Le proteine mal ripiegate responsabili di una malattia neurologica mortale nei cervi hanno una svolta.
La prima struttura dettagliata di un prione infettivo che causa la malattia da deperimento cronico, o CWD, rivela caratteristiche che potrebbero aiutare a guidare lo sviluppo di un vaccino o spiegare perché la malattia non si è ancora diffusa tra le persone, riferiscono i ricercatori il 24 ottobre in Acta neuropatologici. Una di queste caratteristiche è la torsione di 180 gradi tra due sezioni del prione. Nelle versioni progettate per infettare i roditori al fine di studiare la malattia, questa svolta non esiste.
Come la malattia da prioni di Creutzfeldt-Jakob negli esseri umani, i prioni CWD nei cervi, negli alci e negli alci trasformano una proteina cerebrale sana chiamata PrP in versioni deformi che si aggregano e causano sintomi come svogliatezza, drastica perdita di peso e mancanza di paura.
Anche se nessuna persona ha contratto la malattia e studi su topi e primati suggeriscono che il rischio per gli esseri umani è estremamente basso, la diffusione della CWD tra gli animali mangiati dalle persone ha sollevato preoccupazioni che un giorno potrebbe trasmettersi all’uomo.SN: 6/10/24). Capire come i prioni dei cervi si ripiegano male potrebbe aiutare a rivelare perché la CWD non si diffonde facilmente agli esseri umani.
Ma “i prioni sono disordinati”, afferma Byron Caughey, biochimico dei Rocky Mountain Laboratories del National Institutes of Health di Hamilton, Mont. Poiché le proteine “sono molto appiccicose e tendono ad aderire tra loro”, i ricercatori hanno difficoltà a ottenere un quadro chiaro di come siano i prioni malati.
Precedenti studi che hanno esaminato altri prioni, comprese le versioni adattate ai roditori originari delle pecore, hanno dimostrato che le proteine si accumulano insieme come piastre. Utilizzando centinaia di migliaia di immagini al microscopio elettronico, Caughey e colleghi hanno scoperto che un prione naturale del tessuto cerebrale di un cervo dalla coda bianca si accumula in modo simile, ma con alcune differenze potenzialmente chiave.
La torsione di 180 gradi della proteina è la “differenza più drammatica”, afferma Caughey. Le versioni adattate ai roditori hanno anche alcuni anelli che mancano al prione del cervo, o che “sono tutti contorti a causa delle svolte e delle svolte” nella versione del cervo.
Non è chiaro se queste differenze consentano la rapida diffusione della CWD tra i cervi o rendano difficile ai prioni dei cervi di infettare le persone. Ma la struttura può aiutare i ricercatori “almeno a fare ipotesi preliminari”, afferma Caughey. Ad esempio, è possibile che cariche elettriche repulsive o problemi di adattamento possano rendere difficile l’accumulo del PrP umano sul prione CWD.
Avere la struttura potrebbe anche aiutare gli scienziati a sviluppare vaccini o farmaci che impediscano la formazione di grumi di prioni, dice Caughey.
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