Britt Allcroft, produttrice, regista e scrittrice britannica che adattò le buffonate di una locomotiva allegra e impetuosa in una serie TV, “Thomas & Friends”, diventata un franchise in espansione e da lungo tempo una delle preferite di bambini e adulti, è morta il 25 dicembre. a Los Angeles. Aveva 81 anni.
La sua morte è stata confermata dalla figlia Holly Wright.
La signora Allcroft è stata la forza trainante nel portare sugli schermi televisivi Thomas the Tank Engine, una locomotiva animata concepita per la prima volta in una serie di libri per bambini negli anni ’40 dal Rev. Wilbert Awdry. La serie ha generato un film, prodotti e persino parchi a tema, diventando un franchise da miliardi di dollari.
Il suo adattamento originale era una produzione live-action con un budget limitato che ha debuttato nel 1984 sul canale britannico ITV come “Thomas the Tank Engine & Friends”, successivamente abbreviato in “Thomas & Friends”. Il pubblico è stato subito attratto dalle lezioni di vita dello spettacolo, arricchite da musica orecchiabile, paesaggi lussureggianti e un divertente cast corale di locomotive dall’aspetto umano. È diventato un successo travolgente andato in onda per più di tre decenni nel Regno Unito, negli Stati Uniti e altrove.
“I bambini vivono oggigiorno in un mondo frenetico, ma non credo che i bambini cambino davvero”, ha detto la signora Allcroft in un documentario della BBC del 1995. “Hanno bisogno nella loro vita di dolcezza, di conforto. Hanno bisogno di divertimento e di storie che, oltre a intrattenerli, li aiutino anche a interpretare il mondo”.
La signora Allcroft ha incontrato per la prima volta la serie mentre faceva ricerche per un documentario sulle ferrovie. I precedenti tentativi di adattare i libri alla TV avevano vacillato, ma lei ha spinto per i diritti, immaginando una serie con un narratore che si attenesse fedelmente ai libri originali.
La sua convinzione l’ha portata a finanziare gran parte del denaro da sola, anche ipotecando la sua casa, ha detto in un’intervista del 1995 con l’australiana “60 Minutes”.
Per quanto riguarda il narratore, la signora Allcroft stava cercando la voce giusta quando l’ha sentita in televisione: “Sono entrata nella stanza e Ringo Starr veniva intervistato in un chat show”, ha detto.
L’ex membro dei Beatles è diventato il primo di una lunga serie di star a narrare la serie, tra cui Michael Angelis, George Carlin, Alec Baldwin e Pierce Brosnan.
“Si trattava di una donna pioniera dell’industria televisiva nei primi anni ’80, ed era per lo più dominata dagli uomini”, ha detto Brannon Carty, il regista di “An improbabile fandom”, un documentario del 2023 sul fascino duraturo della serie. “Aveva tutte queste cose contro di lei che avrebbero fatto arrendere la persona media”, ha detto. “Nonostante tutto ciò, ha preso l’iniziativa.”
La serie è arrivata ai bambini americani nel 1989, quando la signora Allcroft l’ha portata alla PBS sotto forma di una serie spin-off, “Shining Time Station”, che includeva clip della versione britannica dello spettacolo.
“Era un’ottima donna d’affari”, ha detto Rick Siggelkow, un produttore televisivo che ha collaborato con la signora Allcroft. “Aveva una visione e aveva questa comprensione intuitiva dei bambini. Sarebbe semplicemente andata avanti.
Alcuni dirigenti all’inizio erano scettici sul fatto che lo spettacolo sarebbe stato un successo, ha detto Siggelkow, ma la signora Allcroft credeva che i bambini sarebbero stati attratti da una storia dal ritmo più lento che avesse l’intimità di una favola della buonanotte.
“C’era una gentilezza in Thomas che era davvero molto diversa da tutto ciò che era in onda”, ha detto in un’intervista.
“Shining Time Station” è diventato un successo tra i bambini americani, conquistando alla PBS circa 1,2 milioni di telespettatori, rivaleggiando con quello di “Mr. Rogers’ Neighborhood”, secondo il New York Times nel 1991. La serie è stata trasmessa anche a livello internazionale, generando una domanda commerciale globale di merci, dai giocattoli e i trenini ai poster e ai puzzle.
“Thomas & Friends” è oggi uno dei più grandi franchise di giocattoli e programmi televisivi per bambini in età prescolare, con analisti che stimano vendite al dettaglio globali annuali di oltre 1 miliardo di dollari nel 2016. Mattel ha acquistato Hit Entertainment, il proprietario britannico di Thomas, nel 2012 come parte di un affare da 680 milioni di dollari.
Dopo alcune critiche sulla mancanza di diversità dei personaggi dello show, i recenti adattamenti del mondo di Thomas, sia sullo schermo che nel merchandise, hanno aggiunto locomotive provenienti da Brasile, Cina, India e Messico.
Il franchise è arrivato sul grande schermo con il film del 2000 “Thomas and the Magic Railroad”. Una versione animata separata della serie, “Thomas and Friends: All Engines Go”, è andata in onda su Cartoon Network nel 2021. Secondo Mattel, un secondo film è in lavorazione.
Britt Allcroft è nata il nDec. 14, 1943, nel West Sussex, in Inghilterra, prima di trasferirsi a Londra.
Quando aveva 16 anni, ha sviluppato un interesse per il teatro locale e il lavoro che si svolgeva dietro le quinte. La signora Allcroft è entrata alla BBC quando aveva 19 anni, presentandosi in programmi che includevano “Blue Peter”, di cui in seguito è passata al team di produzione.
All’inizio degli anni ’70, si trasferì alla Southern Television e in seguito fondò la sua compagnia, Britt Allcroft Productions, attraverso la quale creò spettacoli televisivi e teatrali mentre lavorava presso le stazioni televisive locali.
Alla fine del decennio fu assunta per realizzare un breve documentario sui treni a vapore britannici e ricordò i libri della sua giovinezza.
Era sposata con Angus Wright, un produttore televisivo che ha lavorato a stretto contatto con lei nello sviluppo di “Thomas & Friends” per il grande schermo. Hanno divorziato nel 1997.
Oltre a sua figlia, i suoi sopravvissuti includono un figlio e dei nipoti.
La longevità dello spettacolo, che dura da generazioni, lo ha reso un favorito nostalgico anche per gli adulti. Negli ultimi anni, sono sorte comunità online per celebrare lo spettacolo e persino creare le proprie versioni modello degli episodi amati.
Quando la signora Allcroft ha assistito alla proiezione del documentario del 2023, “la gente esultava e urlava” per lei, ha detto il regista Carty. “Era come il Super Bowl lì dentro quando se ne andò.”
Alla fine, ha detto la signora Allcroft nel documentario, voleva che il suo mondo fosse una via di fuga.
“Volevo fare in modo che ogni bambino che guardava potesse sentire che quello era il posto dove poteva andare,” ha detto. “Che non erano soli, che sono stati confortati e ispirati.”
Emmett Lindner ha contribuito alla segnalazione.
