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Ohm Youngmisuk, scrittore dello staff di ESPN
OKLAHOMA CITY – Dopo aver realizzato la miglior partita da gol della sua carriera da professionista, Shai Gilgeous-Alexander non si è sentito come se fosse una serata così speciale.
Nella prima partita degli Oklahoma City Thunder dopo aver perso Chet Holmgren per almeno due mesi a causa di una frattura dell’anca, Gilgeous-Alexander ha messo a segno 45 punti, nove assist e cinque palle recuperate, record della sua carriera, portando il suo club alla vittoria per 134-126 contro i Thunder. LA Clippers prima delle 17.430 al Paycom Center.
“Non sembrava speciale”, ha detto Gilgeous-Alexander della sua 14esima partita da 40 punti in carriera. “Non mi sentivo come se avessi fatto qualcosa che non avevo mai fatto prima. Mi sembrava solo un’altra partita di basket. Sentivo che avrei dovuto fare di più, ho sbagliato alcuni tiri facili, ma [that’s] il gioco.”
Forse l’uscita dalla carriera non è sembrata straordinaria perché Gilgeous-Alexander è fissato su un obiettivo più importante. Dopo aver raggiunto il secondo turno ma perso contro i Dallas Mavericks come testa di serie nella Western Conference, Gilgeous-Alexander si è concentrato nel preparare meglio i Thunder (9-2) e i suoi giovani compagni di squadra per una corsa più profonda nei playoff.
“Non dico questo per sminuire i miei compagni di squadra”, ha spiegato Gilgeous-Alexander. “Ma mi sento come se la fine della nostra stagione l’anno scorso ai playoff, ovviamente per molti di loro, fosse la prima volta nei playoff e giocassimo partite così significative. E non voglio dire che non fossero pronti , ma sento che avrei potuto equipaggiarli meglio durante tutto l’anno nel prendere [certain] colpi, arrivare in punti ed essere più a suo agio in determinate posizioni in campo, soprattutto in attacco.
“Sento che nei playoff eravamo bravi in difesa e in attacco è per questo che abbiamo perso. E parte del mio lavoro è assicurarmi che i miei compagni di squadra abbiano fiducia e siano pronti per i grandi momenti”.
Dopo aver visto Holmgren subire una dura caduta nella sconfitta contro il Golden State domenica e aver subito una frattura dell’anca iliaca destra che sarà rivalutata tra otto o dieci settimane, Gilgeous-Alexander e i suoi compagni di squadra hanno dovuto andare avanti ed essere pronti a vincere mentre giocando a palla piccola contro i Clippers una sera dopo. I Thunder sono piccoli con i grandi Holmgren, Isaiah Hartenstein (frattura non scomposta della mano sinistra) e Jaylin Williams (bicipite femorale) tutti messi da parte.
Anche se Holmgren ha giocato tutte le 82 partite della stagione regolare la scorsa stagione, ha saltato la sua prima stagione NBA dopo essere stato scelto come secondo assoluto nel draft 2022 a causa di un infortunio di Lisfranc.
“Ci siamo già stati”, ha detto Gilgeous-Alexander parlando di giocare in piccolo. “Abbiamo vinto le partite giocando in piccolo e possiamo farlo ancora.”
I Thunder erano in vantaggio fino a 20 prima di guardare i Clippers fare una corsa furiosa per portarsi a due con 42,3 secondi rimasti. Norm Powell ha continuato il suo torrido inizio di stagione segnando 29 dei suoi 31 punti e realizzando 10 tiri su 12, di cui 5 su 6 da 3, tutti nel secondo tempo prima di commettere fallo nel finale.
Ma Gilgeous-Alexander ha segnato 10 dei suoi punti nel 5:25 finale, compresi due tiri liberi con 22,7 secondi rimasti per fermare la corsa dei Clippers.
L’allenatore dei Clippers Ty Lue ha detto prima della partita che Gilgeous-Alexander è a un livello che solo un gruppo selezionato di grandi superstar di tutti i tempi ha raggiunto dove possono lasciare che il gioco arrivi a loro e prenda il sopravvento tardi.
“Da giocatore più giovane, puoi avere la tendenza a perdere il controllo o cercare di ottenere i miei punti”, ha detto Lue prima della partita. “Sa che gli verrà in mente lo stile di gioco, sa che la palla tornerà indietro. Permette agli altri ragazzi di andare avanti, permette agli altri ragazzi di cui si fida con il basket [to score early].
“Ma sa che in qualsiasi momento può prendere in mano il gioco. Ti ricorda molti grandi come [Michael] Giordania.”
Gilgeous-Alexander è diventato il primo giocatore nella storia del franchise Thunder/SuperSonics a registrare almeno 45 punti e cinque palle recuperate in una partita.
Ma Gilgeous-Alexander, 26 anni, ha in mente imprese molto più grandi ed è per questo che pensa costantemente a come preparare meglio la sua squadra a vincere le partite dei playoff ogni sera – qualcosa di cui alcune stelle non si rendono conto o farlo fino a dopo diversi playoff o quando saranno più grandi.
“Quando abbiamo perso [to Dallas]”, ho pensato al motivo per cui abbiamo perso e ovviamente ci sono così tante cose da analizzare”, ha detto Gilgeous-Alexander. “Ma posso solo controllare ciò che posso controllare e cerco di guardarlo attraverso quella lente.
“Molte persone non lo riconoscono finché non è troppo tardi. E non voglio che sia troppo tardi, quindi ho provato a colpirlo in testa presto.”
