I lavoratori di una cava in Inghilterra hanno scoperto le impronte artigliate di un predatore alto 9 metri e le tracce sommerse di altri dinosauri, in quello che i paleontologi definiscono uno dei ritrovamenti più significativi avvenuti in Gran Bretagna in quasi tre decenni.
Una scia di cinque impronte distinte è stata scoperta l’estate scorsa in una cava nell’Oxfordshire, a circa 60 miglia a nord-ovest di Londra, gli scienziati hanno annunciato al pubblico questa settimana. Le impronte appartengono sia a erbivori che a carnivori che popolavano l’area durante il Giurassico medio, circa 166 milioni di anni fa.
Piuttosto che le praterie che ricoprono l’area oggi, l’Oxfordshire giurassico somigliava più alle Florida Keys, umide con lagune e paludi fangose: territorio privilegiato in cui i piedi dei dinosauri affondavano nel terreno.
L’area, scavata per la prima volta nel 1997, era già diventata nota tra i paleontologi come “l’autostrada dei dinosauri”. Gli scienziati hanno trovato più di 40 serie di impronte lungo quasi 200 metri di sentieri. Le nuove tracce lo espandono in uno dei più grandi siti di scoperte di dinosauri nel mondo, ha affermato Emma Nicholls, paleontologa di vertebrati e responsabile delle collezioni presso il Museo di Storia Naturale dell’Università di Oxford.
“Queste recenti scoperte dimostrano che ci sono ancora nuove prove dell’esistenza di questi animali là fuori, in attesa di essere trovate”, ha detto la Nicholls.
All’inizio, i lavoratori della cava non hanno pensato molto all’anomalia che hanno trovato mentre rimuovevano l’argilla alla fine del 2023. La prima traccia di un dinosauro era solo una gobba nel terreno, ha detto Mark Stanway, che gestisce la cava.
“Probabilmente non è stato così drammatico come sembra”, ha detto.
La struttura delle gobbe, ciascuna distante circa 3 metri l’una dall’altra, si è rivelata essere le ultime vestigia di giganti morti decine di milioni di anni fa.
I paleontologi dell’Università di Birmingham e Oxford hanno visitato per la prima volta il sito nel novembre 2023, trovando impronte tridattili con artigli in una forma che è stata associata ai dinosauri nella cultura popolare.
“È come una caricatura di un dinosauro”, ha detto il dottor Nicholls.
Quelle tracce furono lasciate da un megalosauro, un feroce predatore alto circa 9 metri, pesava una tonnellata e mezza e camminava sulle zampe posteriori. Il Megalosaurus fu il primo dinosauro ad essere mai nominato e descritto scientificamente a Oxford, nel 1824.
“Stavamo scavando nuove tracce di megalosauri nel 2024, che ovviamente è il 200° anniversario”, ha detto il dottor Nicholls. “Completamente casuale ma davvero da brivido.”
Le altre quattro impronte appartenevano a una specie, probabilmente un sauropode erbivoro, una famiglia di dinosauri noti per il collo e la coda lunghi, le teste piccole e gli spessi pilastri al posto delle zampe, caratteristiche che li rendevano i più grandi animali terrestri mai esistiti.
Le impronte erano lunghe più di un metro e profonde un metro e mezzo, circa le dimensioni della vasca da bagno di un bambino, ha detto Kirsty Edgar, professore di micropaleontologia all’Università di Birmingham.
I ricercatori hanno affermato di non poter dire con precisione quale specie di sauropode abbia realizzato l’impronta, ma che credevano si trattasse di un cetiosauro, un dinosauro lungo circa 60 piedi e del peso di circa due tonnellate, a causa di precedenti ritrovamenti fossili nella zona.
Le tracce forniscono inoltre agli scienziati alcune informazioni su come si comportavano gli animali, in particolare nel punto in cui interagiscono i percorsi delle diverse specie, hanno detto gli scienziati.
Per gran parte del percorso, i sauropodi sembrano camminare in uno spazio stabile in direzione nord. Ma poi, all’improvviso, uno dei piedi sinistri dell’animale atterra troppo vicino al precedente, suggerendo che si sia fermato e forse si sia guardato alle spalle.
Sebbene gli scienziati non possano determinare esattamente quando sono state realizzate le impronte, le impronte suggeriscono un momento di interazione.
“È molto probabile che il cetiosauro si stia effettivamente fermando per guardare il megalosauro”, ha detto il dottor Nicholls.
Anche le serie di impronte di sauropodi hanno dimensioni diverse, il che dimostra che gli animali potrebbero essersi spostati in una mandria con giovani o viaggiare insieme a erbivori più piccoli. Il megalosauro, all’epoca il predatore più importante, si muoveva da solo.
“Un corpo fossile è la morte dell’animale”, ha detto il dottor Edgar, “mentre stiamo ottenendo una sorta di istantanea di ciò che questi molteplici animali stavano facendo nella vita.”
Oltre alle sue caratteristiche paludose, l’Oxfordshire giurassico è stato interessato anche dall’innalzamento del livello del mare.
All’interno delle impronte, gli scienziati hanno trovato prove di vita marina, vale a dire brachiopodi, gasteropodi, bivalvi ed echinoidi, invertebrati dal guscio che oggi assomigliano a molluschi e ricci di mare, ha affermato il dottor Nicholls.
Nei quasi 30 anni trascorsi da quando furono scoperte per la prima volta le tracce nell’area, la tecnologia ha fatto rapidi progressi, consentendo agli scienziati di registrare con maggiore successo le loro scoperte.
Durante i sette giorni della scorsa estate in cui i team di scienziati hanno lavorato sul sito, hanno scattato centinaia di foto, creato stampi, registrato filmati del sito con droni e creato modelli tridimensionali, consentendo lo studio continuo di impronte che ora potrebbero essere perse a causa degli elementi. .
Il lavoro nella cava è continuato inalterato, ha detto Stanway, aggiungendo che non sarebbe sorpreso di trovare ancora più tracce nei prossimi anni.
