Il Texas mostra ‘lotta’ nel classico 2OT e raggiunge le semifinali CFP

ATLANTA – Il quarterback del Texas Quinn Ewers è rimasto seduto nel suo armadietto a lungo dopo che un’emozionante vittoria per 39-31 ai doppi tempi supplementari sull’Arizona State si era conclusa mercoledì, la sua frequenza cardiaca è tornata alla normalità.

“Li avevamo proprio dove li volevamo”, ha detto Ewers a ESPN con un sorriso sornione quando gli è stato chiesto del suo passaggio di touchdown salva-stagione al quarto e 13 nel primo tempo supplementare.

Ewers ha poi effettuato un altro passaggio di touchdown nel secondo tempo supplementare e la sicurezza Andrew Mukuba lo ha sigillato con un’intercettazione, aiutando i Longhorns a vincere la partita dei quarti di finale dei College Football Playoff al Chick-fil-A Peach Bowl e ad avanzare alle semifinali al Goodyear Cotton Bowl. .

Per il Texas, sono stati due giocatori, spesso sottovalutati in vari momenti della loro carriera, a diventare grandi con la partita in palio. L’allenatore Steve Sarkisian ha poi elogiato la sua squadra per la sua resilienza, trovando il modo di vincere nonostante il vantaggio di 16 punti nel quarto quarto.

“Una cosa che so del nostro gruppo è che quando siamo con le spalle al muro e quando è necessario il nostro meglio, il nostro meglio si mostra più e più volte”, ha detto Sarkisian. “Ci saranno un sacco di cose che esamineremo e diremo che dobbiamo fare meglio, ma la nostra tenacia e la nostra lotta non hanno bisogno di essere migliori. Se c’è una cosa che vuoi come biglietto da visita per il tuo squadra, [it’s] proprio quello.”

Questa resilienza inizia con Ewers. L’attacco del Texas ha faticato per gran parte della partita, incapace di far funzionare il suo gioco a terra, costretto a troppi terzi e lunghi. Dopo 77 yard veloci in due giocate nel primo drive della partita, il Texas ha attraversato i due quarti successivi con 64 yard totali.

Ad un certo punto, in vantaggio per 17-3 nel terzo quarto, Ewers è stato espulso in end zone dopo aver recuperato un fumble. È stata la prima sicurezza nella storia della PCP e ha aperto la porta allo Stato dell’Arizona per riconquistare la fiducia e rimettersi in gioco.

Ma Ewers si è ripreso e ha mostrato molta grinta, guidando il Texas in due drive del quarto quarto che si sono conclusi con field goal mancati, incluso uno da 38 yard che lo avrebbe vinto nei regolamenti. Avrebbe dovuto dimostrare ancora una volta quella determinazione affinché il Texas vincesse.

L’Arizona State aveva già segnato per salire 31-24 nel primo tempo supplementare. Il Texas ha affrontato il quarto e il 13esimo posto dell’Arizona State 28, una giocata per determinare la sua stagione. Ewers ha visto che lo stato dell’Arizona aveva pianificato un blitz e ha cambiato la protezione sulla linea. Quando il coordinatore offensivo Kyle Flood lo vide, sapeva che avrebbero avuto un’opportunità uno contro uno per portare la palla a Matthew Golden.

Sicuramente, il Texas ha gestito la pressione. Golden è sfrecciato lungo la linea laterale ed Ewers ha consegnato una palla perfetta per un passaggio di touchdown da 28 yard, nello stesso modo in cui si erano esercitati nei giorni precedenti la partita. Il lavoro non è stato completato.

Ancora.

Il Texas ha preso la palla per iniziare il secondo tempo supplementare. Il primo down è stato un gioco di passaggio chiamato per il tight end Gunnar Helm. Ewers ha detto che è un gioco che gli piace eseguire nel campo primaverile e autunnale durante una parte dell’allenamento chiamata “blocco della zona rossa”, quando l’attacco va contro la difesa in situazioni di straordinari simulati. L’ultima volta che l’hanno eseguito in una partita vera e propria è stato l’anno scorso contro l’Iowa State. Helm ha segnato.

Come previsto, Ewers ha infilato di nuovo la palla perfettamente per Helm. Touchdown. Conversione in due punti in Golden? Riuscito. Adesso era il momento della difesa, che aveva vinto il Texas mentre l’attacco faticava. Per tre quarti, il Texas ha chiuso un’opportunità in zona rossa dopo l’altra per l’Arizona State, incluso un quarto e gol cruciale dalla linea delle 2 yard alla fine del terzo quarto.

Ma quando i Sun Devils hanno avuto la palla per quasi 13 minuti nel terzo quarto, la difesa ha iniziato a indebolirsi e Cam Skattebo ha iniziato a trovare il suo ritmo.

Quando Skattebo ha voluto che i Sun Devils pareggiassero il punteggio a cinque minuti dalla fine del regolamento, l’energia era scomparsa dalla difesa del Texas. Mukuba, un trasferimento da Clemson, si avvicinò al leader veterano Jahdae Barron e gli disse che bisognava fare qualcosa. Dovevano trovare un modo per recuperare la loro energia.

Dopo che il Texas ha pareggiato il punteggio nel primo tempo supplementare, Barron ha riunito la difesa e ha detto semplicemente: “L’attacco andrà a segno. La partita dipende da noi.'”

Mukuba, cresciuto ad Austin, ha preso la decisione di trasferirsi ai Longhorns dopo non aver raggiunto il pieno potenziale che vedeva per se stesso con i Tigers. Entrò in un gruppo di veterani guidato da Barron, uno dei migliori giocatori difensivi del football universitario. Ma questa volta, Mukuba sentì, il momento era fatto apposta per lui.

L’Arizona State ha affrontato il terzo e l’8 dalla linea delle 10 yard del Texas nel secondo tempo supplementare, sotto di otto. Quando il quarterback Sam Leavitt si è ritirato per passare, Mukuba ha visto che il gioco stava arrivando proprio verso di lui. Ha detto che ha pensato tra sé: “Devo fare la giocata. Ovviamente, vogliamo vincere. Vogliamo arrivare al turno successivo. In quel momento, ho sentito che dipendeva da me”.

Mukuba ha afferrato l’intercettazione. Game Over. Il Texas è sceso in campo per festeggiare, pienamente consapevole di non aver giocato la partita più completa ma di aver trovato il modo di vincere. È stata una sensazione molto diversa rispetto a un anno fa, quando Ewers lanciò un tiro incompleto nell’ultima giocata dello Sugar Bowl perdendo contro Washington nelle semifinali del CFP e concludendo quella che sembrava una stagione da libro di fiabe.

Ora i Longhorns hanno un’altra possibilità per la semifinale, con la speranza di poter tornare ad Atlanta tra 19 giorni per giocare un campionato nazionale.

“Sicuramente è molto meglio essere da questa parte delle cose”, ha detto Ewers. “Oggi questo si è visto davvero. Con tutte le oscillazioni di slancio che stavano accadendo, siamo rimasti tutti fiduciosi nel nostro gioco. La resilienza di tutti questi ragazzi è irreale”.