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Di cosa si tratta Harlequins e Leicester Tigers? Forse è lo spirito della convivialità natalizia, ma tre volte queste due squadre sono state portate sul campo di Twickenham per l’annuale “Big Game” invernale e, in ogni occasione, nulla le ha separate.
È una corsa improbabile che è continuata qui con un thriller 34-34 che si addice a uno dei giorni migliori del calendario del rugby inglese. Resta una grande impresa che l’Allianz Stadium sia costantemente pieno per una porzione di Twixmas che sembra sempre andare a meraviglia dopo i giorni di eccessiva indulgenza. Il sorteggio qui si aggiunge al risultato di 30-30 del 2019 e 26 pari che ha dato inizio a questa bella tradizione festiva nel 2008.
Ci sono molte figure in altri club di Premiership che hanno guardato con invidia come gli Harlequins abbiano trasformato questa partita in un biglietto caldo. Si è trattato di un altro tutto esaurito di quasi 82.000 spettatori per uno dei giorni migliori del calendario del rugby inglese, con un interesse che non è diminuito nemmeno dopo 16 edizioni.
Sembrava che il gonfio pubblico di casa sarebbe stato rimandato a casa felice con la ripresa della stagione degli Harlequins e con Marcus Smith che continuava la sua forma scintillante su una toppa che somiglia sempre più a casa, ma Leicester ha trovato un improbabile eroe natalizio. Le mete non sono arrivate spesso per Dan Cole nella sua lunga ed illustre carriera, ma nel momento del bisogno, il veterano testarda ha risposto alla chiamata, il vecchio re Cole è caduto all’ultimo minuto per dare a Handre Pollard la possibilità di sistemare gli affari dal tee.
Dopo un fine settimana che aveva visto le prime tre partite di Premiership decise con una media di oltre 50 punti, il campionato aveva davvero bisogno di questo genere di thriller per risvegliare gli scommettitori dal loro sonno post-natalizio. Fortunatamente, il viaggio annuale degli Harlequins attraverso l’A316 è diventato affidabile quanto Wallace e Gromit per l’intrattenimento festivo.
La colonna sonora di apertura del conduttore avrebbe potuto essere una produzione Aardman, intricata e molto affascinante com’era. Pollard aveva portato Leicester in vantaggio dal tee quando un calcio sciolto ha concesso a Marcus Smith un barlume di spazio. Il mediano d’apertura si mise al lavoro, un gioco di gambe meticoloso che confuse gli inseguitori del Leicester. Attorno a Julian Montoya ha ballato prima di trovare Jack Walker all’interno per una bella prova.
È stato il tipo di creazione che mostra quanto sia pericoloso Smith anche con un accenno di palla rotta. Con George Furbank che probabilmente salterà almeno l’inizio delle Sei Nazioni dopo essersi fratturato il braccio, un osservatore Steve Borthwick prenderà sicuramente in considerazione la prospettiva di utilizzare Smith come creatore ausiliario come terzino con entrambe le opzioni George Ford e Fin Smith a vola a metà. Si sostiene che qualsiasi spostamento di posizione rischi di offuscare la scintillante stella autunnale dell’Inghilterra, ma Borthwick ha molto su cui riflettere prima di nominare la sua squadra il 14 gennaio, con Freddie Steward che probabilmente sta godendo della sua migliore stagione offensiva con i colori del Leicester.
Il Leicester aveva già ripreso il comando grazie a Ollie Hassell-Collins quando Steward ha mostrato il dinamismo che ha aggiunto al suo gioco. Una palla che rimbalza sul limite dei suoi 22, Steward si modella per calciare prima di schivare abilmente Jack Kenningham e lanciarsi nello spazio. La sua palla interna a Cameron Henderson ha mantenuto il movimento fluido prima che Pollard effettuasse il suo secondo passaggio da meta con Solomone Kata che scivolava intatto.
La festa stava cominciando a ravvivarsi man mano che la serata si faceva più profonda, con i Tigers che sembravano avvicinarsi al terzo tentativo mentre spingevano verso l’angolo destro. Pochi secondi dopo, però, erano di nuovo ai loro posti mentre Quins andava fino in fondo. Con il trasferimento della rimessa laterale interrotto, Kenningham ha prodotto un break bruciante dalla profondità mentre il flanker ha mostrato una velocità impressionante per allontanarsi a tutta velocità e poi sangue freddo per dare la palla a un uomo più veloce come Cadan Murley.
Il Leicester aveva ampiamente controllato la situazione, ma presto si ritrovò nuovamente colpito. Kata era già stato sul banco degli imputati una volta in questa stagione e il suo tiro alto su Oscar Beard sembrava più brutto dell’espulsione contro l’Exeter, quindi è stato con una certa sorpresa che il cartellino giallo è uscito dalla tasca di Matthew Carley. Non ha avuto importanza per gli Harlequins che hanno fatto pagare immediatamente il centro, Luke Northmore si è schiantato con la trasformazione di Smith assicurando un leggero vantaggio a metà tempo.
Il ritorno di Kata dal peccato è arrivato pochi istanti prima che un rigore estendesse quel vantaggio a quattro punti ma i Tigers, ripristinati al completo, hanno reagito a Steward. Un altro colpo di scarpone di Smith ha pareggiato i punteggi, dando vita a un ultimo quarto che una gara avvincente meritava.
Con l’influente Smith che metteva le zampe sulla palla con regolarità, gli Harlequins trovarono quello che sembrava il vincitore della partita. Se c’era un sospetto da parte dell’attaccante riguardo al passaggio della meta, gli arbitri erano contenti quando Cadan Murley scivolava dentro. Ma poi Cole si dimenava sulla linea per la sua seconda meta in tre settimane e la trasformazione di Pollard finiva dal palo per strappare una meta condivisione dei punti.
In precedenza, gli Harlequins erano saliti in vetta alla Premiership Women’s Rugby (PWR) superando uno scintillante Leicester.
I Tigers in difficoltà sono sempre sembrati in grado di scontrarsi con una squadra di casa che ha trovato una vera coesione sotto Ross Chisholm dopo un paio di anni difficili sotto Amy Turner, anche se ha iniziato brillantemente, segnando la prima meta della partita all’inizio.
Ma Quins prese presto il controllo, con la sempre minacciosa Ellie Kildunne e il resto di una dinamica linea di fondo in primo piano mentre il giovane centro spagnolo Claudia Pena continuava a stupire in una splendida stagione d’esordio nel rugby inglese.
