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È stata un’occasione fondamentale per Pep Guardiola. Non perché abbia allenato il Manchester City per la 500esima volta, unendosi solo a Les McDowall in un club selezionato, ma perché un allenatore che era sinonimo di vittoria ha effettivamente vinto una partita. Per un allenatore con 39 trofei in carriera, risultati del genere sembravano routine.
Non più. Dopo nove sconfitte in 13 partite, c’è stato sollievo e tregua, la rarità della vittoria. “Non avrei mai pensato che fosse così difficile vincere una sola partita”, ha detto Guardiola, dopo che la sua squadra ha trionfato per 2-0 sul Leicester City. “La parola giusta, più che felicità, è sollievo.”
L’atmosfera è stata così sconvolgente che, guidati da Bernardo Silva, molti dei loro giocatori hanno lanciato le loro magliette al pubblico. È stata una vittoria con una differenza; non era questo il modo in cui venivano. La città era nervosa e ansiosa, quasi impotente. Guardiola ha portato il gioco dei passaggi a nuovi livelli, ma il Leicester, in pericolo di retrocessione, aveva più possesso palla. Il City si è affidato ai legni, alla bandiera del fuorigioco, al passaggio dalla linea di porta.
“Oggi è arrivata la moneta [down for us]”, ha detto Guardiola. Fino a quando Erling Haaland non ha segnato, nel secondo tempo non sono stati quasi una minaccia; gran parte del tempo è stato speso accampato nella propria metà campo, rinchiuso da una squadra che aveva giocato il campionato la scorsa stagione. C’erano poche prove che una svolta fosse stata svolta. “I migliori di noi torneranno”, ha detto Guardiola. È stato visto raramente al King Power Stadium. Ma, solo per la seconda volta in due mesi, hanno trionfato.
“Oggi aiuta a pulire le nostre menti e le nostre anime”, ha aggiunto Guardiola, cercando di cancellare le 13 partite precedenti, se non le prime 486. “Sono tante partite, non potevo aspettarmele quando sono atterrato in questo paese”, ha detto. “Il mese e mezzo o due mesi che sembrano 500 mesi, ti faranno capire quanto è stato bello.”
Una corsa miserabile lo ha reso riflessivo e ha fatto emergere il pessimismo nella psiche dei tifosi del City che era radicato molto prima dell’arrivo di Guardiola. Prima della partita la loro giovane mascotte aveva previsto una vittoria per 2-1, ma per il Leicester. Quando Savinho ha segnato, il ritornello era “Il City resiste”. Se nel ritornello c’era un sapore retrò, i tifosi hanno fatto il Poznan e hanno cantato di Roberto Mancini. “Quanto stronzo devi essere?” hanno chiesto. “Stiamo vincendo in trasferta.” Il che, dopo sette sconfitte e un pareggio in otto trasferte per viaggiatori terribili, è arrivato come un cambiamento.
“Dobbiamo migliorare molto ma miglioriamo con i risultati”, ha detto Guardiola. È stato il problema del Catch-22 per il City, ma ha aggiunto: “Speriamo di poter andare a un’altra partita con un volto nuovo”. E i volti della vittoria appartenevano ai nuovi arrivati. Anche se Haaland potrebbe essere l’atto principale, il suo gol un momento di redenzione per un attaccante che ha sbagliato un rigore contro l’Everton il giorno di Santo Stefano, la vittoria deve molto a due giovani ali. Il City sembrava troppo vecchio in una crisi storica, ma i giocatori di 20 e 22 anni hanno cercato di districarlo.
Savinho ha avuto la sua uscita più produttiva con la maglia del City, segnando un primo gol in ritardo alla sua 24esima presenza, aggiungendo un assist quando ha scheggiato il cross su cui Haaland ha insaccato di testa.
Il secondo gol, tuttavia, è scaturito da una corsa in planata sulla fascia destra di James McAtee. Il capitano dell’Inghilterra Under 21 si era sentito come l’unico giocatore rimasto inutilizzato a causa di una crisi di infortuni, confinato a due minuti di calcio di alto livello prima di sostituire Phil Foden. Insolitamente negli ultimi tempi, una mossa di Guardiola ha funzionato. “Ho avuto la sensazione che oggi se dovessi fare un sostituto il primo sarebbe James”, ha detto Guardiola. L’energia di McAtee ha dato respiro al City.
Savinho parte dalla sinistra, con Jeremy Doku abbassato, e travolge con un tiro dopo che Jakub Stolarczyk ha respinto sulla sua traiettoria un tiro dalla distanza di Phil Foden. Le somiglianze di Savinho con l’ex favorito del Leicester Riyad Mahrez sono tali che ha preso il suo vecchio numero di maglia – 26 – ma con la differenza fondamentale che, mentre l’algerino era prolifico, il brasiliano non ha segnato. “Oggi ha finalmente segnato con tutte le occasioni avute in tutta la stagione”, ha detto Guardiola. “Ed Erling ha rotto il suo brutto slancio.”
Si era presentato come un altro pomeriggio frustrante per Haaland. Stolarczyk gli nega con la gamba trascinata, deviando un mezzo tiro al volo. Il norvegese tira a lato dopo un abile gioco di gambe. Il primo gol in cinque partite è stato una ricompensa per la tenacia del nuovo padre. “Tante emozioni”, ha detto Guardiola.
Quando un potente attaccante ha colpito, il City poteva essere grato che la loro vecchia nemesi gli avesse risparmiato ulteriori punizioni. Poiché hanno mostrato una vulnerabilità alle pause veloci, Jamie Vardy è riuscito a raggiungere il loro obiettivo quattro volte.
Stefan Ortega lo ha ribaltato in fuorigioco, la bandierina ha risparmiato il City da un calcio di rigore. Il portiere ha negato il capitano del Leicester dopo aver agganciato l’ultimo errore di Josko Gvardiol. Vardy ha tirato alto da sei yard. Alla fine, ha deviato un colpo di testa sulla traversa di Ortega. Ma il Leicester ha subito 12 gol in quattro partite, segnandone solo uno. “Entrambi i box faranno la differenza”, ha detto il manager Ruud van Nistelrooy.
E il City era teso nella propria area di rigore, una squadra priva di coerenza e fiducia che viveva pericolosamente. Facundo Buonanotte si è diretto contro il palo. Manuel Akanji respinge sulla linea il tiro al volo di tacco di James Justin. È stata la quarta sconfitta consecutiva per Van Nistelrooy, ma di gran lunga la più vicina al punto in cui la sua squadra è arrivata in quel periodo. “Un peccato”, ha detto. “Abbiamo investito molto per ottenere un risultato in un certo modo”.
E invece, con meno palla, il City ha ottenuto il risultato che raramente aveva ottenuto negli ultimi tempi e in una maniera di cui difficilmente aveva bisogno in passato.
