La prima chiamata del mayday è arrivata tardi, il giorno di Santo Stefano.
Poco prima di mezzanotte si era verificato un incidente a bordo della nave Flying Fish Arctos gareggiando nella regata nautica più iconica dell’Australia, la regata da Sydney a Hobart.
La regata, che vede gli yacht partire dal porto di Sydney per compiere il viaggio di 630 miglia nautiche a sud fino alla Tasmania, è un appuntamento molto amato nel calendario estivo australiano.
Molti vanno ai Sydney Heads per assistere alla partenza della gara a mezzogiorno del Santo Stefano. Altri, che seguono da casa, passeranno dalla copertura della gara al test match di Santo Stefano, mentre il paese si gode la settimana più pigra dell’anno.
Ma il 27 dicembre la nazione si è svegliata con la notizia della tragedia.
Roy Quaden, uno dei membri dell’equipaggio della Flying Fish Arctos, in regata alla sua 14esima edizione da Sydney a Hobart, era stato colpito alla nuca dal boma della nave, un grande palo metallico che corre perpendicolare all’albero e al quale si aggancia la randa. è allegato.
“[The boom] si è mosso violentemente durante la notte in condizioni di mare difficili e il membro dell’equipaggio ha subito un grave trauma cranico”, ha detto venerdì il Supt Joseph McNulty del Marine Area Command.
I compagni di equipaggio di Quaden hanno tentato la rianimazione cardiopolmonare e hanno allertato le autorità. È stata inviata la polizia marittima, ma l’uomo, un 55enne dell’Australia occidentale, è morto a bordo.
La nave ha poi dovuto navigare per diverse ore durante la notte, fino a Jervis Bay, dove i membri dell’equipaggio sono stati portati in una base navale locale e interrogati dalla polizia.
Ma la tragedia non è stata l’unica della notte.
Verso le 2:30, un altro yacht, Bowline, ha subito un incidente quasi identico.
Il boom ha oscillato, colpendo un membro dell’equipaggio, Nick Smith, del South Australia, alla testa. Smith era un membro dell’equipaggio esperto e stava gareggiando nella sua quinta Sydney-Hobart.
McNulty ha elogiato l’equipaggio per i loro sforzi per mantenere in vita Smith attraverso la RCP, ma è morto nelle prime ore del mattino.
È stato ricordato dai compagni di navigazione come un “ragazzo adorabile” che si divertiva a condividere le sue conoscenze sulla vela con gli altri, e un uomo che “amava le avventure”.
Un altro membro dell’equipaggio di Bowline è rimasto ferito nell’incidente, con una sospetta spalla rotta, e ha dovuto essere evacuato dalla barca.
Sia la Bowline che la Flying Fish Arctos sono state sequestrate dalla polizia che era a bordo per raccogliere prove, e i membri dell’equipaggio sono stati intervistati come parte di un’indagine.
Meno di un’ora dopo l’episodio sulla Bowline, si è verificato un terzo incidente, un mancato incidente che avrebbe potuto far salire a tre il bilancio delle vittime della notte.
Alle 3:30, Luke Watkins, un membro dell’equipaggio di 37 anni del Porco Rosso, è stato travolto in mare mentre lo yacht navigava con forti venti oltre Green Cape, sulla costa del New South Wales.
Watkins, che è stato salvato, ha detto ai giornalisti di essere stato bloccato sott’acqua e di sentirsi al suo ultimo respiro, quando “in qualche modo sono riuscito a sganciarmi dalla barca”.
“Quando sono emerso sopra l’acqua, la barca era probabilmente a 200 metri davanti a me”, ha detto Watkins.
Galleggiando in mare mosso, nel buio pesto, Watkins ha detto di essere stato in grado di tenere d’occhio la luce di poppa della barca per circa due o tre onde.
“Poi se ne erano andati”, ha detto.
Watkins ha detto che dopo 10 minuti in acqua, ha iniziato a sentire freddo e ha cercato di “tenere i pensieri sotto controllo”.
“Era piuttosto difficile, essere gettati giù dalle onde: è difficile mantenersi fuori dall’acqua per la maggior parte del tempo.”
Mentre cercava di sopravvivere, il suo equipaggio, così come un jet inviato dall’Autorità australiana per la sicurezza marittima e una nave di ricerca e salvataggio schierata dalla Eden Water Police, lo stavano cercando.
Dopo mezz’ora vide una luce: Porco Rosso stava tornando.
“È stato allora che ho alzato la mia torcia frontale e l’ho tenuta sollevata in modo che potessero vedere dove fossi.”
“Questa è una delle esperienze più terrificanti che si possano vivere”, ha detto David Jacobs, vice-commodoro del Cruising Yacht Club of Australia, che amministra la regata. Il fatto che sia accaduto di notte lo ha reso “dieci volte più spaventoso”, ha detto.
Si tratta delle prime vittime nella regata dalla disastrosa Sydney-Hobart del 1998, nella quale morirono sei persone e 55 marinai dovettero essere salvati. La corsa ha portato a un’inchiesta coronale del NSW che ha portato a riforme di massa dei protocolli di sicurezza che governano la corsa.
Giovedì, prima della partenza, gli skipper di tre dei principali SuperMaxi si aspettavano condizioni meteo avverse.
“Queste condizioni sono probabilmente le peggiori previsioni che abbia mai dovuto affrontare”, ha detto lo skipper del campione in carica LawConnect, Christian Beck.
Alle 16:30, 21 yacht – della flotta di 104 – si erano ritirati dalla regata a causa di disalberamento, danni alle vele, guasti alle attrezzature e perdita di vite umane. Gli altri si stanno spingendo verso la Tasmania, attraverso il notoriamente difficile Stretto di Bass.
McNulty ha avvertito che le condizioni potrebbero peggiorare nella notte di venerdì.
“Sarà una notte impegnativa nello Stretto di Bass, il mare grosso sta arrivando”, ha detto.
