All’organismo di vigilanza dell’informazione è stato chiesto di indagare sul controllo “autoritario” del governo che ha causato l’esclusione degli oratori dagli eventi ufficiali per aver criticato i ministri.
Due esperti, che hanno scoperto che i dipendenti pubblici avevano passato al setaccio anni di post sui social media per giudicarli “inadatti” a tenere conferenze, ritengono che la pratica fosse segreta e illegale.
Dopo l’azione legale dell’esperto di armi chimiche Dan Kaszeta, che è stato revocato dall’invito a partecipare a una conferenza sulla smilitarizzazione delle armi chimiche nel 2023, l’ufficio di gabinetto ha ritirato le sue linee guida in attesa della revisione ufficiale, ma non è stato annunciato alcun risultato.
Gli avvocati di Kaszeta e la consulente educativa Ruth Swailes, che afferma di essere stata censurata durante un evento collegato al Dipartimento per l’Istruzione (DfE), hanno scritto all’Ufficio del Commissario per l’informazione (ICO) chiedendo un’indagine sugli assegni e sostenendo che erano illegali ai sensi delle leggi sulla protezione dei dati.
La lettera afferma che un documento ufficiale pubblicato nel febbraio 2023 richiedeva “controlli di due diligence su qualsiasi individuo o organizzazione esterna [that cross-government networks] stanno lavorando per garantire che non siano coinvolti in attività politiche o di propaganda”, aggiungendo che “le critiche esplicite al governo potrebbero compromettere la nostra imparzialità come dipendenti pubblici”.
Sebbene le linee guida si applichino solo a specifiche reti di servizio civile che abbracciano diverse aree governative, la lettera afferma che sembrano “essere state ampiamente condivise e adottate” dai singoli dipartimenti. Le richieste di libertà di informazione hanno rivelato che versioni della politica di “due diligence” sono state elaborate da dipartimenti tra cui il Ministero del Tesoro, il Ministero della Giustizia, il Dipartimento della Sanità e dell’Assistenza Sociale, il Ministero della Difesa, il Dipartimento dei Trasporti e il Dipartimento della Cultura, dei Media e Sport.
Diversi dipartimenti hanno ordinato ricerche online per qualsiasi materiale collegato a potenziali relatori che mostrasse “critica del governo/primo ministro” o “critica dei funzionari o delle politiche governative”. Le istruzioni imponevano la revisione di un “minimo da cinque a dieci pagine di risultati delle pagine di ricerca” e un “periodo da tre a cinque anni” sui social media sia professionali che personali “inclusi ma non limitati a Twitter, Instagram, Facebook e LinkedIn”.
Swailes ha detto di non sapere quante persone siano state sottoposte ai controlli o se siano ancora in corso. Ha detto: “Mi piacerebbe vedere un po’ di trasparenza. Vorrei che ammettessero che quello che hanno fatto è sbagliato”.
Swailes, un esperto di educazione della prima infanzia, era stato contattato per parlare a un evento nel marzo 2023 sul lancio di un hub finanziato dal governo per migliorare l’istruzione dei bambini sotto i cinque anni a Manchester. Due giorni prima della partenza, le è stato detto che la DfE aveva ritenuto lei e un collega “non idonei”; che, di conseguenza, potevano parlare solo tramite collegamento video e dovevano rimuovere parti di una presentazione PowerPoint.
“Volevo solo parlare dello sviluppo del bambino: era una follia”, ha detto Swailes. “Non sapevamo di cosa eravamo accusati: sentivamo che la nostra reputazione personale veniva offuscata”.
Una richiesta di accesso per soggetto (SAR) ha rivelato che i funzionari della DfE avevano passato al setaccio i suoi social media.
“Ho messo una foto del ballo di fine anno di mia figlia su Twitter e ho detto quanto ero orgoglioso di lei, e questo era sul SAR”, ha detto Swailes. “Era molto strano: stavano attraversando tutto. Ho visto [it] e ho pensato: ‘Questo non va bene.’”
Swailes ha affermato di aver criticato alcuni aspetti della risposta del governo al Covid per il suo impatto sui bambini, ma che “non c’era nulla di controverso” da trovare. “Penso che siano pochissime le persone che non hanno criticato un governo in cinque anni. Sembra molto pesante”.
Kaszeta, autore e consulente per la difesa, ha affermato che, sebbene abbia ricevuto scuse quando la guida del Gabinetto è stata ritirata nel luglio 2023, non ha ricevuto alcun aggiornamento sulla revisione promessa.
dopo la promozione della newsletter
“Se sta ancora accadendo, come fa a saperlo qualcuno interessato?” ha detto. “So che è successo a me solo perché a qualcuno inviato via email a Kaszeta era stato chiesto di parlare alla conferenza sulla demilitarizzazione delle armi chimiche nel maggio 2023, ma in seguito è stato revocato l’invito perché un controllo sui suoi social media aveva rilevato critiche al governo.
“In realtà non so cosa lo abbia innescato”, ha detto, aggiungendo di aver espresso sostegno ai liberaldemocratici e di aver criticato gli allora ministri Jacob Rees-Mogg e Nadine Dorries su X.
“Cosa c’entra questo con il fatto che parlo di convenzioni internazionali sulle armi chimiche?” Ha detto Kaszeta. “Mi piacerebbe vedere un documento pubblico che dica che questo è sbagliato, non solo che ci sarà una revisione.”
Josh Munt, un avvocato associato di Leigh Day, ha definito i controlli “invasivi e segreti” e ha affermato che avevano causato la censura di “opinioni contrastanti”.
“I nostri clienti sperano che il commissario per l’informazione agisca e confermi che il controllo del governo sulle opinioni politiche degli esperti esterni è illegale”, ha aggiunto.
Un portavoce del Gabinetto ha dichiarato: “Questa guida è stata ritirata più di un anno fa sotto il governo precedente. Non esistono linee guida intergovernative sulla selezione dei relatori per gli eventi dipartimentali.
Un portavoce dell’ICO ha dichiarato: “Possiamo confermare di aver ricevuto un reclamo e stiamo valutando le informazioni fornite”.
