Le sponde boscose del fiume Lemon, che attraversa la città di Newton Abbot dalle alture di Dartmoor, sono state a lungo un alveare di attività, sede di mulini per mais, lana e concerie che hanno dato lavoro a migliaia di persone nel corso dei secoli.
Ma le squadre di demolitori stanno per intervenire per ripulire un insieme di edifici del mulino e fare posto ad alloggi, nonostante le proteste della popolazione locale e delle organizzazioni ambientaliste nazionali che sostengono che le strutture storiche dovrebbero essere salvate e riproposte.
Il National Trust e Save Britain’s Heritage sono tra una serie di enti che affermano che sarebbe meglio, per motivi culturali e ambientali, preservare e convertire gli edifici piuttosto che raderli al suolo.
Gli attivisti ambientali sono anche preoccupati che la perdita di Bradley Lane Mills metterà in pericolo le creature, tra cui i pipistrelli che si appollaiano in cinque edifici, i rondoni che nidificano lì e le anguille che vivono nei luoghi in cui si trova la trama.
Il consiglio distrettuale di Teignbridge, proprietario del sito, è stato accusato di aver affrettato la demolizione, che dovrebbe iniziare il 6 gennaio, perché ha bisogno di utilizzare rapidamente i soldi stanziati dal futuro fondo per le strade principali del governo britannico altrimenti perderli.
Claire Stoyle, che vive vicino al sito, ha definito il piano miope. “Gli edifici sono meravigliosi. Sono in piedi da anni e dovrebbero essere riproposti. Nessuno è contro l’edilizia abitativa, ma dovremmo fare qualcosa con questi edifici, non abbatterli”.
Jean Hayman, il cui padre lavorava nelle cartiere, ha dichiarato: “Questa è la nostra storia. È un sito speciale.”
Il presidente della Newton Abbot e della District Civic Society, Eloise Rokirilov, ha detto che c’è rabbia per il fatto che il denaro per il livellamento venga utilizzato per distruggere piuttosto che per creare. “È un luogo di grande carattere che potrebbe diventare un punto di riferimento per la città se trattato con cura”, ha detto.
Ha sostenuto che in un momento di emergenza climatica nessuna autorità locale dovrebbe demolire gli edifici quando hanno una seconda vita praticabile. “Ci sono posti in tutto il paese che stanno rinnovando vecchi edifici e trasformandoli”, ha detto. “C’è una mentalità che si rifiuta di farlo qui.”
Mulini e concerie hanno operato sul sito fin dal medioevo, con le prime incarnazioni al servizio di Bradley Manor. Da quando hanno smesso di funzionare come mulini negli anni ’70, gli edifici sono stati utilizzati per attività vivaci, dagli studi musicali alle officine di riparazione automobili, che ora se ne sono andate.
Circa 600 persone hanno firmato una petizione per protestare contro la demolizione o scritto lettere di opposizione.
Nicole Ginn ha scritto: “La nostra zona sta già iniziando ad assomigliare a qualsiasi altra città con case fatte con lo stampino e gli stessi negozi. Manteniamo la nostra magnifica eredità”.
Il National Trust, proprietario della Bradley Manor, ha affermato che la demolizione è stata “un’occasione mancata per conservare e utilizzare gli edifici storici sopravvissuti”.
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Save Britain’s Heritage ha prodotto la propria visione, un “quartiere creativo” con appartamenti in stile loft negli edifici del mulino e aree di lavoro per gli artigiani.
Ha detto: “Crediamo che ci sia una questione più ampia e profondamente preoccupante riguardo all’uso del denaro pubblico destinato alla rigenerazione per demolire edifici storici riutilizzabili di proprietà comunale”.
Il funzionario del patrimonio comunale di Teignbridge ha descritto alcune delle strutture come “di elevato significato locale” e il suo team legale le ha dichiarate strutturalmente solide, ma il comune sembra ritenere che il sito sarà più attraente per un costruttore se verrà raso al suolo.
L’estate scorsa un alto funzionario del consiglio aveva avvertito i membri che rischiavano di perdere più di 2 milioni di sterline dal futuro fondo per le strade principali dopo che un piano per aprire un nuovo cinema era stato accantonato se il denaro non fosse stato utilizzato entro la fine di marzo.
Poco prima di Natale il comune ha emesso un comunicato stampa in cui annunciava la data di inizio della demolizione. Ha affermato che il progetto è stato finanziato attraverso il futuro fondo per le strade principali e altre risorse.
Si legge: “Il lavoro di demolizione è essenziale per liberare questo sito chiave per la riqualificazione ed è una grande opportunità per Newton Abbot”.
