I Vikings celebrano il QB Sam Darnold dopo la vittoria chiave sui Packers

MINNEAPOLIS – Domenica sera più di 100 persone aspettavano un uomo nello spogliatoio dei Minnesota Vikings. Sam Darnold stava conducendo un paio di interviste sul campo dopo la vittoria per 27-25 della sua squadra sui Green Bay Packers, e nessuno – proprietari, allenatori, giocatori, membri dello staff del front office – voleva iniziare i festeggiamenti senza di lui.

Quindi hanno aspettato che Darnold parlasse con il giornalista di Fox Sports Tom Rinaldi. Poi hanno aspettato ancora qualche minuto mentre l’analista di Fox Sports Tom Brady assegnava a Darnold il suo trofeo “LFG” per la partita.

“Ci sentivamo come se avessimo aspettato a lungo”, ha detto l’allenatore Kevin O’Connell.

Nel frattempo, il linebacker Jonathan Greenard ha lanciato un piano per commemorare l’eventuale arrivo di Darnold. Lo hanno assalito mentre correva attraverso la porta, versandogli addosso quella che il linebacker Blake Cashman ha definito “una cascata d’acqua” e alla fine lo hanno sollevato sulle loro spalle, il tutto per onorare una stagione che vede i Vikings diretti alla loro più grande partita della stagione regolare nella memoria recente.

Darnold ha sorriso durante la conferenza stampa post partita con i giornalisti locali, offrendo anche un raro scorcio della sua personalità facendo riferimento al film “Talladega Nights”.

“Era un caos”, ha detto Darnold. “Penso di aver perso conoscenza quando [players] mi afferrò e mi sollevò. Non sapevo cosa fare con le mie mani in quella situazione, in stile Ricky Bobby. È stato un momento interessante ma anche divertente essere abbracciati dai tuoi compagni di squadra in quel modo.”

I Vikings sono ora pronti per una partita della Settimana 18 in cui il vincitore prende tutto ai Detroit Lions per determinare sia il titolo NFC North che il seme n. 1 nei playoff NFC. Niente di tutto ciò sarebbe stato possibile senza Darnold, che ha firmato un contratto di un anno a marzo per servire come titolare a breve termine fino a quando il debuttante JJ McCarthy non fosse stato pronto a subentrare.

L’infortunio al ginocchio di McCarthy a fine stagione ha costretto Darnold a giocare da titolare in tutte e 16 le partite dei Vikings. Ne ha vinte 14, battendo il record della NFL per il maggior numero di vittorie ottenute da un quarterback nella sua prima stagione con una squadra. Il suo record stagionale di 377 yard di passaggio lo ha spinto alla prima stagione di 4.000 yard della sua carriera, e i suoi tre passaggi di touchdown domenica gli hanno dato 35 per la stagione, il quarto nella storia della NFL per un quarterback nella sua prima stagione con una squadra. .

“Gioca come quarterback ad un livello molto, molto alto”, ha detto O’Connell, “e lo è stato per la maggior parte della stagione. Lo puoi capire dallo spogliatoio. Lo puoi capire dal modo in cui chiamo le giocate. Lo so da per arrivare dove vogliamo, dobbiamo essere aggressivi e giocare a calcio in un modo che ci permetta di avere tutta la nostra offensiva a nostra disposizione”.

In effetti, O’Connell si è affidato ancora una volta a Darnold per mettere in atto il suo approccio non convenzionale ma ora non sorprendente nel portare a termine le partite ravvicinate. Quando i Packers hanno ridotto il deficit di 17 punti a due punti nel quarto quarto, O’Connell non si è limitato a fare affidamento sul suo gioco di corsa per togliere tempo al cronometro e/o costringere i Packers a utilizzare i loro timeout. Invece, negli ultimi due possedimenti, Darnold ha lanciato sei delle sette giocate dei Vikings prima di inginocchiarsi sulle ultime tre.

Darnold ha completato quattro di questi passaggi per 46 yard, incluso un floater da 6 yard al running back Cam Akers in terza e 2 – che Akers ha preso a pochi centimetri da terra – per sigillare il gioco.

“Quando i ragazzi fanno le valigie cercando di fermare la corsa, lo so [O’Connell] sarà aggressivo se è così,” ha detto Darnold. “Ovviamente, ci sono stati momenti nel corso della stagione in cui abbiamo provato a farlo. Quindi non sarà sempre così. Ma ogni volta che chiama un passaggio in quella situazione, sono sempre preparato e sento che i nostri ragazzi hanno fatto davvero un buon lavoro nell’eseguirlo.”

Quando lo spogliatoio si è svuotato circa 30 minuti dopo, Akers era uno degli ultimi giocatori rimasti. Stava ancora sorridendo per quello che chiamava un momento “elettrico”.

“Se lo merita”, ha detto Akers. “Ha lavorato molto per essere qui e siamo tutti con lui: i giocatori e lo staff”.