Il successo del giorno di Natale dell’NBA non sarebbe potuto arrivare in un momento migliore

Kevin Durant era sul campo di Phoenix, a scaldarsi per un avviso extra alle 20:30 per la finale del giorno di Natale dell’NBA, quando Stephen Curry e LeBron James stavano dando gli ultimi ritocchi al quarto thriller del miglior giorno della stagione NBA finora. Eppure, in qualche modo, Durant sapeva esattamente quanto fosse stata importante quella giornata per la lega.

“Oggi è stato un passo nella giusta direzione per far emozionare di nuovo la gente per il gioco del basket”, ha detto Durant a ESPN durante un’ampia intervista dopo aver portato i Phoenix Suns alla vittoria per 110-100 sui Denver Nuggets. “Speriamo che non sia solo perché è Natale. Speriamo che rimangano investiti nel gioco, investiti in ogni giocatore, in ogni squadra per tutto il resto della stagione e non solo nei playoff o nelle finali.

“Voglio vedere le persone, il pubblico. Voglio vedere che si rialza. La lega non andrà da nessuna parte, ma siamo in un momento difficile quando si tratta di questo.”

L’NBA è stata oggetto di discorsi particolarmente negativi per gran parte di questa stagione, con discorsi sul suo stile di gioco, su quante squadre da 3 punti stanno prendendo, sulle stelle che perdono partite o semplicemente non riescono a fare alcun tipo di sforzo all’All-Star Weekend. e innumerevoli altre questioni. Ma i giochi del giorno di Natale hanno ricordato quanto il gioco possa ancora essere bello. Quattro delle cinque partite si sono svolte all’ultimo minuto e il margine medio è stato di soli cinque punti, il più basso per un Natale con almeno cinque partite nella storia della NBA.

Ogni partita ha avuto un finale emozionante, con giovani stelle come Victor Wembanyama di San Antonio (42 punti, 18 rimbalzi), Anthony Edwards del Minnesota (26 punti) e Tyrese Maxey di Filadelfia (33 punti, 12 assist) che hanno offerto prestazioni eccezionali insieme alla vecchia guardia di Durant. (27 punti), Kyrie Irving (39 punti), Curry (38 punti) e James (31 punti).

Le giocate più importanti sono state realizzate da giocatori di ruolo come Austin Reaves dei Lakers, che ha messo in ombra l’eroismo di Curry con un layup vincente superando Andrew Wiggins, e Josh Hart dei New York, il cui rimbalzo e la cui difesa hanno suggellato la vittoria dei Knicks su Wembanyama e un ispirato gruppo degli Spurs.

E sembrava che tutti sapessero quanto fosse importante per il campionato.

“Adoro la NFL, ma Natale è il nostro giorno”, ha detto James a Lisa Salters della ABC dopo la vittoria dei Lakers sui Warriors. Si è persino voltato e ha guardato direttamente nella telecamera per sottolineare il suo punto.

James è profondamente consapevole del fatto che la NFL ha invaso il territorio della NBA negli ultimi anni. Quest’anno la NFL ha messo due partite principali – e uno spettacolo dell’intervallo con Beyoncé – su Netflix contro la lista della NBA. James si è svegliato determinato a riconquistare quel territorio.

“Non avere più l’uniforme di Natale fa davvero schifo!” James ha pubblicato su X. “È stata una bella sensazione entrare nello spogliatoio e vederli.”

Durante l’estate, James aveva rilasciato un’intervista congiunta con Curry e Durant durante la loro epica corsa olimpica in Francia, che NBA Entertainment aveva rilasciato prima del programma del giorno di Natale. Era malinconico e nostalgico. La pensione è stata apertamente discussa. Così erano le eredità. Il messaggio era chiaro: i fan dovrebbero godersi questi ragazzi finché possono perché non saranno in giro ancora a lungo.

La conclusione, tuttavia, è stata scoraggiante: cosa farà l’NBA una volta che se ne saranno andati?

James e Curry hanno continuato ad appoggiarsi nuovamente a quel messaggio mercoledì sera dopo il loro ultimo scontro testa a testa.

“È sempre fantastico. La storia competitiva, lo spirito, la sua grandezza. Mi permette di apprezzare tutto quello che abbiamo passato e le battaglie avanti e indietro”, ha detto Curry. “Nel 2024, lo faccio ancora e in qualche modo le partite sono piuttosto elettriche e una specie di situazione televisiva da non perdere. Lo adoro… Ecco perché fa schifo perdere perché questi sono quei momenti che contano un po’ di più.”

James è stato ancora più diretto. Quando Dave McMenamin di ESPN gli ha chiesto cosa c’è ancora di eccezionale nell’NBA oggi, ha risposto semplicemente: “LeBron e Steph”.

Mentre Durant usciva dall’arena nella notte ancora mite delle 23:00 di Phoenix, assunse un tono diverso. Il veterano 36enne, arrivato in campionato 17 anni fa in una squadra di Seattle che non esiste più, ha detto che non gli piace pensare a se stesso, a Curry e a James come ai giocatori decisivi della loro epoca perché ignora il futuro di Hall. dei famosi James Harden e Russell Westbrook, con i quali ha raggiunto le sue prime finali NBA nel 2012 con gli Oklahoma City Thunder. Quella squadra non tornò mai alle finali (e Harden fu ceduto a Houston prima della stagione successiva), ma vinse 219 partite nei quattro anni successivi prima che Durant partisse per Golden State.

“Sento che i fan vogliono solo il libero arbitrio e il dramma e si preoccupano solo dei playoff e delle finali e di cosa significa per l’eredità di qualcuno”, ha detto. “Poi vengono programmati per pensare solo a quello, il che li ha portati a non preoccuparsi della stagione regolare.”

Ma non li biasima nemmeno, in un ambiente mediatico frammentato in cui l’NBA compete per gli occhi non solo contro altri programmi TV ma anche contro reti di streaming e piattaforme di social media.

“Quindi, per consumare una partita della notte di gennaio – Charlotte Hornets contro gli Atlanta Hawks o Phoenix Suns contro i Golden State Warriors, che non è sulla TV nazionale? Potresti semplicemente seguire le statistiche”, ha detto Durant.

“La mia cosa è che non puoi cazzeggiare sul prodotto e pensare che le persone apprezzeranno quel prodotto come fanno alcuni spettacoli. Dovremmo essere tutti nella stessa squadra. Ma sembra che tutti si stiano scontrando nel modo giusto.” ora. Cercando di attirare più attenzione tutti, invece di cercare di spingere il gioco nella giusta direzione.

Almeno per un giorno, l’NBA si è mossa nella giusta direzione. I giochi sono stati fantastici. I giocatori erano dinamici. Non solo le tre superstar che hanno portato avanti il ​​campionato per due decenni, ma anche i giovani giocatori a cui lo cederanno abbastanza presto.

Se ci sono lezioni da imparare da ciò che è andato bene a Natale, Durant sarà tra quelli che le cercheranno, sperando di cambiare il discorso sul campionato mentre il calendario si avvicina al 2025.

“Prendo la cosa sul serio e non so perché la gente non vuole più vederci giocare o perché non gli piace la linea dei 3 punti o quale sia il vero problema”, ha detto. “Sto cercando di pensarci e di capirlo. Adoro questo gioco. Voglio vederlo andare avanti.”