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Darts ha un nuovo campione del mondo, ed è un ragazzo di 17 anni di Warrington. Luke Littler ha preso per la prima volta un set di freccette magnetiche acquistate da suo padre in un negozio di sterline mentre era ancora in pannolini, e stava lanciando 180 prima che la maggior parte dei bambini potesse contare così in alto. Il viaggio da bambino straordinariamente talentuoso a campione del mondo si è concluso sul palco qui all’Alexandra Palace quando ha sconfitto il moderno esemplare alfa di questo sport, Michael van Gerwen, con una spietata dimostrazione di finalizzazione, giocando con lui, maltrattandolo, correndo in un 4 -0 di vantaggio e alla fine vincendo 7-3.
Littler ha quasi vinto il suo primo titolo mondiale in uno stile decisamente scandaloso, colpendo due volte il bersaglio su una puntura di spillo ma mancando il doppio 16 per il trofeo. Un attimo dopo tornò all’oche per un altro tiro con tre freccette in mano, fece un respiro profondo e mormorò tra sé “forza”. La folla si alzò, i cellulari con fotocamera furono issati sopra le loro teste come un’offerta al loro nuovo dio. Littler ha segnato il doppio 16 al secondo tentativo, si è preso la testa tra le mani e ha lasciato scorrere le lacrime.
Gli analisti avevano predetto una delle grandi finali del campionato del mondo in cui due geni del gioco si sarebbero spinti a vicenda a livelli sempre più alti. In verità era spesso nervoso, frammentario e pieno di errori, in mezzo a macchie di naturale brillantezza. Van Gerwen ha tenuto testa sull’anello interno, battendo il punteggio del suo avversario di 180 e solo leggermente indietro con la sua media di tre freccette (100,69 contro 102,73 di Littler). Ma sull’anello esterno, dove le partite si vincono e si perdono, dove si scrive la storia, Van Gerwen ha commesso un errore mentre Littler perforava e puniva.
Littler non era così determinato su questo palco 12 mesi fa, perdendo la finale contro il numero 1 del mondo Luke Humphries, ma un anno dopo era un giocatore più saggio. Nel frattempo aveva vinto la Premier League e gli eventi del Grande Slam oltre a una serie di titoli, imparando cosa serve per battere i migliori negli eventi di punta. Spesso è stato dipinto come casual, un adolescente più interessato ai giochi per computer e al cibo spazzatura che all’allenamento, ma Littler era assolutamente cieco nel suo desiderio di vincere questo trofeo. Ha trascorso venerdì mattina guardando la finale persa contro Humphries, cercando indizi, volendo correggere gli errori, e lo ha fatto con enfasi.
La serata ha avuto la sensazione di qualcosa di importante nell’aria fin dall’inizio, attirando migliaia di persone in questa cattedrale di freccette per un’altra notte di teatro. Due ore prima che venisse lanciata una freccia, un gruppo di Power Rangers stava camminando lungo Muswell Hill cantando con gusto il nome di Littler e vaporizzando nella fredda notte. Sulla Alexandra Palace Way due uomini seminudi stavano indossando i costumi di Mario e Luigi, mentre lungo la strada alcuni puffi scendevano da un taxi ai piedi della gigantesca scalinata che portava al luogo dell’evento.
Questo doveva essere un incontro a lungo termine tra due giocatori che si fanno avanti, tengono d’occhio il bersaglio e lanciano senza problemi, che tendono a segnare pesantemente quasi a piacimento e hanno la straordinaria capacità di eseguire check-out impensabili quando è necessario. importa. Molti erano venuti a vedere Van Gerwen, ovviamente, tre volte campione del mondo e leggenda di questo sport, un uomo con i denti stretti e una testa da palla da bowling come un sinistro mix di Jaws e Dr Evil. Per lo più, però, erano venuti a vedere un adolescente che lo picchiava.
La storia di Littler è ormai ben nota, il bambino che ha iniziato a lanciare freccette all’età di 18 mesi, il video casalingo che lancia freccette con quello stile riconoscibile mentre indossa un pannolino, raggiungendo 180 a sei e battendo gli adulti in campionati competitivi a 10. Quella traiettoria è continuata con velocità incrollabile, fino alla finale dell’anno scorso, e forse col senno di poi quella sconfitta è stata una benedizione, che ha rallentato un po’ il caos che vorticava attorno a lui, offrendo un po’ di copertura prima di una straordinaria prima stagione completa che nemmeno i suoi sostenitori più ardenti si aspettavano.
Le ultime settimane non sono state sempre così lisce. Ha sofferto un attacco di nervi che lo ha scosso nel turno di apertura qui contro Ryan Meikle, con l’aspettativa pesante. Si è soffocato dalle lacrime durante l’intervista post partita e si è allontanato per abbracciare la sua famiglia. Eppure da lì è cresciuto, superando il non testa di serie Ryan Joyce prima di schiacciare un Nathan Aspinall quasi sbalordito nei quarti di finale. “Niente nervi”, ha detto Littler. “Gioco con assoluta fiducia, con libertà”. Per il resto del campo, quell’affermazione era inquietante.
Ha eliminato Stephen Bunting in semifinale con la sua media più alta del torneo di 105,48 ed è arrivato a questa finale come il forte favorito. Van Gerwen avrebbe dovuto essere immacolato, ma ha rinunciato al primo set troppo facilmente, mancando nervosamente tre freccette per la tappa di apertura e rompendo il suo punteggio nel processo. Anche Littler è stato un po’ fuori mano, con una media di 93 nel primo set, ma le difficoltà di Van Gerwen sono state tali che è bastato per condurre 1-0.
Littler si è sistemato nel secondo set, con gli occhi socchiusi e il braccio che scorreva dolcemente sotto il naso mentre snocciolava tre gambe veloci con una media di 115 torreggiante. Il suo terzo set è stato più irregolare ma Van Gerwen ha sprecato enormi occasioni tra cui tre freccette in doppio massimo per rompere il tiro di Littler. , e presto fu 3-0.
All’inizio del quarto set Littler ha prodotto uno spettacolo mozzafiato. La maggior parte dei giocatori negozia 70 tramite triplo 10, doppio 20 o forse triplo 18, doppio otto. Ma gli occhi di Littler si sono concentrati sul centro del tabellone mentre con nonchalance ha colpito il bersaglio, sollevando la folla dai loro posti, prima di eliminare il doppio 10. I tifosi ben lubrificati sono entrati in un delirio vertiginoso mentre Van Gerwen sbuffava e grugniva; pochi istanti dopo stava arrancando fuori dal palco 4-0 mentre Littler incitava il pubblico mentre la musica pubblicitaria risuonava a tutto volume.
Van Gerwen ha mostrato una forte determinazione al suo ritorno, trovando il toro per aggiudicarsi il quinto set e salire finalmente sul tabellone sul 4-1, ma poi è arrivata quella che sembrava la campana a morto: nella tappa decisiva del sesto set – una possibilità per Van Gerwen coglie lo slancio – Littler ha mantenuto il suo tiro con un finale ben impostato, vinto poiché c’erano così tante gambe sul suo amato doppio 10.
Si sono scambiati i set ma Van Gerwen aveva esaurito il tempo. Era il più giovane campione del mondo di sempre quando vinse il suo primo titolo all’età di 24 anni, in un momento in cui sembrava destinato a prendere il posto di Phil Taylor come forza dominante del gioco per i decenni a venire. Littler aveva sei anni allora, e non era ancora un uomo adesso. Eppure, mentre faceva sfilare il gigantesco trofeo sul palco, accompagnato dalla serenata dei fan che cantavano “walking in a Littler wonderland”, sembrava in tutto e per tutto il legittimo re delle freccette.
