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Il rugby è un gioco di zone grigie. Dal gioco scorretto alla scaramuccia durante la mischia, l’opinione di un individuo su un particolare incidente può variare notevolmente a seconda della lente attraverso la quale viene visto. Anche gli alti arbitri non sono d’accordo con la regolarità nei momenti di contesa, mentre molti sguardi perplessi di un giocatore hanno tradito una visione alternativa durante una chiamata dell’allenatore o dell’arbitraggio.
È in parte grazie alla loro capacità di prosperare in questi spazi indeterminati che ha aiutato gli Springboks a diventare due volte vincitori della Coppa del Mondo. Sebbene il loro approccio unico allo sport abbia spesso alimentato il dibattito, il Sud Africa è generalmente riuscito a innovare o dominare in modi che nessun’altra parte sembra capace. Dall’inserimento di sette attaccanti in panchina per massimizzare l’impatto della mischia nel secondo tempo, all’utilizzo dei semafori nel box degli allenatori per migliorare il processo decisionale in campo, è una squadra che cerca ogni possibile vantaggio.
Ma ora anche gli Springboks stanno uscendo dal grigiore. “È qualcosa che volevamo fare da molto tempo”, spiega il direttore del rugby Rassie Erasmus che quest’anno ha promosso un’evoluzione significativa della sua squadra da una squadra che vince con basi brillanti a una squadra capace di vincere in tutti i modi.
“Quando abbiamo iniziato nel 2018/2019, il set di abilità dei nostri giocatori, alcuni giocatori che sono arrivati attraverso il sistema di sviluppo dei giocatori d’élite, era magnifico, ma alcuni ragazzi erano davvero ancora nel vecchio stampo e avevamo un anno e mezzo prima Coppa del Mondo. Quindi abbiamo pensato: “ripartiamo dalle basi”. Calcio, carica, difesa, pressione durante il break e pressione nella mischia.
“Ma a volte non siamo sicuri del motivo per cui la mischia è caduta. E abbiamo fatto tanto affidamento su mischie e maul, che sono una zona grigia per l’arbitro dove a volte è quasi impossibile farlo bene.
Nell’ambito di questa evoluzione, Erasmus ha aggiunto alla sua squadra l’ex arbitro del test Jaco Peyper, sperando di ottenere maggiore chiarezza su alcune decisioni e costruire ponti con una comunità arbitrale che ha ferito in modo significativo durante la serie British & Irish Lions del 2021. Un’altra nomina chiave è stata quella dell’allenatore d’attacco Tony Brown: il neozelandese è un pensatore visionario le cui idee meno ortodosse sono di casa nella sala allenatori sudafricana.
“Per me sono stati sei mesi fantastici dal punto di vista dell’attacco, con i giocatori che hanno accettato ciò che sto vendendo loro e ciò che sto cercando di guidare”, ha detto Brown. “Devo sottolineare che la squadra deve ancora attaccare per come giocano i Boks. I punti di forza sono la forte fisicità e l’essere in cima alla linea di guadagno.
“Non insegnerò ai Boks ad attaccare come gli All Blacks. Non è questo il mio mandato. Sono qui per sviluppare un gioco offensivo che si adatti ai Boks e ai loro punti di forza.
Tuttavia, la sperimentazione è continuata quest’anno, con Cheslin Kolbe che ha lanciato rimesse laterali e ha raddoppiato la strategia in panchina dei sette attaccanti utilizzata nella finale della Coppa del Mondo. “Abbiamo sempre avuto un terzino in panchina nel caso ci fosse stato un infortunio”, ha sottolineato Erasmus. “L’ultimo ragazzo è andato avanti per tre minuti.
“Siamo insieme da molto tempo, dal 2018. La nostra creatività era nelle fasi prestabilite e nel modo in cui facevamo le cose nelle rimesse laterali e nei maul. Nel momento in cui abbiamo inserito un po’ di sangue più giovane, la squadra ha iniziato ad evolversi e diceva che alcune cose ci annoiano negli allenamenti, è sempre un esercizio di pulizia’. Anche se si trattava di cose nuove e nuove tecniche, potevamo farcela [more exciting].
“In parte lo è [about] togliendo il nervosismo e aspettando con ansia quella cosa specifica che farai nel gioco. Dopo l’inno, il nervosismo è quasi sparito perché non vedi l’ora che arrivi la prima rimessa laterale a cinque metri da lì. A volte non funziona. Ma cerchiamo sempre qualcosa che sia eccitante”.
L’espansione offensiva ha portato gioia. Il primo campionato di rugby dal 2019 è stato assicurato in grande stile con una vibrante vittoria sull’Argentina; La prestazione contro la Scozia domenica è stata imperfetta sotto molti aspetti, ma l’invenzione mostrata da Willie le Roux e Handre Pollard nelle 22 dei padroni di casa ha creato due mete per Makzolo Mapimpi.
“Il gioco si evolve continuamente”, afferma il capitano Siya Kolisi. “Ci sono sempre nuove regole in arrivo. Le persone vogliono renderlo più veloce e vedere opportunità straordinarie, quindi vogliamo evolverci man mano che il gioco si evolve. Ciò che ci ha aiutato a vincere la Coppa del Mondo nel 2019 non ci ha aiutato nel 2023: ecco perché ha cambiato lo stile di gioco.
“Penso di essere nel team da 12 anni e ogni volta che entriamo, lui ha sempre qualcosa di nuovo. Questo ti fa andare avanti. Mantiene i ragazzi che sono coinvolti da molto tempo entusiasti di imparare e desiderosi di migliorare, ogni volta. È qui che siamo bravi come gruppo; siamo sempre disposti ad affrontare le cose.
L’approccio allo sviluppo dei piani è più collaborativo di quanto talvolta venga suggerito, aggiunge Kolisi: “Rassie li mette sul tavolo come idee. non dice: “Questo è il piano, fallo”. Parleremo tutti allora di qualcuno come Eben [Etzebeth] o Duane [Vermeulen] dirà: “Potrebbe funzionare”. Poi lui (Rassie) fa la chiamata e tutti ci credono e ci lavorano sopra.
