CINCINNATI – Tee Higgins sapeva cosa rappresentava il sabato sera per lui e per i Cincinnati Bengals.
Con il contratto scaduto dopo questa stagione, il wide receiver capì che la partita contro i Denver Broncos avrebbe potuto essere la sua ultima partita casalinga con la squadra che lo aveva arruolato. Sapeva anche che Cincinnati aveva bisogno di vincere per mantenere vive le speranze di playoff.
Oltre a tutto ciò, Higgins aveva a che fare con un infortunio alla caviglia e al ginocchio. Così all’inizio della settimana, Higgins ha inviato all’allenatore Zac Taylor un breve messaggio di testo durante una riunione della squadra che ha dato il tono al resto della settimana: “Sto giocando”.
Con la stagione in gioco, Higgins ha ottenuto una prestazione in carriera. Ha avuto il touchdown vincente che ha suggellato una vittoria per 30-24 ai supplementari sui Denver Broncos, mantenendo Cincinnati in corsa post-stagionale entrando nella settimana 18.
“Spero di no, ma quella avrebbe potuto essere la mia ultima partita in campionato [Bengals] strisce qui”, ha detto Higgins in seguito. “Questo gioco, ha significato molto di più per me entrarci. Decisamente una sensazione surreale.”
La sua linea quella notte: 11 ricezioni su 12 bersagli per 131 yard e tre touchdown, il massimo nelle sue cinque stagioni nella NFL.
Higgins ha anche assicurato che i Bengals (8-8) evitassero una sconfitta schiacciante.
Cincinnati aveva due possibilità di vincere. Per prima cosa, i Bengals hanno concesso un punteggio di parità con:08 rimasti nel regolamento quando il quarterback di Denver Bo Nix ha lanciato un touchdown da 25 yard sul quarto e 1 a Marvin Mims, che ha effettuato la presa nonostante fosse stretto tra due difensori. Poi durante gli straordinari, il kicker Cade York ha sferrato un potenziale field goal vincente da 33 yard dal montante sinistro, estendendo ulteriormente il gioco.
Dopo che la difesa di Cincinnati ha costretto un triplo, Higgins si è assicurato che i Bengals chiudessero definitivamente la partita. Con 1:14 rimasto, ha preso un passaggio di 31 yard che ha portato i Bengals a pochi metri dalla linea di meta. Nel gioco successivo, ha preso un passaggio di touchdown da 3 yard di Burrow che ha posto fine alla partita e ha sigillato la quarta vittoria consecutiva di Cincinnati.
Quando i Bengals iniziarono questa serie di vittorie consecutive sui Dallas Cowboys il 9 dicembre, Burrow disse di essere fiducioso che la squadra potesse firmare nuovamente Higgins, cosa che sembrava improbabile dopo due trattative fallite.
Sabato sera, Burrow è stato un po’ meno enfatico nel collocare Higgins nel futuro a lungo termine della squadra. Ma sa quanto sia prezioso Higgins per l’attacco della squadra.
“Tutti possono vedere che tipo di giocatore è”, ha detto Burrow, che ha passato 39 su 49 per 412 yard e touchdown per Higgins. “Ci eleva a un livello diverso quando gioca in quel modo, ed è fortunato a far parte di ciò che stiamo accadendo proprio qui.”
Non tutto è andato liscio per Higgins. La scelta di Clemson al secondo turno del 2020 ha avuto un fumble nel quarto quarto che ha trasformato un potenziale primo down in un possesso dei Broncos.
Higgins ha attribuito al ricevitore largo esordiente Jermaine Burton il merito di aver sollevato Higgins quando è tornato a bordo campo dopo il turnover.
“Non preoccuparti”, disse Burton a Higgins. “Tornerai e vincerai la partita per noi.”
Questo è esattamente quello che è successo. Taylor ha ripetutamente definito Higgins “un guerriero” nella sua conferenza stampa post partita, dove ha divulgato il testo all’inizio della settimana.
Il tilt della Settimana 17 è stato il tipo di gioco che ha messo a dura prova i giocatori.
Il placcaggio offensivo Orlando Brown Jr. ha detto ai giornalisti che si era vestito nonostante un perone rotto in due punti diversi. Il running back Chase Brown ha subito una distorsione alla caviglia mentre scivolava sulla linea di 1 yard nel regolamento che avrebbe creato un potenziale field goal vincente. Invece, i Bengals hanno optato con successo per un touchdown, che ha dato a Denver la possibilità di pareggiare la partita e forzare i tempi supplementari.
La gravità dell’infortunio di Brown non era chiara subito dopo la partita.
“Lo gestirò un giorno alla volta e vedrò come mi sentirò da lì in poi”, ha detto Brown quando gli è stato chiesto della sua disponibilità per il finale di stagione regolare contro i Pittsburgh Steelers.
Lo stesso si può dire per Higgins, che giocherà almeno un’altra partita con i Bengals, a seconda che Cincinnati possa subire sconfitte dai Broncos, Indianapolis Colts e Miami Dolphins e battere Pittsburgh la prossima settimana. Il suo titolo di franchising di un anno scade alla fine della stagione.
Ma se per lui sarà la fine a Cincinnati, saprà che la sua ultima partita al Paycor Stadium si è conclusa con un touchdown vincente.
“È la sensazione più bella di sempre”, ha detto Higgins. “Non poteva esserci modo migliore.”