Lee Johnson non ha mai avuto un anno come il 2024 prima. Allenatore dell’Oldham Athletic a soli 31 anni, le pause dal calcio fino ad ora erano state fugaci. “Diventi così istituzionalizzato”, dice Sky Sport. “È stato un momento difficile da questo punto di vista”.
Ma un anno dopo aver lasciato Fleetwood Town, è pronto per la prossima sfida. “Non amaro, solo meglio.” E per un allenatore una volta puntato su grandi cose, vale la pena notare che ha ancora solo 43 anni, più giovane di tre quarti degli allenatori della Premier League.
Johnson ha utilizzato il suo tempo in modo produttivo, aiutando la figlia con i suoi studi ma concentrandosi anche sul proprio sviluppo. È andato a Sandhurst per vedere come operano i militari, ha condotto webinar per allenatori di base e si è goduto un mix eclettico di escursioni.
Johnson si è costruito la reputazione di innovatore sul campo di allenamento
“Il webinar tramite LinkedIn mirava a restituire qualcosa. Ingenuamente mi aspettavo che tre o quattro giovani allenatori fossero interessati. Ne avevo più di mille nella mia casella di posta.” Ma lo stesso Johnson condivide quell’entusiasmo per l’apprendimento e il miglioramento personale.
“Sono appena tornato dall’FC Copenhagen. Parlare con lo psicologo dello sport là fuori è stato affascinante. Sono andato in Nigeria. Anche quella è stata un’esperienza davvero interessante. Sto solo togliendo il prurito della curiosità, davvero. Cercando di studiare, imparare e evolversi.”
In Nigeria, un grande club lo ha mandato a selezionare i giocatori di un torneo, ad allenarli e a riferire sui migliori prospetti. “Mi è piaciuto il calcio e il Paese. Mi ha aiutato a capire un po’ di più il percorso di alcuni giocatori africani”.
Più vicino a casa, ha allenato alcuni giocatori marginali del Manchester City per aiutarli a progredire, sia che si tratti di assicurarsi trasferimenti in prestito o nuovi contratti altrove. “È stata un’altra esperienza brillante, lavorare con giocatori di alta qualità”, afferma.
“Non hai mai saputo bene i numeri perché Pep [Guardiola] Ne porterei via 10 per il campo accanto così ho avuto un piccolo assaggio della mia stessa medicina!” Qualcuno da tenere d’occhio? “Alex Robertson, che è andato a Cardiff. Raccoglie punti da coach così velocemente.”
Johnson ha allenato al Manchester City e ha fatto viaggi in Danimarca e Nigeria
Il rapporto con il City Football Group è di lunga data. Brian Marwood, amministratore delegato del calcio globale al CFG, ha persino accompagnato Johnson quando ha firmato per l’Arsenal da adolescente. Si sono interessati alla sua carriera da allenatore fin dall’inizio.
“Molti lune fa, la LMA ha organizzato un corso per giovani allenatori che pensavano potessero potenzialmente finire come allenatore dell’Inghilterra. Eravamo circa 15. Ero a Oldham e il City stava appena iniziando a sviluppare il modello di gruppo, cercando club con cui collaborare.
“Quindi, in un certo senso mi hanno lasciato dietro le quinte al City. Ho lavorato con una certa Gwen Byrom, che era una sorta di psicologa e profilatrice della personalità.” Ha imparato qualcosa come allenatore dalle sue interazioni allora? “Ricordo che valutavano le tue sostituzioni”, ricorda.
“Lo chiamavano ‘impatto dinamico dell’allenatore’. Riguardava quanto sei bravo a cambiare il gioco. Ero in cima alla lista al Bristol City ma Neil Warnock era il migliore, quindi ricordo di essermi seduto con lui in una partita delle riserve mentre esaminavo i suoi processi . È stato interessante.”
Johnson non ha escluso di assumere un ruolo all’interno del CFG in futuro. “Ci sono state un paio di opportunità. È qualcosa che mi piacerebbe fare prima o poi.” E questo si adatta al fatto che si considera ancora un giovane allenatore innovativo e progressista.
Johnson ha oltre un decennio di esperienza come manager nonostante abbia solo 43 anni
C’è stato un tempo in cui ha aiutato Lloyd Kelly, che ora gioca per il Newcastle, a prepararsi per il suo debutto utilizzando visori per la realtà virtuale prima della partita. “Lo ha aiutato a visualizzare da dove sarebbe arrivata la pressione quando era sulla palla. Lo ha aiutato a mantenere la calma”.
È stato tra i primi allenatori in Inghilterra a utilizzare i droni in allenamento e ricorda la reazione quando aveva un grande schermo in campo al Bristol City. “Il giorno dopo il Liverpool ha chiamato per chiederci dove lo avevamo preso perché anche loro ne volevano uno”, rivela.
Chiaramente, c’è molto da apprezzare nel suo approccio. La difficoltà è che, sfortunatamente, per sua stessa ammissione, la sua carriera “probabilmente ha toccato un piccolo calo” e la prospettiva di ricostruire la piramide più in basso di quanto si adatti alle sue capacità rappresenta una sfida per lui.
È orgoglioso dei suoi quattro anni e mezzo al Bristol City, facendo crescere giocatori, guadagnando ingenti somme e portando il club alla semifinale di coppa. “Penso che sia stato Rod Stewart a cantare che il primo pezzo è il più profondo, vero? Ti spaventa quando ci metti così tanto.”
Johnson ha vinto Wembley con il Sunderland durante il suo periodo in carica lì
Il suo record al Sunderland è alto, vincendo un trofeo a Wembley e licenziato quando era terzo in classifica. “È stato difficile da accettare”, ammette. “Ma ci sono sempre quei piccoli successi. Giocatori come Ross Stewart, ingaggiato dal Ross County, sono stati venduti per 9 milioni di sterline”.
Johnson si qualificò addirittura per l’Europa con Hibernian prima che le cose cominciassero a peggiorare. “Tuttavia, so di aver massimizzato ciò che avevamo lì.” Se c’è un rammarico nella sua carriera da allenatore è che alcuni non guarderanno oltre i suoi brevi tre mesi e mezzo al Fleetwood l’ultima volta.
“Se vieni licenziato dal Fleetwood questo scoraggia alcune persone, ma penso che sia un pensiero a breve termine. Ciò che mi ha insegnato è che devi davvero fare un tuffo nel profondo del club in cui ti unisci, conoscere la dinamica della squadra e se tu può avere l’impatto che ti aspetti.
“Hai bisogno di un luogo in cui puoi davvero implementare le qualità del tuo lavoro e aggiungere valore a quell’organizzazione. Con questo in mente, da allora ho avuto il coraggio di rifiutare alcuni lavori.” Ma Johnson capisce che si tratta di un settore competitivo.
“Questo è stato un fattore determinante nella presa del Fleetwood. Volevo lavorare. È difficile se sei in una lista di 200 allenatori. Wayne Rooney e Frank Lampard sono nel campionato. Non sei mai sicuro di dove ti trovi quando i grandi nomi possono sostituirti anche se il tuo CV è migliore.”
Johnson ha contribuito a portare Hibernian in Europa durante la sua permanenza in Scozia
Ha preso in considerazione l’idea di andare all’estero, come ha fatto suo padre Gary quando ha accettato il lavoro in Lettonia. “Voglio essere coraggioso. Voglio espandere le mie conoscenze.” A livello nazionale, sta cercando di essere realistico su dove la prossima opportunità potrebbe portarlo nella piramide del calcio.
“Penso che sia da qualche parte tra la metà inferiore del campionato e le prime sei della League Two. Il mio record nel campionato regge bene. In un certo senso, i miei metodi sono meglio serviti ai livelli più alti. La sfida più in basso è quella di semplificare la complessità.”
Ma Johnson vuole continuare a innovare. Sta collaborando con un’azienda che utilizza la tecnologia per consentire ai giocatori di rivedere le proprie comunicazioni dopo la partita, analizzando la terminologia utilizzata in campo. “Potrebbe davvero rivoluzionare le cose”, dice.
“Penso che potrebbe davvero accelerare i giovani giocatori e aiutare con l’onboarding degli acquisti stranieri.” Stai ancora imparando? “Questo incantesimo mi ha permesso di riflettere e perfezionare. Voglio iniziare a ricostruire la carriera. Più esperienze fai, meglio diventi.”
