Come Quinn Ewers ha riportato il Texas sotto i riflettori

ATLANTA – La siccità del campionato nazionale dura da quasi 20 anni in Texas, non che qualcuno abbia bisogno di dirlo al quarterback Quinn Ewers. Da qualche parte nella casa della sua infanzia, sua madre ha ancora un cappello Longhorns che indossava quando aveva 3, 4 e 5 anni, rifiutandosi di lasciare che qualcuno glielo togliesse dalla testa. Sta pensando a un titolo nazionale dei Longhorns da quando si è tolto quel cappello. E, per un po’, era sicuro che la scorsa stagione sarebbe stata quella in cui quella siccità sarebbe finalmente finita.

Il Texas aveva vinto il suo primo campionato Big 12 dal 2009 ed era avanzato alla sua prima apparizione nei College Football Playoff dietro Ewers, che aveva realizzato il suo sogno d’infanzia letterale quando aveva deciso di giocare per i Longhorns. Sembrava che tutto si stesse preparando per un finale da libro di fiabe in vista della semifinale contro Washington all’Allstate Sugar Bowl il 1 gennaio 2024.

Sebbene Ewers abbia lottato per lunghi tratti, ha recuperato il Texas nel quarto quarto. Sotto 37-31 a 41 secondi dalla fine, Ewers ha avuto la possibilità di condurre un drive vincente. Tutto quello che doveva fare era portare il Texas a 69 yard per il punteggio.

Entrò nei Washington 15 e poi fece quattro tentativi per segnare. Nel tentativo finale, Ewers si è ritirato e ha lanciato una palla per Adonai Mitchell in end zone. Elijah Jackson ha respinto la palla.

Ewers era ridotto alle lacrime, i suoi occhi cerchiati di rosso parlavano per lui durante la conferenza stampa post partita.

Quella notte allo Sugar Bowl lo ha accompagnato per un anno. Ora, Ewers ha riportato il Texas in semifinale, un appuntamento con l’Ohio State – la sua ex scuola – che si profila al Goodyear Cotton Bowl. E i suoi obiettivi non sono cambiati nell’anno successivo alla sconfitta dello Sugar Bowl.

Vuole ancora essere il quarterback a consegnare il primo titolo nazionale del Texas dal 2005.

“È stato sicuramente difficile anche solo tornare indietro e guardare cosa è successo”, ha detto Ewers a ESPN durante un momento tranquillo nello spogliatoio dopo la vittoria per 39-31 sull’Arizona State nei quarti di finale dei playoff del College Football al Chick-fil-A Peach Bowl. . “Ti senti a un passo dal raggiungere il campionato nazionale. È una pillola difficile da digerire.

“Voglio dire, posso dirtelo, probabilmente non ho dormito per due giorni dopo quella partita.”

Nove giorni dopo la sconfitta allo Sugar Bowl, Ewers annunciò che sarebbe tornato in Texas. Ewers aveva sopportato molto nel 2023, al di là del finale straziante dello Sugar Bowl. Sebbene fosse radicato come titolare dopo il trasferimento in Texas nel 2022 dallo stato dell’Ohio, il Texas aveva appena ingaggiato il fenomeno della matricola Arch Manning, nipote di Peyton ed Eli. Niente di quello che Ewers ha fatto sembrava abbastanza buono per la base di fan. I sussurri seguivano ogni brutta giocata, ogni prestazione nella media.

L’allenatore del Texas Steve Sarkisian non ha mai smesso di credere che Ewers fosse il suo ragazzo. Ed Ewers e Manning sostengono che il loro rapporto è forte. Ma l’immagine più duratura di quella Sugar Bowl potrebbe benissimo essere l’istantanea di Ewers, seduto da solo su una pedana durante il media day, guardando dietro di lui una grande folla riunita per parlare con Manning.

Nonostante tutto quello che ha fatto per riportare il Texas alla rilevanza nazionale, sarà il ragazzo che alcuni fan aspettavano di andarsene da due anni.

A meno che non vinca altre due partite.

Naturalmente, c’era chi non si aspettava che restasse per il 2024. Il presupposto naturale era che Ewers se ne sarebbe andato dopo la scorsa stagione e che Manning avrebbe finalmente assunto il posto di quarterback titolare. Invece, quella sconfitta allo Sugar Bowl consolidò la decisione di Ewers di tornare.

Quest’anno, il Texas è diventato la sua squadra più che mai. Mentre il Texas lavorava per tornare indietro, Ewers ha detto: “Questa è solo una testimonianza dei miei compagni di squadra e di quanta fiducia tutti hanno in me, e sento che mi aiuta a essere un giocatore migliore”.

Manning ha giocato di più quest’anno, partendo da titolare due partite dopo che Ewers ha subito un infortunio addominale a settembre e vedendo il ruolo di protagonista in pacchetti di corse situazionali, soprattutto dopo che Ewers si è slogato la caviglia a fine stagione. Ma anche nelle partite in cui Ewers ha faticato a muovere l’attacco, Sarkisian è rimasto fedele al suo titolare.

Ewers è a suo agio nel guidare questo attacco. Con lui sa vincere. I suoi compagni credono in lui. Ewers concluderà la sua carriera in Texas come uno dei più grandi di tutti i tempi nella storia del programma. Allo stato attuale, si colloca al terzo posto in carriera nei passaggi di yard e nei touchdown lanciati per i Longhorns; ha lanciato un passaggio di touchdown in 26 partite consecutive, la serie più lunga di un QB del Texas dai tempi di Colt McCoy dal 2007 al 2009. Solo McCoy ha più giochi di passaggio di 300 yard di Ewers.

In 35 inizi di carriera, Ewers è 27-8. Cinque di queste sconfitte sono arrivate nel suo primo anno da titolare nel 2022. Due sono arrivate in Georgia in questa stagione, e le prestazioni di Ewers in entrambe le sconfitte hanno dato ai suoi critici molto materiale da tenere contro di lui. Il suo gioco può sembrare decisamente goffo a volte, ma quando dà il meglio di sé, mette in mostra l’abilità di regista che lo ha reso la recluta numero 1 nel paese dopo il liceo.

Come quando Ewers ha effettuato due passaggi perfetti nelle prime due giocate del Peach Bowl contro l’Arizona State. Poi niente per due trimestri. Il quarto trimestre è stata la tipica esperienza yin e yang di Ewers. La sua corsa di touchdown di 5 yard ha portato il Texas sul 24-8 e ha fatto emergere una rara dimostrazione di emozione, mentre fletteva le braccia per scandire il punteggio.

Lo stato dell’Arizona ha risposto con un touchdown. Due giocate nel drive successivo, Ewers ha lanciato un’intercettazione con 5:45 da giocare, portando al punteggio di parità. Da lì, però, Ewers è stato bloccato – andando 8 su 10 per 105 yard negli ultimi due drive del quarto quarto – mettendo il Texas a portata di field goal entrambe le volte. Bert Auburn ha mancato entrambi i tentativi.

Ai tempi supplementari, il Texas era arrivato alla sua ultima giocata: quarto e 13 contro l’Arizona State 28. Anche se non era identica alla situazione allo Sugar Bowl di un anno fa, era abbastanza vicina.

Spettava a Ewers fare un tiro per salvare la stagione.

Il Texas è arrivato sulla linea ed Ewers ha mandato in movimento un giocatore. Questo è quando dice di aver visto l’Arizona State ribaltare la sua chiamata difensiva, perché a volte il Texas fa movimenti e poi scatta subito. Ewers ha cambiato la protezione per tenere conto del gioco difensivo, dove i Sun Devils avevano pianificato di portare la loro sicurezza e i loro linebacker e correre sei. Con la sicurezza che ora correva sul passante, Ewers sapeva che avrebbe avuto Matthew Golden in campo aperto.

Atterraggio, Texas.

“Penso che tutti vedano il tiro e la presa”, ha detto il coordinatore offensivo Kyle Flood. “Non so se l’avete visto cambiare la protezione. Sapevo che saremmo stati protetti. Saremo puliti. E ora è solo una questione, speriamo di poterci aprire. Fa il tiro giusto. “

“Quinn ha il gene della frizione e ce l’ha fatta”, ha detto il giocatore texano Ethan Burke, che stava in disparte aspettando la giocata finale.

Nel secondo tempo supplementare, Sarkisian ha chiamato un gioco che il Texas spesso corre durante il campo primaverile e autunnale per Gunnar Helm in situazioni di straordinario. “Abbiamo una difesa davvero solida, quindi la maggior parte delle volte viene nascosta”, ha detto Ewers. “Anche se non fosse stato uno contro uno, avrei dato una possibilità a Gunnar, e se non ci fosse stata, sapevo di avere Tre [Wisner] nell’appartamento. Quindi, è davvero bello vedere quella commedia arrivare a buon fine.”

In effetti, mentre il cornerback del Texas Jahdae Barron cullava il trofeo di MVP difensivo del Chick-Fil-A Peach Bowl in un braccio mentre rispondeva a una domanda sulla prestazione difensiva, ha interrotto la frase a metà.

“Un grande ringraziamento a Quinn”, ha detto Barron. “Non riceve l’amore che dovrebbe ricevere dagli altri, ma non importa. Sa di non aver bisogno di quell’amore. Lo amiamo.”

Barron, Ewers e gli altri giocatori che hanno sentito il dolore dopo la sconfitta allo Sugar Bowl nel 2024 ora hanno la loro seconda possibilità di avanzare alla partita per il titolo nazionale.

“Non penso che nessuno di loro dimentichi di essere stato a New Orleans alla fine di quella partita dell’anno scorso, e non credo che nessuno di loro abbia dimenticato per tutta la offseason, e l’ossessione che avevano di tornare a questo “, penso che sia quello che ci ha alimentato attraverso una discreta quantità di avversità che ci hanno riportato qui,” ha detto Sarkisian.

“Questo è decisamente accurato”, ha detto Ewers. “Questa partita è la mia vita, e questa partita è la vita di tutta la squadra, e per noi arrivare fino a quel punto, e la quantità di tempo che abbiamo dedicato è stata decisamente dura, ma [we’re] sono così grato di avere un’altra opportunità di vincere e una partita che abbiamo perso l’anno scorso.”