Dopo un feroce lobbying, il Tesoro stabilisce regole per miliardi di sussidi all’idrogeno

Venerdì l’amministrazione Biden ha reso definitivo il suo piano tanto atteso per offrire miliardi di dollari in crediti d’imposta alle aziende che producono idrogeno, nella speranza di costruire una nuova industria che potrebbe aiutare a combattere il cambiamento climatico.

Quando bruciato, l’idrogeno emette principalmente vapore acqueo e potrebbe essere utilizzato al posto dei combustibili fossili per produrre acciaio o fertilizzanti o per alimentare grandi camion o navi.

Ma se l’idrogeno sia positivo o meno per il clima dipende da come viene prodotto. Oggi, la maggior parte dell’idrogeno viene prodotta dal gas naturale in un processo che emette grandi quantità di anidride carbonica che riscalda il pianeta. L’amministrazione Biden vuole incoraggiare le aziende a produrre il cosiddetto idrogeno pulito utilizzando l’energia eolica, solare o altre fonti di elettricità a basse emissioni.

Nel 2022, il Congresso ha approvato un vantaggioso credito d’imposta per le aziende che producono idrogeno pulito. Ma il Dipartimento del Tesoro aveva bisogno di emanare norme per chiarire cosa, esattamente, le aziende dovevano fare per rivendicare quel credito. L’agenzia ha pubblicato le linee guida proposte nel 2023, ma molte aziende hanno aspettato le regole finali prima di effettuare investimenti.

Le linee guida finali rilasciate venerdì sono il risultato di mesi di intensa attività di lobbying da parte di legislatori, rappresentanti dell’industria e gruppi ambientalisti e di circa 30.000 commenti pubblici. Includono cambiamenti che rendono in qualche modo più semplice per i produttori di idrogeno richiedere i crediti d’imposta, che potrebbero ammontare a decine di miliardi di dollari nel prossimo decennio.

“L’idrogeno pulito può svolgere un ruolo fondamentale nella decarbonizzazione di molteplici settori della nostra economia, dall’industria ai trasporti, dallo stoccaggio dell’energia a molto altro”, ha affermato David Turk, vice segretario all’energia. “Le regole finali annunciate oggi ci pongono sulla strada per accelerare la diffusione”.

Inizialmente, il Tesoro aveva imposto condizioni rigorose sui sussidi all’idrogeno: le aziende potevano richiedere il credito d’imposta se utilizzavano elettricità a basse emissioni di carbonio da fonti di nuova costruzione come l’energia eolica o solare per far funzionare una macchina chiamata elettrolizzatore in grado di dividere l’acqua in idrogeno e ossigeno. A partire dal 2028, questi elettrolizzatori dovrebbero funzionare durante le stesse ore di funzionamento dei parchi eolici o solari.

Senza queste condizioni, avevano avvertito i ricercatori, gli elettrolizzatori potrebbero attingere grandi quantità di energia dalle reti elettriche esistenti e causare un picco nelle emissioni di gas serra se le centrali elettriche alimentate a carbone o gas dovessero funzionare più spesso per soddisfare la domanda.

Eppure molti gruppi industriali e legislatori al Congresso si sono lamentati del fatto che le regole proposte erano così rigorose da poter soffocare la nascente industria americana dell’idrogeno prima ancora che iniziasse.

Tra le preoccupazioni: la tecnologia per abbinare la produzione di idrogeno alle fluttuazioni orarie dell’energia eolica e solare è ancora agli inizi. Anche i proprietari dei reattori nucleari hanno affermato di essere stati esclusi.

Quindi le regole finali contengono diverse modifiche significative:

• I produttori di idrogeno avranno due anni in più – fino al 2030 – prima di essere obbligati ad acquistare elettricità pulita su base oraria per soddisfare la loro produzione. Fino ad allora, possono utilizzare uno standard annuale più flessibile e continuare a richiedere il credito d’imposta.

• In alcuni stati che richiedono ai servizi pubblici di utilizzare ogni anno più elettricità a basse emissioni di carbonio, i produttori di idrogeno ora avranno più facilità a reclamare il credito, sulla base della teoria che tali leggi impediranno un picco nelle emissioni. Per ora, ha affermato il Tesoro, solo la California e Washington soddisfano questo criterio, ma altri stati potrebbero qualificarsi in futuro.

• A determinate condizioni, le aziende che possiedono reattori nucleari destinati a essere ritirati per ragioni economiche possono ora rivendicare il credito per produrre idrogeno se ciò aiuterebbe gli impianti a rimanere aperti. I reattori esistenti che sono redditizi non potrebbero rivendicare il credito.

• Le norme finali stabiliscono anche i criteri in base ai quali le aziende potrebbero utilizzare il gas metano proveniente da discariche, aziende agricole o miniere di carbone per produrre idrogeno, se, ad esempio, il metano sarebbe stato altrimenti emesso nell’atmosfera.

Le linee guida “incorporano feedback utili da parte delle aziende che pianificano investimenti”, ha affermato Wally Adeyemo, vice segretario del Tesoro.

Alcuni produttori di idrogeno hanno affermato che molte delle loro maggiori preoccupazioni, anche se non tutte, sono state affrontate nella guida finale, che conta quasi 400 pagine.

“C’è un certo sollievo nel constatare che le regole rappresentano, tutto sommato, un miglioramento rispetto alla bozza originale”, ha affermato Frank Wolak, amministratore delegato della Fuel Cell and Hydrogen Energy Association, un gruppo commerciale. “Ma ci sono molti dettagli che devono essere valutati.”

La mancanza di una guida chiara ha frenato gli investimenti, ha affermato Jacob Susman, amministratore delegato di Ambient Fuels, uno sviluppatore di idrogeno pulito che sta pianificando circa 3 miliardi di dollari in progetti negli Stati Uniti. “Ora che abbiamo effettivamente qualcosa di solido, possiamo dedicarci all’attività di costruzione”, ha detto.

Gli ambientalisti hanno affermato che la maggior parte delle misure di salvaguardia previste dalla proposta originale per evitare un aumento delle emissioni sono state mantenute.

“Le flessibilità extra concesse all’industria dell’idrogeno verde non sono perfette dal punto di vista climatico”, ha affermato Erik Kamrath del Natural Resources Defense Council. “Ma la norma mantiene protezioni chiave che riducono al minimo il pericoloso inquinamento atmosferico e climatico derivante dalla produzione di idrogeno elettrolitico”.

Il Dipartimento dell’Energia stima che l’uso di forme più pulite di idrogeno potrebbe crescere fino a 10 milioni di tonnellate all’anno entro il 2030, rispetto a praticamente zero oggi.

Ma l’incertezza politica incombe. Un nuovo Congresso potrebbe abrogare i crediti d’imposta, anche se l’idrogeno gode generalmente del sostegno sia dei democratici che dei repubblicani e un certo numero di compagnie petrolifere e del gas hanno investito nelle tecnologie dell’idrogeno. L’amministrazione Trump potrebbe anche rivedere le regole sui crediti, anche se ciò potrebbe richiedere anni.

L’economia è un altro ostacolo. Secondo i dati di BloombergNEF, la produzione di idrogeno più pulito costa ancora da 3 a 11 dollari al chilogrammo. Al contrario, produrre idrogeno dal gas naturale costa da 1 a 2 dollari al chilogrammo.

Il nuovo credito d’imposta varrà fino a 3 dollari al chilogrammo, il che potrebbe colmare il divario in alcuni casi ma non in tutti. I costi tecnologici dovrebbero diminuire drasticamente.

Anche con ingenti sussidi per la produzione di idrogeno, non è chiaro se emergeranno abbastanza acquirenti. In tutto il mondo, negli ultimi anni, le aziende produttrici di idrogeno hanno annullato numerosi grandi progetti a causa della mancanza di domanda. I produttori di acciaio e le società elettriche che potrebbero essere interessati al carburante spesso si oppongono alle costose attrezzature necessarie per utilizzarlo.

“Queste nuove regole probabilmente aiuteranno, anche se non arriveranno ai livelli auspicati da molti operatori del settore”, ha affermato Aaron Bergman, membro di Resources for the Future, un’organizzazione di ricerca apartitica di Washington. “Ma c’è ancora la sfida di trovare le persone che consumino l’idrogeno che produci”.