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Ben Baby, scrittore dello staff di ESPN
Quando i giocatori escono dall’angusto spogliatoio delle visite all’interno dell’Arrowhead Stadium di Kansas City, percorrono uno stretto corridoio e si preparano a entrare in campo per affrontare i Chiefs, vengono accolti con un severo promemoria di ciò che stanno per affrontare.
È più un avvertimento, in realtà. Il messaggio è attaccato al muro di fronte all’uscita del corridoio: “Benvenuti a Arrowhead – Lo stadio più rumoroso del mondo – 142,2 DB”.
L’ultima parte è un riferimento al Guinness che ha misurato il livello di decibel nel 2014 e lo ha dichiarato record mondiale. Il rumore è prodotto da una base di fan che è rimasta attaccata per ore, indipendentemente da quanto fosse estrema la temperatura. C’è il tonfo del tamburo che accompagna il controverso “canto di guerra”. E il ruggito che ispira e celebra i momenti salienti dei Chiefs, che sono stati numerosi da quando hanno scelto il quarterback Patrick Mahomes nel 2017.
“Penso solo che l’aura e i fan siano pazzi”, ha detto il difensore dei Tennessee Titans Sebastian Joseph-Day. “Sono così rumorosi che a volte non riesci nemmeno a sentirti pensare.
“E ovviamente Patrick Mahomes e Travis Kelce sono una grande coppia. Si nutrono di quell’energia, e anche la loro difesa si nutre di essa, Chris Jones e loro. L’atmosfera è pazzesca”.
Joseph-Day non è il solo ad avere questi sentimenti. ESPN ha chiesto a 111 giocatori di classificare il posto più difficile in cui giocare nella NFL e Arrowhead è arrivato al primo posto. Anche il design unico del Lumen Field di Seattle, il canto “Skol” nell’US Bank Stadium del Minnesota e i tifosi chiassosi del Lincoln Financial Field di Filadelfia e dell’Highmark Stadium di Buffalo hanno guadagnato voti. Alcuni hanno descritto le atmosfere cariche come divertenti, altri hanno parlato di stare in guardia con i fan chiassosi, mentre altri hanno lamentato l’incapacità di comunicare, ma il denominatore comune è che i posti più difficili solitamente ospitano gli avversari più difficili.
DJ Moore, wide receiver dei Chicago Bears, scelse il Ford Field di Detroit tra i più difficili a causa di un incidente avuto con un fan. Non è stato l’unico ad avere un’interazione inaspettata con i fan a Detroit. L’allenatore dei Green Bay Packers Matt LaFleur ha avuto il suo incidente pre-partita all’inizio di questa stagione, e i Lions hanno revocato gli abbonamenti ai tifosi.
“Abbiamo avuto un disturbo”, ha detto Moore. “Non voleva stare zitto. Era dietro la panchina e impazziva tutto il tempo, qualunque cosa accada.
“Quando eravamo svegli, stava ancora impazzendo. Io pensavo, ‘C’è qualcosa che non va in te.’ Gli ho detto che avrei segnato in quel tiro, e in effetti l’ho fatto. E gli ho detto che gli avrei dato la palla. Ho scritto “stai zitto” sopra, ma è stato divertente il momento.”
I giocatori hanno inviato le loro scelte, alcune in modo anonimo, e le tabulazioni sono state condotte con un sistema di voto classificato: 2 punti per il voto del primo posto, 1 per il secondo posto e 0,05 per il terzo. Ecco gli stadi della lega che i giocatori ritenevano i più difficili da visitare, nonché una divisione che potrebbe essere definita la più amichevole della NFL.
Livello 1: i primi 3 possono lasciarti “sfregiato”
Kansas City (57 punti)
Seattle (41,5)
Minnesota (28,5)
Era una partita nevosa di metà dicembre 2019 e Noah Fant, debuttante dei Denver Broncos, pensava che gli elementi avrebbero avuto un impatto sul pubblico di Arrowhead.
“Hai pensato che fosse una bufera di neve, non ci sarebbero stati così tanti fan lì”, ha detto Fant, attualmente con i Seattle Seahawks. “Ed era ancora molto forte e stavano impazzendo.”
Non solo sono rumorosi, ma diversi giocatori hanno affermato che i fan dei Chiefs sono ben informati sul gioco e su come rendere le cose difficili all’avversario. Potrebbe essere a causa delle molteplici corse di playoff a cui hanno assistito. I Chiefs non si perdono i playoff da quando hanno scelto Mahomes, e stanno cercando di diventare la prima squadra nella storia della NFL a vincere tre Super Bowls di fila. Dopo un arrivederci al primo turno, ospiteranno una partita del turno di divisione.
I Seahawks sono stati eliminati dalla contesa dei playoff domenica e non hanno avuto lo stesso successo che avevano durante i giorni della “Legion of Boom” dieci anni fa, ma Lumen Field rimane una posizione difficile. Il pubblico è chiamato “12”, perché funge da 12esimo uomo, ma il linebacker dei Washington Commanders Frankie Luvu ha detto che potrebbe anche essere chiamato 13 o 14 considerando l’impatto che ha.
“Per la forma dello stadio, il rumore ti torna addosso”, ha detto George Kittle, tight end dei 49ers. “Penso anche che siano più forti contro di noi perché ci odiano di più, il che è fantastico. Penso che questo non faccia altro che aumentare l’ambiente.”
Il cornerback dei Tampa Bay Buccaneers Jamel Dean ricorda di essere stato spinto a ricoprire un ruolo da titolare a causa dell’infortunio di un compagno di squadra a Seattle, coprendo DK Metcalf, come debuttante nel 2019. Ha detto che l’atmosfera ha contribuito al suo nervosismo in una sconfitta per 40-34 ai tempi supplementari.
“Ti fa venire i nervi a pezzi,” disse Dean. “Finalmente ho capito il detto: ‘Sii preparato, perché non sai mai quando arriverà il tuo momento.’ E non ero preparato per quel momento.”
L’US Bank Stadium del Minnesota è un impianto al coperto, ma anche senza il tempo l’atmosfera è scomoda per gli avversari.
“Lo senti”, ha detto il ricevitore dei New York Giants Darius Slayton. “Appena entri lì, tutto è viola.
“Lì ti senti fuori posto. Questo è ciò che fa una buona atmosfera. Ti fa sentire come se fossi nel posto sbagliato. Se sei di un colore diverso, ti senti come se non appartenessi lì dentro.”
“Lì ti senti fuori posto. Questo è ciò che fa una buona atmosfera. Ti fa sentire come se fossi nel posto sbagliato. Se sei di un colore diverso, ti senti come se non appartenessi lì dentro.”
Dario Slayton
Il linebacker All-Pro dei San Francisco 49ers Fred Warner ha detto che i fan del Minnesota hanno avuto un profondo effetto su di lui.
“Mi hanno fatto pensare in modo diverso al modo in cui mi approccio semplicemente a bordo campo, rimanendo concentrato sul gioco e senza preoccuparmi di tutto il resto”, ha detto Warner, che è 0-3 alla US Bank.
Un giocatore dell’AFC South che ha voluto rimanere anonimo ha ricordato come ci si è sentiti quando i Vikings sono balzati in vantaggio.
“Ho sentito quel canto ‘Skol’ presto e spesso”, ha detto. “Un po’ sfregiato da quello. Ma è un bel posto.”
Livello 2: ambienti ostili
Filadelfia (18,5)
Bufalo (18)
New Orleans (16,5)
L’estremità difensiva dei Carolina Panthers, Jadeveon Clowney, ha detto che i tifosi dei Philadelphia Eagles sono quelli che sbalordiscono di più. Mandano messaggi diretti sui social media e non dimenticano, come dimostra la reazione al suo colpo sull’ex quarterback degli Eagles Carson Wentz nel 2020.
“Ho sofferto per questo per circa un anno”, ha detto Clowney. “Dicevano: ‘Hai incasinato il nostro quarterback’, e lui non era nemmeno nella loro squadra [anymore].”
Chris Jones, placcatore difensivo All-Pro di Kansas City, ha contribuito a eliminare Buffalo dai playoff in due delle ultime tre stagioni, inclusa la partita di divisione dello scorso anno all’Highmark Stadium. Jones ha familiarità con la “Bills Mafia” e ha riservato a quei fan il massimo rispetto.
“Mi piace moltissimo suonare a Buffalo”, ha detto. “La loro tifoseria è molto simile alla nostra. Molto in sintonia, molto appassionati alla loro squadra.
“So che quando andiamo lassù, non giochiamo solo contro i Bills, ma anche contro i loro fan. Rende la partita più interessante ed emozionante sapere che stiamo entrando in quell’atmosfera simile a quella del nostro pubblico.”
I New Orleans Saints non vanno ai playoff dal 2020, ma al Superdome non manca l’atmosfera.
“È solo rumore”, ha detto Moore. “Non stanno zitti. È come una festa lì.”
Livello 3: Altitudine, rumore e “Renegade”
Denver (12,5)
Baia Verde (11.5)
Pittsburgh (10)
Detroit (9,5)
Baltimora (8)
Cleveland (8)
Khalen Saunders, il placcaggio difensivo da 6 piedi e 324 libbre dei Saints, scelse Denver come il posto più difficile in cui giocare, ma non necessariamente a causa dei tifosi o dei Broncos.
Saunders ha giocato per i Chiefs dal 2019 al 22, il che significava viaggi annuali a Denver.
“È orribile”, ha detto. “Ho l’asma e sono sovrappeso, non è un mix essere in alta quota.
“Ce l’ho fatta, ma dovevo sicuramente procurarmi ossigeno e inalatori. Ma non è un momento divertente giocare a Denver, soprattutto non quando fa freddo, perché l’aria è ancora più rarefatta”.
Anche Tyler Conklin dei New York Jets ha alzato l’altitudine.
“È orribile. Ho l’asma e sono sovrappeso, non è un mix essere in alta quota.”
Khalen Saunders
“Il livello di ossigeno nel sangue è reale”, ha detto. “Questa è scienza. Ti stancherai più velocemente.”
Tre avversari dell’AFC North hanno superato questo livello, incluso Pittsburgh, che ha infiammato il pubblico con “Renegade” di Styx nel terzo quarto.
È stata notata la combinazione di condizioni meteorologiche e sul campo di Green Bay.
Il Ford Field di Detroit era un posto meno formidabile, ma ora che i Lions sono una delle migliori squadre della NFL, quell’era è finita.
“I miei primi anni a Chicago, Detroit era silenziosa da morire”, ha detto Darnell Mooney, wide receiver degli Atlanta Falcons. “Ma l’anno scorso siamo andati lì, e al primo giro, ho detto: ‘Yo, non l’ho mai sentito.’
“Non riuscivo nemmeno a sentire il nostro quarterback parlare. Era rumoroso. Ho pensato: ‘Accidenti, è acceso. Ma non riesco a sentire n… in questo momento.'”
Livello 4: la divisione più amichevole del calcio
Ci sono posti difficili in cui giocare a calcio, e poi c’è l’AFC South. Nessuno dei giocatori ha scelto gli stadi del Tennessee, Jacksonville, Houston o Indianapolis.
Dal 2021, secondo ESPN Research, le squadre ospiti hanno una percentuale di vittorie di 0,563 contro le squadre dell’AFC South, la più alta per qualsiasi divisione. Al contrario, l’AFC North è stata la divisione più difficile in cui giocare con una percentuale di vittorie di 0,387 per gli avversari ospiti.
Per il running back dei Jacksonville Jaguars Travis Etienne Jr., il motivo è semplice: i tifosi accaniti vengono a vedere le belle squadre di calcio. Nelle ultime quattro stagioni, l’AFC South ha un record combinato di 108-158-2 (.407).
“Mi sento come se i tifosi della NFL sostenessero i vincitori”, ha detto Etienne. “Sai, devi vincere affinché i tuoi fan escano allo scoperto, e dobbiamo fare un lavoro molto migliore a casa.”
Tutti i 32 reporter della NFL Nation hanno contribuito a questa storia.
