Familiari sconvolti si sono riuniti domenica all’aeroporto internazionale di Muan, in Corea del Sud, dopo che un aereo che trasportava 181 persone proveniente da Bangkok si è schiantato, uccidendo tutte le persone a bordo tranne due, nel peggior disastro dell’aviazione civile nazionale del paese.
Le autorità hanno detto che tutti i 175 passeggeri e quattro dei sei membri dell’equipaggio sono rimasti uccisi quando il Boeing 737-800 ha tentato un atterraggio di emergenza, si è schiantato contro un muro ed ha preso fuoco alle 9 ora locale all’aeroporto, a circa 185 miglia a sud-ovest di Seoul.
Due assistenti di volo sopravvissuti sono ricoverati in ospedale. Uno era in un reparto di terapia intensiva con fratture alle costole, alla scapola e alla parte superiore della colonna vertebrale, ha detto Ju Woong, direttore dell’ospedale Ewha Womans University di Seoul. L’uomo ha detto ai medici che “si è svegliato per trovare [himself] salvato”.
Un fetore di benzina aleggiava sull’aeroporto domenica notte e sedili sparsi, valigie e pezzi di metallo contorti erano visibili vicino alla fusoliera distrutta del volo Jeju Air 2216, che trasportava principalmente passeggeri coreani di ritorno dalle vacanze invernali, così come due passeggeri tailandesi.
Il filmato dell’incidente ha mostrato l’aereo che scivolava lungo la pista e virava attraverso una zona cuscinetto prima di colpire una barriera di cemento ad alta velocità e prendere fuoco mentre parti della fusoliera volavano in aria.
Un funzionario dei vigili del fuoco locale ha detto che l’incidente potrebbe essere stato causato da un bird strike e dalle condizioni meteorologiche, ma la causa esatta non è ancora nota.
Nel tardo pomeriggio, i riflettori illuminarono i rottami contorti mentre un’enorme gru gialla sollevava la fusoliera e gli agenti continuavano la missione di ricerca e salvataggio.
L’AFP ha riferito che dietro il nastro del cordone della polizia teso attraverso la recinzione metallica al bordo della pista c’erano sedili dell’aereo e altri pezzi di metallo, che lasciavano intravedere l’impatto catastrofico dell’incidente.
All’interno del terminal dell’aeroporto, più di 100 familiari si sono riuniti per ricevere aggiornamenti sui loro cari, molti dei quali sembravano sbalorditi e in lacrime. Quando un capo dei vigili del fuoco ha detto alle famiglie che la maggior parte dei passeggeri si presumeva morta, nella stanza sono scoppiati lamenti di dolore.
“Non c’è assolutamente alcuna possibilità di sopravvivenza?” chiese un membro della famiglia. Il capo dei vigili del fuoco non poté far altro che chinare la testa e rispondere: “Mi dispiace tanto, ma sembra proprio così”.
Una donna è stata portata via in barella, apparentemente svenuta per lo shock.
Nel corso della giornata, i tabelloni tipicamente utilizzati per le informazioni sugli arrivi e sulle partenze mostravano invece i nomi, le date di nascita e le nazionalità delle vittime.
“Avevo un figlio a bordo di quell’aereo… Deve ancora essere identificato”, ha detto all’AFP un uomo anziano in attesa nella lounge dell’aeroporto. I suoni delle persone che si lamentavano e urlavano echeggiavano nell’aeroporto a due piani mentre i nomi e le identità delle vittime venivano confermati.
“La mia sorella minore è andata in paradiso oggi”, ha detto all’AFP una donna di 65 anni che ha dato solo il suo cognome, Jo. Sua sorella era in vacanza con gli amici a Bangkok, ha detto la donna. “Mio marito ora sta cercando di verificare se è stata identificata.”
Le autorità hanno detto che il passeggero più giovane era un bambino di tre anni e il più grande aveva 78 anni. Cinque dei morti erano bambini di età inferiore ai 10 anni.
Gli unici suoni vicino al luogo dell’incidente erano il ronzio delle telecamere e il mormorio dei giornalisti che trasmettevano in diretta, mentre i parenti senza parole aspettavano notizie dei loro cari.
Nella zona intorno alla pista, i giornalisti dell’AFP hanno potuto vedere libretti duty-free e guanti igienici indossati dall’equipaggio di volo sparsi sul campo, non lontano dalla coda carbonizzata dell’aereo.
Storie strazianti di familiari sono state condivise online, con una persona che ha detto che sua madre e le sue cinque zie erano sull’aereo. “Mi era stato detto che sarebbero arrivati intorno alle 8.50 di oggi, così sono venuto all’aeroporto per prendere mia madre e le zie, ma non ho avuto notizie da loro”, ha detto ai media locali.
Uno screenshot dell’ultimo scambio di messaggi di Kakao Talk tra un passeggero e la sua famiglia è stato ampiamente riportato dai media locali. Il messaggio del genitore e del passeggero diceva: “Aspetta, un uccello è bloccato nell’ala. Impossibile atterrare adesso… Dovrei lasciare un testamento?”
Era l’ultimo messaggio, inviato alle 9.01. Il loro bambino ha risposto: “Perché non posso telefonarti?” È stato consegnato alle 9,37 ed è rimasto non letto.
Domenica si è tenuto un momento di silenzio durante gli eventi sportivi, tra cui le partite di pallavolo e basket. Tutte le principali emittenti sudcoreane hanno cambiato i loro palinsesti con programmi di notizie di emergenza. Gli spettacoli di premiazione di intrattenimento di fine anno e gli spettacoli comici sono stati cancellati.
Funzionari del ministero dei trasporti hanno affermato che una prima valutazione dei registri delle comunicazioni ha mostrato che la torre di controllo dell’aeroporto ha emesso un avviso di bird strike all’aereo poco prima che intendesse atterrare e ha dato al pilota il permesso di atterrare in un’area diversa.
Il pilota ha inviato un segnale di soccorso poco prima che l’aereo oltrepassasse la pista e scivolasse attraverso una zona cuscinetto prima di colpire il muro, hanno detto i funzionari.
“Si presume che la causa dell’incidente sia un bird strike combinato con condizioni meteorologiche avverse”, ha detto Lee Jeong-hyun, il capo della stazione dei vigili del fuoco di Muan, in una conferenza stampa. “Tuttavia, la causa esatta sarà annunciata a seguito di un’indagine congiunta.”
Lee in seguito disse che la sezione di coda era l’unica parte dell’aereo ad aver mantenuto “un po’ della sua forma. Il resto è quasi impossibile da riconoscere”.
Joo Jong-wan, un funzionario del ministero dei trasporti, ha detto che i lavoratori hanno recuperato i dati di volo e i registratori vocali della cabina di pilotaggio della scatola nera dell’aereo. Saranno esaminati da esperti governativi, ha detto Joo, aggiungendo che la pista resterà chiusa fino al 1° gennaio. Gli investigatori statunitensi dovranno aiutare con l’inchiesta sull’incidente.
L’incidente avviene mentre la Corea del Sud si trova nel mezzo del caos politico dopo che il presidente sospeso, Yoon Suk Yeol, è stato messo sotto accusa all’inizio di questo mese per un tentativo di dichiarare la legge marziale.
Il presidente ad interim della Corea del Sud, Choi Sang-mok, è arrivato domenica sulla scena dell’incidente e ha detto che il governo sta mettendo tutte le sue risorse per affrontare l’incidente. Si tratta della prima prova importante per Choi, che ha assunto l’incarico venerdì.
Alcune famiglie hanno espresso rabbia per quella che hanno visto come una risposta ritardata da parte delle autorità e della compagnia aerea. Fin dalla mattina avevano chiesto di poter avvicinarsi al luogo dell’incidente, ma gli è stato negato l’accesso a causa della natura riservata della zona aeroportuale.
Un parente ha usato un microfono per chiedere maggiori informazioni. “Mio fratello maggiore è morto e non so cosa sta succedendo”, ha detto. “Non lo so.”
Dopo lo schianto avvenuto intorno alle 9 di mattina si vedeva una densa colonna di fumo salire verso il cielo. Alcune foto mostravano il fuoco che avvolgeva parti dell’aereo.
Yoo Jae-yong, 41 anni, che si trovava vicino all’aeroporto, ha detto all’agenzia di stampa Yonhap di aver visto una scintilla sull’ala destra dell’aereo prima dell’incidente. “Stavo dicendo alla mia famiglia che c’era un problema con l’aereo quando ho sentito una forte esplosione”, ha detto Yoo.
Un altro testimone, Kim Yong-cheol, 70 anni, ha detto che l’aereo non è riuscito ad atterrare al primo tentativo ed è tornato indietro per un altro tentativo. Kim ha detto di aver sentito il suono di un “raschiamento metallico” due volte circa cinque minuti prima dello schianto. Ha visto l’aereo sollevarsi dopo aver fallito l’atterraggio, prima di sentire una forte esplosione e vedere il fumo nero alzarsi nel cielo.
L’agenzia nazionale dei vigili del fuoco ha detto che l’incendio iniziale sui rottami dell’aereo è stato messo sotto controllo alle 9:46, 43 minuti dopo che era stata ricevuta la prima chiamata di emergenza alle 9:03.
Il Paese ha dichiarato un periodo di lutto nazionale di sette giorni a partire da domenica, con altari commemorativi da allestire a livello nazionale.
