttore esecutivo dei College Football Playoff Rich Clark, sperando di trovare un percorso per far giocare la partita il più rapidamente possibile. Alla fine, i leader della città e dello stato sono riusciti a ottenere il sostegno dell’FBI, dell’ATF e di altri dipartimenti di polizia della Louisiana e di altri stati per coprire le esigenze di sicurezza del gioco.
“La squadra vincente avrebbe già perso un giorno in questo”, ha detto Sankey. “Così ci sono state alcune domande che hanno prodotto più telefonate e sms. Verso le 15 o le 16 abbiamo capito che ci sarebbe stato tempo sufficiente per i preparativi di sicurezza [for a 3 p.m. CT kickoff].”
Negli hotel delle squadre, gli allenatori stavano lavorando per trovare una linea di condotta che permettesse alle squadre di elaborare la tragedia della giornata pur concentrandosi su una partita che doveva essere giocata.
Smart ha organizzato una chiamata FaceTime con gli allenatori e la leadership del team e ha elaborato un piano. “Abbiamo portato i giocatori, li abbiamo incontrati e abbiamo detto: ‘Questo è il piano per andare avanti'”, ha detto Smart. “Hanno detto: ‘Andiamo. Metti giù la palla e preparati a giocare.'”
Il pensiero iniziale di Freeman era quello di mantenere la squadra il più coinvolta possibile nel calcio, ma ha cambiato idea.
“Una volta che si scoprivano più dettagli sulla tragedia, le emozioni prendevano il sopravvento su ogni individuo in modo diverso”, ha detto.
Quel pomeriggio, il cappellano della squadra di Notre Dame, Rev. Nathan D. Wills, ha tenuto un servizio di preghiera di squadra.
“Va bene piangere per quello che è successo in questa città e per quello che è successo a queste vittime”, ha detto Bevacqua del messaggio del servizio di preghiera. “Ma puoi anche goderti ciò che avrai domani e questa opportunità. Questa è la condizione umana, giusto? Affrontare il peggio del peggio e questo momento incredibile nella vita di questi giovani studenti atleti, quasi contemporaneamente. Penso che sia stata dura per loro, ma è merito di Coach Freeman e del suo staff, penso che la squadra abbia gestito la cosa così bene.”
Freeman ha tenuto una normale visita guidata e una riunione della squadra, ma poi ha concesso alla squadra tre ore mercoledì sera per visitare la famiglia.
“Essendo io stesso un genitore, in tempi di tragedia, vuoi stare con i tuoi figli”, ha detto Freeman. “Penso che questo abbia aiutato i genitori tanto quanto ha aiutato i giocatori a stare insieme, e ad aiutarli a resettarsi e a riportare la mente nella posizione in cui doveva essere.”
È stata una fuga necessaria, ha detto il difensore RJ Oben.
“È stato bello prendersi del tempo libero da trascorrere con le nostre famiglie e schiarirci le idee”, ha detto. “Ci siamo svegliati con l’intenzione di fare una partita. Non sapevamo davvero che non avremmo giocato fino alle 3 del pomeriggio. Una volta che ne abbiamo parlato, l’allenatore ci ha dato un programma, i ragazzi sono rimasti insieme e sono rimasti chiuso dentro.”
Un certo numero di giocatori sono rimasti: alcuni hanno guardato film su Netflix, altri si sono riposati extra e altri hanno investito in ulteriori studi cinematografici sulla Georgia, incluso Leonard.
Dopo le riunioni di squadra, Leonard ha mandato un messaggio all’allenatore dei quarterback Gino Guidugli chiedendogli di fare del lavoro extra. Trascorsero più di quattro ore esaminando il nastro della Georgia.
“Ogni singola persona nel nostro spogliatoio prega per quelle famiglie che sono là fuori”, ha detto Leonard. “Ma come giocatore di Notre Dame, recluti le persone giuste per un motivo. E penso che aggiungere un altro giorno aiuti semplicemente i nostri superpoteri. Diciamo sempre i nostri superpoteri: la nostra preparazione e il carattere nel nostro spogliatoio. Quelli sono due cose intangibili che abbiamo e che utilizziamo.”
Se Leonard pensava che i tempi supplementari avvantaggiassero gli irlandesi, Smart si affrettò a respingere qualsiasi idea che i tragici eventi avessero avuto un impatto sul rendimento della sua squadra quando finalmente scese in campo.
“È stato un evento molto traumatico”, ha detto Smart. “Ma questa squadra era concentrata e pronta per andare a giocare. Quindi, non mi siederò qui e parlerò della tragedia che ha colpito la nostra squadra. Notre Dame ha giocato bene. Non abbiamo giocato alla grande. Ma quando abbiamo girato la palla due volte e ottenere un calcio d’inizio restituito, questo è ciò a cui attribuisco la perdita, non alla tragedia o a ciò che è accaduto, e questa non è una mancanza di rispetto per la comunità di New Orleans o per le persone che hanno subito perdite tragiche.
Giovedì mattina Bourbon Street aveva riaperto al traffico pedonale. I festaioli – molti in Georgia rosso e nero o Notre Dame verde e oro – si sono goduti il pranzo e i cocktail prima di dirigersi allo stadio per il calcio d’inizio di metà pomeriggio.
Ma intorno al Superdome era chiaro che le cose erano cambiate. La maggior parte delle strade circostanti lo stadio sono state chiuse al traffico automobilistico. Le unità K-9 e la polizia armata erano onnipresenti. I camion della squadra SWAT erano parcheggiati quasi ad ogni angolo e i fotografi scattavano foto della scena inquietante.
All’interno dello stadio, però, le fantasticherie continuavano.
Più di 57.000 fan hanno varcato i cancelli – circa l’80% di quanto inizialmente previsto – per una forte affluenza che ha sorpreso anche Hundley.
Samyra, nativa di New Orleans, ha cantato l’inno nazionale e la folla è scoppiata in canti di “USA, USA”. Prima della partita, i giocatori di Notre Dame hanno deciso di voler fare un gesto di sostegno. Sono corsi in campo portando la bandiera americana.
“È stata una giornata dura per molte ragioni, ma soprattutto per il lavoro di squadra [local, state and bowl officials] – tutti si sono riuniti e hanno detto: “Cerchiamo di trarre il miglior risultato da un momento davvero orribile per la città e l’America”, ha detto Bevacqua, che ha trascorso mercoledì dalle 5:30 a mezzanotte al telefono cercando di fare la partita si è svolta. “E c’era una tale energia nello stadio. È stato confortante vederlo.”
Ha vinto Notre Dame. Non sarà questo ciò che la maggior parte dei fan ricorderà dello Sugar Bowl di quest’anno. Mentre Hundley stava sul campo tra coriandoli e festeggiamenti post partita, avendo dormito a malapena nelle ultime 40 ore, pensò che forse non lo ricorderanno del tutto neanche per un atto di terrorismo. Invece, potrebbero anche pensare alla resilienza di una città e allo sforzo di tante persone che si sono unite per garantire che la partita potesse essere giocata.
“Lo sport può davvero essere un esercizio di guarigione”, ha detto Hundley. “Non so se lo fosse o meno, ma spero proprio che lo fosse.”
Mark Schlabach ha contribuito a questa storia.
