Sugar Bowl: cosa ha la Georgia a Gunner Stockton

TIGER, Georgia – L’ex quarterback titolare della Georgia, Carson Beck, ha attraversato il campus a bordo di un’elegante Lamborghini, valutata, secondo quanto riferito, più di $ 300.000. L’auto sportiva da capogiro faceva parte di un accordo di nome, immagine e somiglianza (NIL) con un gruppo automobilistico di fascia alta.

In netto contrasto, il nuovo quarterback titolare dei Bulldogs, Gunner Stockton, gira per la città a bordo di un Ford F-150 del 1984. Con una trasmissione a quattro velocità e un contachilometri che ha superato le 300.000 miglia molto tempo fa, il camion bicolore è privo di comfort moderni come aria condizionata, serrature elettriche e alzacristalli elettrici.

Per la famiglia e gli amici di Stockton nella piccola cittadina di montagna di Tiger, in Georgia (a circa 90 minuti a nord di Atene), il vecchio pick-up sembra una scelta appropriata.

“Penso che questo lo riassuma”, ha detto lo zio di Stockton, Allyn Stockton. “È semplicemente un ragazzo semplice. È davvero un ragazzo semplice.”

Il 7 dicembre, i tifosi del college football sono stati presentati a Stockton nella seconda metà della vittoria per 22-19 della Georgia ai supplementari contro il Texas nella partita del campionato SEC. Dopo che Beck si è infortunato nell’ultima giocata del primo tempo, Stockton è uscito dalla panchina per recuperare i Bulldogs da un deficit di 6–3.

Con Beck sottoposto a un intervento chirurgico di fine stagione questa settimana per riparare il gomito del braccio che lanciava, le speranze dei Bulldogs n. 2 nei College Football Playoff ora riposano in parte sul braccio destro e sulle gambe di Stockton.

Si prevede che il secondo anno del terzo anno inizierà la sua prima carriera contro il numero 7 di Notre Dame in un quarto di finale CFP all’Allstate Sugar Bowl di New Orleans il giorno di Capodanno (20:45 ET, ESPN/ESPN+).

La famiglia e gli amici di Stockton dicono che si è preparato a questo momento per gran parte della sua vita.

“Le persone che lo hanno visto giocare nella contea di Rabun non sono affatto sorprese”, ha detto Allyn Stockton. “Sapevano che sarebbe successo.”

NON CI VOLEVA qualcuno desidera incontrare tutti i residenti di Tiger; la sua popolazione era di 422 abitanti nel più recente censimento degli Stati Uniti. La città con un solo semaforo ha un drive-in ancora funzionante. L’attrazione lungo la strada Goats on the Roof sull’autostrada 441 vendeva di tutto, dai cibi e mobili Amish al fondente e al gelato fatto in casa. E sì, i visitatori possono dare da mangiare alle capre che si prendono cura del prato sul tetto.

La famiglia Stockton si stabilì nella contea di Rabun nel 1956 e aprì una concessionaria di automobili; Il padre di Stockton, Rob, lavora ancora lì. Gunner prende il nome dal suo bisnonno paterno, VD Stockton, che fu abbattuto due volte mentre prestava servizio come cannoniere aereo a bordo dei B-17 durante la seconda guerra mondiale ed era conosciuto dai suoi amici come “Gunner”.

Entrambi i genitori di Rob hanno frequentato la Georgia e anche il suo defunto padre, Lawrence, si è laureato alla scuola di farmacia dell’università. Lawrence era un appassionato tifoso di calcio dei Bulldogs e nel corso degli anni portò i suoi figli a molte partite casalinghe e ad alcune in trasferta.

Rob e Allyn non erano con il padre quando la Georgia sconfisse No. 8 Auburn 20-16 in trasferta il 16 novembre 1986. Le conseguenze di quella sconvolgente vittoria divennero uno dei momenti più bizzarri nella storia del “Deep La rivalità più antica del sud” perché la polizia di Auburn ha usato idranti sui tifosi della Georgia che si erano precipitati in campo. Alla fine la polizia ha anche rivolto gli idranti ai tifosi dei Bulldogs sugli spalti.

Jack Walton, all’epoca capo della polizia dell’Università di Auburn, disse all’Atlanta Journal-Constitution di non indovinare cosa avessero fatto i suoi agenti. “Il mio unico rammarico è che non li abbiamo presi tutti”, ha detto.

Lawrence Stockton era tra le 38 persone arrestate quella notte. Ha detto all’AJC di non essere mai sceso in campo. Secondo Lawrence, è stato ammanettato e portato in un’area di detenzione per aver chiesto a un agente di polizia perché stavano spruzzando gli spalti. Ha trascorso quattro ore in prigione finché sua moglie non lo ha liberato su cauzione.

“Forse non avrei dovuto scendere e chiedere perché stavano spruzzando sugli spalti”, ha detto Lawrence Stockton all’AJC. “Ma puoi solo guardare e sopportare fino a un certo punto prima di diventare un cittadino preoccupato.”

Tre giorni dopo, Allyn Stockton era seduto nell’aula della Rabun County High quando un amico gli mostrò l’articolo di giornale. Non sapeva che suo padre era stato arrestato.

“L’interpretazione di papà era probabilmente diversa dalla realtà”, ha detto Allyn Stockton, un avvocato della contea di Rabun. “La sua idea era: ‘Ehi, una cosa è accendere gli idranti sulla gente in campo. Li hanno tirati sulla gente sugli spalti. C’erano persone anziane lassù e non potevano togliersi di mezzo”. ‘”

VD Stockton era stato procuratore distrettuale della zona per più di un decennio e l’accusa di disturbo alla quiete pubblica mossa a suo figlio fu presto ritirata.

Molti anni dopo, un fratellastro inviò ad Allyn Stockton un altro articolo che includeva una storia fotografica della partita Auburn-Georgia del 1986, che è ancora ricordata come “Game Between the Hoses”. Ha visto suo padre sul campo in una delle foto.

“Voglio dire, è sul campo”, ha detto Allyn Stockton. “Un ragazzo ha un manganello e ce ne sono circa tre o quattro [cops] su di lui. Quello che avevo capito era che papà non era in campo, ma chiaramente si sta dando da fare in campo.”

Il 30 ottobre 2010, Lawrence Stockton morì dopo aver visto la Georgia perdere contro la Florida 34-31 ai tempi supplementari a Jacksonville, in Florida. È tornato in un’area di coda fuori dallo stadio con gli amici ed è crollato a causa di un infarto. Aveva 63 anni.

ALLYN E ROB condividevano l’amore del padre per il calcio. Rob era una sicurezza tutta americana alla Georgia Southern ed è un membro della hall of fame di atletica della scuola. La madre di Gunner, Sherrie, consulente della Rabun County High, è stata tra i leader di tutti i tempi nel basket all’Erskine College di Due West, nella Carolina del Sud. La sorella di Gunner, Georgia, giocava a basket al Presbyterian College di Clinton, nella Carolina del Sud.

Ma Gunner è il miglior atleta della famiglia. Quando Gunner aveva circa 6 anni, Rob chiese all’assistente allenatore della Rabun County High George Bobo se avrebbe iniziato a lavorare con suo figlio. Bobo era stato per lungo tempo allenatore di football del liceo di Thomasville, in Georgia. Suo figlio, Mike, è attualmente il coordinatore offensivo della Georgia.

George Bobo si trasferì sulle montagne della Georgia settentrionale su sollecitazione dell’allora allenatore della Rabun County High Sonny Smart, che è il padre dell’allenatore dei Bulldogs Kirby Smart.

Quando George Bobo vide Gunner lanciare un pallone per la prima volta, disse: “Porca miseria, devi renderlo un quarterback”.

Stockton è stato il quarterback delle squadre che sono andate 65-0 nella North Georgia Youth Football League. Non perse una partita fino alla seconda media della Rabun County Middle School. La stagione successiva, ha giocato come quarterback per la squadra JV del liceo come studente di terza media.

Stockton è stato titolare per quattro anni alla Rabun County High. Da senior nel 2021, ha completato il 71,3% dei suoi tentativi di passaggio per 4.134 yard con 55 touchdown e un intercetto. Ha anche corso per 956 yard con 15 punteggi. In quattro stagioni, Stockton ha accumulato 13.652 yard di passaggio con 177 touchdown e 4.372 yard di corsa con 77 punteggi.

Stockton ha battuto il record statale del quarterback dei Jacksonville Jaguars Trevor Lawrence per i passaggi di touchdown in carriera e il record statale del quarterback dei Cleveland Browns Deshaun Watson per le yard totali in carriera.

Stockton ha corso per sette touchdown in più rispetto all’attuale tailback dei Detroit Lions Jahmyr Gibbs, che ne ha segnati 70 alla Dalton High School dal 2017 al 2019.

Quando Stockton non praticava sport, si prendeva cura del bestiame, cacciava cervi e orsi e pescava trote nei ruscelli di montagna. Pescava e faceva sci nautico nel vicino lago Burton, dove l’ex allenatore dell’Alabama Nick Saban e altri allenatori avevano case per le vacanze. Poco prima che Stockton compisse 16 anni, chiese ai suoi genitori delle mucche da allevare nella fattoria di sua nonna. Per Natale gli regalarono quattro mucche e un toro.

“La vecchia fattoria aveva una recinzione terribile”, ha detto Rob Stockton. “Tutti nella contea lo hanno aiutato e sapevano che erano sue quando sono usciti dal recinto. Ricevevamo chiamate ai servizi di emergenza e dicevano: ‘Le tue mucche sono fuori, mettile su.’ Oppure la gente si fermava e li metteva su.”

Stockton una volta andò a caccia di alligatori con un fastidioso cacciatore di pellicce in Florida, insieme a suo zio Allyn, la sicurezza dei Bulldogs Dan Jackson e l’ex tight end Cade Brock. Ha detto alla sua famiglia che voleva battere i Gators a Jacksonville perché è lì che suo nonno è morto.

PRIMA DEL SUO JUNIOR Durante la stagione del liceo, Stockton si impegnò a giocare nella Carolina del Sud, dove Mike Bobo lavorava come coordinatore offensivo. Dopo che Bobo partì per Auburn, Stockton passò alla Georgia. Quando si iscrisse, Bobo lavorava come analista per i Bulldogs.

Stockton ha vestito la maglia rossa in Georgia nel 2022, poi ha tentato 19 passaggi in quattro partite la scorsa stagione. Era sceso in campo solo in tre partite prima di essere messo in campo contro i Longhorns.

“Non è mai stato in disparte in tutta la sua vita”, ha detto Rob Stockton. “Il suo obiettivo quest’anno era quello di essere il più grande backup e il più grande sostenitore di Carson Beck che potesse essere.”

Il momento di Stockton è finalmente arrivato contro il Texas nella seconda metà del campionato SEC. Ha guidato i Bulldogs su un touchdown da 75 yard al suo primo possesso, poi ha lanciato una brutta intercettazione che ha aiutato i Longhorns a pareggiare il punteggio a 16 sul field goal da 37 yard di Bert Auburn con 18 secondi rimasti nel regolamento.

Con i Bulldogs in svantaggio per 19-16 ai tempi supplementari, Stockton ha abbassato le spalline alla fine di una corsa al Texas 4. È stato accolto dalla sicurezza dei Longhorns Andrew Mukuba, il cui contrasto stridente ha fatto volare il casco di Stockton.

Stockton ha tenuto la palla per un primo down e Trevor Etienne è corso in end zone nel gioco successivo per dare ai Bulldogs una vittoria.

“È stato brutale da guardare”, ha detto Rob Stockton. “Guardare il replay sul tabellone è stato peggio che guardarlo dal vivo. Ma vederlo riapparire non mi ha disturbato molto”.

Sherrie Stockton non ha visto la replica del successo e “non ha intenzione di farlo”.

I Bulldogs avranno avuto più di tre settimane per preparare Stockton a giocare contro il Fighting Irish. Indipendentemente da ciò che accade allo Sugar Bowl, i suoi genitori non si aspettano che si allontani dalle sue radici.

Stockton continuerà a percorrere 74 miglia da Atene a Tiger nello stesso camion di 40 anni che un tempo possedeva suo nonno. Potrebbe anche aver bisogno di alcuni vicini per spingerlo via quando non si avvia.