lL’anno scorso è stato un altro anno deprimente per l’uscita dal mercato azionario di Londra. A gennaio, era Flutter che si dirigeva verso l’uscita. Il proprietario di Paddy Power, Betfair e Sky Bet si è procurato una quotazione secondaria negli Stati Uniti e ha detto che l’avrebbe rapidamente convertita in quella primaria, cosa che ha fatto a maggio.
Quando arrivò dicembre, eravamo ancora sullo stesso tema. Ashtead Group, la società di noleggio di costruzioni da 27 miliardi di sterline quotata a Londra dal 1986, ha annunciato l’intenzione di spostare la sua quotazione principale a New York. Altri fuggitivi includono Just Eat Takeaway, che parte per Amsterdam.
Nessuna di queste aziende se ne va per capriccio, ovviamente. Paddy Power afferma che la sua attività negli Stati Uniti, FanDuel, sarà presto la più importante. Ashtead afferma di realizzare il 98% dei suoi profitti negli Stati Uniti. Just Eat afferma di voler solo ridurre i costi e che i Paesi Bassi sono la sede aziendale. E, in realtà, il numero ristretto di aziende che spostano le proprie quotazioni è esiguo rispetto al numero di quelle che se ne sono andate perché sono state rilevate.
Ma entrambe le tendenze contribuiscono a creare l’impressione che il mercato azionario di Londra sia un luogo sonnolento da cui partono più aziende che arrivino. Questa idea è confermata dalle statistiche per il 2024: 19 società sono entrate nel mercato, di cui 16 quotazioni o IPO, e 88 sono state cancellate dalla quotazione per vari motivi.
Una misura così ristretta può fornire un quadro fuorviante della salute del mercato azionario, la LSE potrebbe ragionevolmente obiettare a questo punto. Il successo dipende anche dalla fornitura di capitale fresco alle aziende consolidate e, in questo senso, Londra ha fatto molto meglio l’anno scorso. Circa 24,3 miliardi di sterline di capitale azionario sono stati raccolti in 328 offerte successive, una cifra che supera i 766 milioni di sterline derivanti dalle IPO. In termini di capitale totale raccolto, il Regno Unito, la sesta economia mondiale, è stata ancora battuta solo da Stati Uniti e India. Non male.
Tuttavia, la contrazione del numero di società quotate non può essere semplicemente ignorata, anche se lo stesso fenomeno si sta verificando negli Stati Uniti e altrove. I mercati azionari hanno bisogno di una forte offerta di nuovi arrivi per creare un senso di vitalità. Alla fine dello scorso anno, secondo la LSE, il numero di aziende sul mercato principale di Londra era di 1.005, quindi, al ritmo attuale, è probabile che la cifra scenda sotto quota 1.000 all’inizio del 2025 per la prima volta dopo decenni.
Ciò è avvenuto nonostante le riforme progettate per aumentare l’attrattiva di Londra. Le nuove regole di quotazione dello scorso anno hanno conferito alle aziende maggiori poteri per aggirare i voti degli azionisti e adottare strutture azionarie a doppia classe amate, in particolare, dagli imprenditori tecnologici. Le riforme previste per il codice di governo societario del Regno Unito, che si applica alle principali società del mercato, sono state riviste per conferire loro un sapore più “pragmatico”, o pro-competitivo. I fondi pensione britannici, i maggiori venditori netti di azioni britanniche negli ultimi due decenni, vengono sollecitati da tutte le direzioni ad aumentare il loro peso negli asset britannici, pubblici e privati.
Eppure, in mezzo alla massa di consultazioni e rapporti, una misura evidente viene costantemente messa in secondo piano. Si tratta della riforma dell’imposta di bollo sulle azioni – o, per intero, dell’imposta sulla riserva d’imposta di bollo, o SDRT. Si tratta della tassa dello 0,5% sugli acquisti di azioni di società britanniche. Gli Stati Uniti, la Cina e la Germania non impongono alcuna tassa equivalente – e solo l’Irlanda, all’1%, ha un’aliquota più alta.
I market maker non pagano, ma l’imposta di bollo è una tassa sia sugli investitori finali che sulle società, il cui costo del capitale è leggermente più alto di quanto sarebbe altrimenti. Un rapporto della Capital Markets Industry Taskforce ha chiarito l’illogicità: “Il Regno Unito attualmente tassa i suoi investitori al dettaglio con SDRT quando acquistano azioni Aston Martin quotate nel Regno Unito, ma non quando acquistano azioni Porsche quotate in Germania o azioni Tesla quotate negli Stati Uniti. “
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La riluttanza a tagliare o abolire è facilmente spiegabile. L’imposta ha portato 3,8 miliardi di sterline al Tesoro nell’anno fiscale 2022-23, e un omaggio ai ricchi risparmiatori – come potrebbero dipingerlo i critici – è una vendita politica complicata. Ma il governo deve sapere come la vedono le aziende. “Naturalmente l’imposta di bollo sarà una considerazione”, afferma l’amministratore delegato di una società britannica di private equity del valore di circa 20 miliardi di sterline, riferendosi alla probabile sede di una IPO tra due o tre anni.
La dura realtà è che le aziende possono scegliere dove quotarsi. Londra ha ancora molti vantaggi, come dimostra il mercato attivo per la raccolta fondi successiva. Ma se nel 2025 il governo intende seriamente rilanciare i mercati dei capitali, di cui la Borsa è il più importante, è tempo di parlare di imposta di bollo. È una pubblicità terribile per Londra.
