Per decenni, la Siria è stata il più stretto alleato arabo dell’Iran in Medio Oriente, mentre le ricche monarchie del Golfo Persico erano bloccate in una competizione con Teheran per il potere e l’influenza in tutta la regione.
Con l’improvviso rovesciamento del dittatore siriano Bashar al-Assad, il suo stretto alleato, l’Iran, è stato messo da parte. Ciò rappresenta un’opportunità per gli stati del Golfo di colmare il vuoto e sviluppare legami con il nuovo governo di Damasco.
Le due principali potenze del Golfo, Arabia Saudita ed Emirati Arabi Uniti, stanno adottando un approccio cauto, perché Hayat Tahrir al-Sham, la principale fazione ribelle che ha preso il controllo di gran parte della Siria, tende all’islamismo e un tempo era affiliata all’estremismo gruppo Al Qaeda.
Le due nazioni del Golfo hanno trascorso gran parte degli ultimi due decenni cercando di impedire l’ascesa di gruppi che abbracciano l’Islam politico in tutto il Medio Oriente, opponendosi a gruppi come Al Qaeda, Stato Islamico e Fratelli Musulmani.
Le potenze del Golfo hanno affermato pubblicamente che i nuovi leader in Siria devono dimostrare che saranno inclusivi e tolleranti nei confronti della vasta gamma di sette del paese prima di poter ottenere sostegno politico e finanziario.
Anwar Gargash, consigliere diplomatico del presidente degli Emirati, ha recentemente affermato che la natura delle fazioni ribelli e la loro passata affiliazione con Al Qaeda sono motivo di preoccupazione.
“Penso che questi siano tutti indicatori piuttosto preoccupanti”, ha detto Gargash durante una conferenza nella capitale degli Emirati, Abu Dhabi, a metà dicembre, poco dopo la presa del potere da parte dei ribelli. “La regione ha già visto episodi come questo, quindi dobbiamo stare in guardia”.
Le nazioni del Golfo temono da tempo che il rafforzamento dei gruppi islamici in Medio Oriente possa destabilizzare i loro stessi governi autocratici. Quando nel 2011 è scoppiata la primavera araba in Medio Oriente, diverse autocrazie sono state rovesciate e potenti gruppi islamici sono emersi per riempire il vuoto in paesi, tra cui Tunisia ed Egitto.
“Gli Emirati Arabi Uniti hanno una lunga storia di particolare ostilità nei confronti dei partiti politici e dei governi affiliati agli islamici”, ha affermato Anna Jacobs, analista senior del Golfo per l’International Crisis Group, un’organizzazione no-profit. “Ma almeno fino ad ora, gli Emirati Arabi Uniti hanno inviato segnali molto chiari sulla volontà di collaborare con il governo ad interim per preservare la stabilità in Siria e nella regione più ampia”.
Le preoccupazioni nel Golfo riguardo al potere islamico risalgono agli attacchi dell’11 settembre 2001 a New York. La maggior parte dei 19 dirottatori erano sauditi ed erano stati influenzati dalla versione rigorosa dell’Islam del regno, il wahhabismo, che è stato accusato da alcuni di alimentare l’intolleranza e il terrorismo. Il leader de facto dell’Arabia Saudita, il principe ereditario Mohammed bin Salman, da allora ha frenato il potere del clero religioso.
Dopo la rivoluzione della Primavera Araba in Egitto, gli elettori hanno eletto un presidente del movimento islamico dei Fratelli Musulmani, Mohammed Morsi. Ma è stato estromesso da un colpo di stato nel 2013 sostenuto dagli Emirati Arabi Uniti.
E la diffidenza nei confronti degli islamisti in Siria si fa sentire non solo nel Golfo, ma anche in altre potenze regionali, compreso l’Egitto.
Abdel Fattah el-Sisi, il generale che ha sostituito Morsi in Egitto nel 2013, da allora ha trascorso gli anni a eliminare la Fratellanza nel suo paese, vedendo il gruppo come una minaccia al suo potere.
A metà dicembre, El-Sisi ha fatto una rara apparizione davanti ai giornalisti che lasciavano intendere il nervosismo per gli eventi in Siria. Sembrava tracciare un contrasto tra sé e il signor al-Assad.
“Ci sono due cose che non ho mai fatto, per grazia di Dio: le mie mani non sono mai state macchiate del sangue di nessuno e non ho mai preso nulla che non fosse mio”, ha detto.
L’Arabia Saudita e gli Emirati Arabi Uniti sono stati strenui oppositori del regime di Assad dopo l’inizio della guerra civile in Siria nel 2011 e per il decennio successivo. Assad è diventato un paria nella regione e non solo, per la sua brutale repressione degli oppositori, che includeva l’uso di armi chimiche contro il suo stesso popolo.
Entrambe le nazioni del Golfo hanno chiuso le loro ambasciate in Siria all’inizio del 2012 nel contesto della repressione del governo di Assad nei confronti degli oppositori. Nel corso degli anni, quando al-Assad ha ripreso il controllo su gran parte del suo paese con un significativo sostegno militare russo e iraniano, è sembrato esserci un cambiamento negli atteggiamenti del Golfo.
Le due potenze del Golfo sono state protagoniste fondamentali nel riportare al-Assad nell’ovile arabo dopo un decennio di isolamento. Il disgelo fu spinto all’epoca dal desiderio di unità araba per controbilanciare la crescente influenza dell’Iran in Siria e nel più ampio Medio Oriente.
Dopo un devastante terremoto che ha colpito la Turchia e la Siria all’inizio del 2023, la leadership saudita ha rivolto un aiuto umanitario ad al-Assad. E, dopo una pietra miliare, quello stesso anno, il leader siriano fu riammesso nella Lega Araba.
L’impegno con l’amministrazione di al-Assad è stato un tacito riconoscimento che, nonostante gli sforzi sostenuti dall’Occidente per estrometterlo, la sua sopravvivenza politica era diventata una realtà che non poteva più essere ignorata.
Il cambiamento nell’atteggiamento del Golfo mentre al-Assad controllava ancora la Siria faceva parte di un più ampio riordino regionale mentre i Sauditi e gli Emirati cominciavano a impegnarsi nuovamente con l’Iran.
Sotto i nuovi leader siriani, le opportunità economiche della ricostruzione postbellica, un interesse quando al potere era al-Assad, faranno parte di qualsiasi valutazione per gli stati del Golfo.
Con le infrastrutture del paese in rovina, l’Arabia Saudita e gli Emirati Arabi Uniti trarranno profitto dagli sforzi di ricostruzione, a condizione che riescano a negoziare condizioni favorevoli con il nuovo governo di Damasco.
Garantire un ruolo nella ricostruzione della Siria offre anche un altro modo per influenzare il futuro del Paese.
Il Qatar, in particolare, sembra aperto a sostenere il governo di transizione in Siria.
Il Qatar ha mantenuto i contatti con Hayat Tahrir al-Sham e con altre fazioni ribelli islamiste in Siria durante la guerra civile. Nel 2015, il Qatar ha mediato un accordo di scambio di prigionieri tra i ribelli e l’esercito libanese.
Quando l’Arabia Saudita, gli Emirati Arabi Uniti e il Bahrein hanno interrotto i legami con il Qatar nel 2017, una delle loro richieste per ripristinare le relazioni era che il Qatar interrompesse il suo sostegno al Fronte Nusra, il precursore di Hayat Tahrir al-Sham.
Al vertice della Lega araba a Jeddah, in Arabia Saudita, nel 2023, l’emiro del Qatar, lo sceicco Tamim bin Hamad al-Thani, abbandonò l’incontro prima di un discorso di al-Assad, segnalando la posizione del suo paese.
Dopo la cacciata di Assad, il Qatar ha inviato a fine dicembre il suo ministro degli Esteri a Damasco, il funzionario governativo di più alto livello del Golfo, per incontrare il governo di transizione. All’inizio di questa settimana è stata seguita la visita del capo del Consiglio di cooperazione del Golfo e del ministro degli Esteri del Kuwait.
Ahmed al-Shara, il leader ribelle che guidò l’offensiva che rovesciò al-Assad, ha detto che il Qatar avrà la priorità per il suo sostegno negli ultimi dieci anni, forse alludendo ad un ruolo dell’emirato del Golfo nei progetti di ricostruzione.
La delegazione del Qatar era accompagnata da un team tecnico di Qatar Airways per fornire supporto tecnico per la riapertura dell’aeroporto internazionale di Damasco.
“Il Qatar ha una priorità speciale in Siria a causa della sua posizione onorevole nei confronti del popolo siriano”, ha detto ai giornalisti al-Shara.
Rania Khaled E Viviana Yee ha contribuito con un reportage dal Cairo.