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Nessun miracolo di Natale quindi per l’uomo battezzato Josep. Invece, la sua nuova normalità continuava. Pep Guardiola ha vinto 12 scudetti ma ora non riesce a vincere una partita. Si tratta di una vittoria solitaria in 13 tentativi ormai per la sua malfunzionante squadra del Manchester City; uno sfortunato 13, forse, tranne per il fatto che probabilmente il City ha ottenuto ciò che si meritava. Dispendiosi in attacco, fragili in difesa, pesanti nel possesso palla, hanno perso un altro vantaggio all’Etihad Stadium. Hanno perso altri due punti. Nonostante ogni battuta d’arresto, sembra sempre più fattibile che la Champions League della prossima stagione non vedrà la partecipazione del club che ha vinto il trofeo 18 mesi fa.
E nonostante ogni dimostrazione di sanguinosa risolutezza, sembra più probabile che Bramley-Moore Dock ospiterà la Premier League. L’Everton può essere sostenuto dall’acquisizione del Gruppo Friedkin, ma è stato anche incoraggiato dalla resistenza della banda di truffatori di Sean Dyche. È stata messa a segno una tripletta di pareggi, ma a differenza degli stalli con Arsenal e Chelsea, questa è stata guarnita da un gol, un glorioso gol di Iliman Ndiaye. L’altro contributo decisivo, non sorprende, è arrivato da Jordan Pickford. Eccezionale negli ultimi tempi, il portiere non è stato oberato di lavoro ma si è distinto con un rigore parato da Erling Haaland. “Lo merito a lui”, ha detto Dyche. “Doveva prendere una decisione e ha preso quella giusta.”
La fallibilità di Haaland ha sottolineato come tutti i poteri del City sembrino tradirlo. Per essere un attaccante così prolifico, Haaland non è mai stato un rigorista impeccabile. Ma un calcio di rigore addomesticato significa che il suo record recente è pari a un unico gol nelle ultime sette partite. Potrebbe essere stato inutilmente duro nell’incolparsi della sconfitta contro l’Aston Villa, ma ha avuto una colpa nell’ultima delusione del City. C’è stata anche un’insolita mancanza di fiducia nei due momenti in cui è tornato attraverso l’area di rigore, cercando compagni di squadra, piuttosto che andare in porta lui stesso.
Mentre Bernardo Silva ha trovato la rete, anche se aiutato da una deviazione, le fortune del City quando Haaland ha fallito hanno dimostrato come siano diventati eccessivamente dipendenti da lui. Il terzino sinistro Josko Gvardiol sembra ora il prossimo marcatore più probabile e ha colpito di testa il cross iniziale di Phil Foden contro il palo. Da allora in poi, il City ha avuto una forma di dominio statistico che non si è tradotto in gol. Il loro conteggio finale è stato di 24 tiri e 49 tocchi all’interno dell’area dell’Everton, ma i numeri potrebbero suggerire che il City fosse migliore di quanto non fosse in realtà.
“Abbiamo giocato davvero bene”, ha insistito Guardiola. “Ma in questo momento siamo nel periodo in cui accade, creiamo, concediamo la prima volta [they] arrivare [in the box].”
Per il City è mancata una vera incisione, una carenza di vera creatività al centro, lo strano tocco di Foden a parte, con Kevin De Bruyne che ha trascorso gran parte della partita in panchina e Guardiola che si chiedeva se avrebbe dovuto portare il belga prima. Invece, ha modificato la sua etica per inserire due ali. Ha avuto una sorta di dividendo, con Jeremy Doku che ha giocato un ruolo nel primo gol di Bernardo Silva e Savinho che ha fatto slalom vincendo il rigore sbagliato da Haaland quando ha subito un fallo da Vitalii Mykolenko. Ma per il resto Doku ha perso il duello con Seamus Coleman, il capitano 36enne che riassumeva lo spirito dell’Everton e che si era addirittura imbarcato in un’improbabile corsa in solitaria. Savinho è stato migliore ma ha effettuato sette tiri e deve ancora segnare per il City.
C’era un significato nella scelta di Guardiola: era senza otto giocatori, con Jack Grealish e Kyle Walker gli ultimi assenti, anche se è un punto controverso se uno dei due sia effettivamente mancato. Con De Bruyne e Ilkay Gundogan in panchina, ha dato al più giovane e mobile Silva il posto spesso concesso a uno dei veterani. Il portoghese ha dimostrato che il centrocampista box-to-box che mancava al City, con la potenza di corsa necessaria per superare Haaland per il primo gol, anche se, quando è corso su un passaggio di Doku, è scivolato per tirare o centrare. In ogni caso, il touch off di Jarrad Branthwaite ha portato la palla oltre Pickford. Eppure un secondo tiro di Silva, andato a lato dopo che Foden lo aveva servito, sembrava un punto di svolta.
L’Everton ha segnato un paio di minuti dopo. C’erano i temi ricorrenti nella difesa del City negli ultimi tempi, ovvero passività ed errori individuali, ma anche, come ha detto Dyche, “un grande finale”. Manuel Akanji non è riuscito a liberare il centro di Abdoulaye Doucoure, con Rico Lewis che ha lasciato a Ndiaye troppo spazio per effettuare un tocco e dirigere un mezzo tiro al volo. Da allora in poi, il City sembrava nervoso ogni volta che l’Everton attaccava. C’era uno scopo in loro, come invariabilmente c’è quando le squadre di Dyche sono al meglio, un’organizzazione e una determinazione che si riflettevano bene su un manager che sta facendo un’audizione per mantenere il suo lavoro. Quando era alla guida del Burnley, aveva l’abitudine di perdere 5-0 contro il City; ma quella era una città diversa.
“Il calcio è vincere”, ha detto Guardiola, che ha fatto più di chiunque altro. “Lo abbiamo sempre fatto e in questa stagione, nell’ultimo mese e mezzo, non siamo riusciti a farlo”. Ora il City ha preso solo cinque punti su 27 possibili, perdendo in due mesi più di quanto perdeva in intere stagioni. “La vita non è facile”, ha alzato le spalle Guardiola. “Lo sport non è facile.” Il calcio certamente non fa per lui adesso.
