“La zona morta è reale”: perché gli agricoltori statunitensi stanno abbracciando i fiori selvatici | Biodiversità

Btra due campi di mais nell’Iowa centrale, Lee Tesdell cammina attraverso un corridoio di erbe autoctone e fiori selvatici. I grilli trillano come i dickcissels, piccoli uccelli marroni dal petto giallo, che sbucano dalla copertura rugiadosa del terreno.

“C’è molta vita qui fuori, ed è uno dei motivi per cui mi piace, soprattutto in questi giorni di fine estate”, ha detto Tesdell.

Questa è una striscia di prateria. Con una larghezza compresa tra 10 e 40 metri (30-120 piedi), queste fasce di piante perenni autoctone sono posizionate strategicamente in un campo coltivato a filari, spesso in aree con rese basse e deflusso elevato. Tesdell ne ha tre nella sua fattoria.

Indica diverse piante autoctone – grande stelo blu, chinino selvatico, asclepiade, enotera comune – che provengono da un mix di semi di 70 specie che ha piantato qui sei anni fa. Queste piante della prateria aiutano a migliorare il terreno e allo stesso tempo proteggono i suoi campi più fertili dalle forti piogge e dai forti temporali, che stanno diventando sempre più frequenti.

“Per un agricoltore convenzionale, questo sembra un campo di erbacce con alcuni graziosi fiori al suo interno, e ammetto che sembra strano nel paesaggio di mais e soia nell’Iowa centrale. Ma lo faccio per diverse ragioni, che penso siano buone”, ha detto. “Sto cercando di essere più resiliente ai cambiamenti climatici nella mia azienda agricola”.

La ricerca mostra che convertire anche solo il 10% di un campo di mais o di soia in una striscia di prateria può ridurre l’erosione del suolo del 95%. Le strisce di prateria aiutano anche a ridurre l’inquinamento da nutrienti, immagazzinano il carbonio in eccesso nel sottosuolo e forniscono un habitat critico per gli impollinatori e gli uccelli delle praterie. Grazie ai finanziamenti federali attraverso il programma di riserva di conservazione dell’USDA, hanno preso piede negli ultimi anni.

Ma l’idea è nata due decenni fa con i ricercatori della Iowa State University e i gestori del Neal Smith National Wildlife Refuge. Lisa Schulte Moore, ecologista del paesaggio e co-direttrice del Bioeconomy Institute dell’Iowa State University, che ha partecipato alla ricerca, sa che grandi porzioni di prateria restaurata e ricostruita sono vitali, soprattutto per la fauna selvatica, ma sostiene che l’integrazione di piccole quantità reinserimento dell’habitat nativo nei due ecosistemi dominanti – mais e soia – può fare una grande differenza.

“Sogno di guidare attraverso l’Iowa [in] inverno e vedere varie sfumature di verde, giallo e arancione, piuttosto che marrone”, ha detto Schulte Moore.

Nel Missouri centro-settentrionale, l’agricoltore Doug Doughty ha aggiunto e ampliato da decenni pratiche di conservazione, come la non lavorazione. Ha anche alcune centinaia di acri di prateria iscritti al programma di riserva di conservazione dell’USDA. Lo scorso inverno ha aggiunto strisce di prateria, come parte di un piano per affrontare l’inquinamento da nutrienti. Livelli elevati di nitrati e fosforo possono devastare gli habitat acquatici e le economie che da essi dipendono. Ci sono anche rischi per la salute delle persone. I nitrati presenti nell’acqua potabile sono stati associati alla metaemoglobinemia o “sindrome del bambino blu” e al cancro.

“I nutrienti sono preziosi e rappresentano anche una responsabilità una volta che escono dai nostri campi e entrano nei corsi d’acqua, nei fiumi e nelle riserve idriche”, ha affermato Doughty, “e i contribuenti ora devono pagare un extra sulle bollette dell’acqua nei luoghi da ripulire”. quei nitrati e fosfati”.

Durante un evento di sensibilizzazione nella regione dei Grandi Laghi dell’Iowa, Matt Helmers utilizza un simulatore di precipitazioni per dimostrare il deflusso e l’erosione con diverse pratiche di conservazione. È uno dei ricercatori delle praterie e direttore dell’Iowa Nutrient Research Center presso la Iowa State University.

“Le strisce di prateria possono essere molto efficaci non solo per ridurre il deflusso superficiale, ma anche per trattare l’acqua che interagisce con la zona delle radici sotto la striscia di prateria”, ha detto Helmers.

Durante un forte temporale, ogni striscia di prateria in un campo si comporta come un “mini rallentatore”, ha detto Helmers. Uno spesso muro di steli e foglie rallenta l’acqua superficiale, riducendo l’erosione del suolo e dando al terreno più tempo per assorbire l’acqua. Sotto terra, lunghe radici ancorano strati di terreno assorbendo l’acqua in eccesso, insieme a nitrati e fosforo.

L’agricoltore Eric Hoien afferma di aver sentito parlare per la prima volta di questa pratica di conservazione dieci anni fa, proprio nel periodo in cui stava diventando sempre più preoccupato per i problemi idrici in Iowa. Ma la spinta finale per aggiungere 24 acri di strisce di prateria è arrivata da qualcosa che Hoien ha visto in un aereo sopra il Golfo del Messico.

“Ho guardato in basso e per circa 20 minuti è stata proprio come la più grande pozza di fango marrone che avessi mai visto. E quindi sapevo che quello che dicono sulla zona morta, da 30.000 piedi, era reale”, ha detto Hoien. “So dove vivo e so che l’acqua che esce dai nostri laghi alla fine trova la sua strada attraverso tutti i sistemi fluviali.”

Hoien sostiene che le strisce di prateria offrono altri vantaggi vicino a casa. I vicini spesso gli dicono che apprezzano i fiori di campo e sentono lo “schiamazzo” dei fagiani. Gli piace anche cacciare nelle praterie e avvistare insetti che non ha mai visto prima.

Le strisce sono estremamente utili per le popolazioni di impollinatori, che stanno diminuendo in tutto il mondo. I ricercatori sottolineano una combinazione di perdita di habitat, esposizione a pesticidi, parassiti e malattie, insieme a temperature più calde ed eventi meteorologici più gravi dovuti ai cambiamenti climatici.

“Se possiamo aiutarli ad avere un posto dove vivere e qualcosa da mangiare, potranno essere meglio attrezzati per affrontare il tipo di stress che inevitabilmente incontreranno nel loro ambiente”, dice Amy Toth, che fa anche parte di il gruppo di ricerca sulle strisce della prateria e un professore di entomologia presso la Iowa State University. La ricerca mostra che sia la diversità delle specie di impollinatori che il numero complessivo sono più elevati nelle strisce di prateria rispetto ai bordi dei campi senza piante autoctone.

E le strisce di piante autoctone non sono utili solo per gli impollinatori. I ricercatori, tra cui Schulte Moore, hanno scoperto una densità quasi tre volte maggiore di uccelli delle praterie sui campi con strisce di prateria. Secondo lei, gli uccelli delle praterie sono diminuiti più di qualsiasi altro gruppo aviario nel Nord America dal 1970.

“A livello nazionale e globale, la biodiversità delle praterie è in forte declino e dobbiamo capire come possiamo condividere meglio il nostro mondo con tutte le altre specie che lo chiamano casa”, ha affermato. Sappiamo dai nostri dati che le strisce di prateria possono aiutare in questo”.

Schulte Moore afferma che un gruppo di agricoltori innovativi e lungimiranti e partenariati con organizzazioni no-profit, fondazioni, università e agenzie nel Midwest hanno aiutato le strisce di prateria a guadagnare terreno, ma poi un

Il “cambiamento monumentale” è avvenuto con il Farm Act del 2018, quando le strisce di prateria sono diventate una pratica ufficiale nel programma della riserva federale di conservazione. Oltre all’assistenza tecnica, i proprietari terrieri iscritti ricevono una quota del 50% sui costi per l’installazione delle strisce di prateria, un pagamento di incentivi e pagamenti annuali per ogni acro sottratto alla produzione.

E molte organizzazioni ambientaliste, alcune agenzie statali e persino aziende private stanno ora cercando di incentivare l’uso delle strisce di prateria.

“La conservazione volontaria ha i suoi limiti, come possiamo vedere nel panorama in questo momento”, ha affermato Omar de Kok-Mercado, responsabile del Midwest per la pianificazione fondiaria e aziendale presso l’organizzazione no-profit Mad Agriculture con sede in Colorado, che aiuta gli agricoltori con finanziamenti, connessioni di mercato e costruzione di comunità durante la transizione dall’agricoltura convenzionale a quella biologica e rigenerativa. Recentemente ha lanciato un programma pilota triennale con Whole Foods Market e quattro aziende agricole in Minnesota, Wisconsin e Montana.

Schulte Moore e altri ricercatori stanno anche cercando di sviluppare nuovi mercati e incentivi economici per le strisce di prateria. Ciò include Grass2Gas, un progetto multi-istituzionale finanziato dal governo federale che studia la fattibilità dell’utilizzo dei tagli delle praterie per produrre gas naturale rinnovabile con digestione anaerobica.

Molti esperti di risorse naturali ed ecologisti, tra cui Schulte Moore, affermano che le strisce di prateria non sono una bacchetta magica per le sfide odierne del suolo, dell’acqua e della biodiversità. E sottolineano che dobbiamo ancora ricostruire vasti appezzamenti di prateria, proteggendo al tempo stesso i rari resti della prateria originale, non arata.

Nel Missouri, Iowa e Illinois rimane meno dell’1% di questo antico ecosistema. Ma anni di ricerca dimostrano che le strisce di prateria possono sbloccare alcuni di questi benefici.

“Sappiamo che abbiamo bisogno di acqua pulita. Dobbiamo fare un lavoro migliore per mantenere il terreno nei nostri campi dove possa crescere i nostri raccolti. Sappiamo che dobbiamo espandere la sede della biodiversità nativa dell’Iowa”, ha affermato Schulte Moore. “Forse le strisce di prateria possono essere parte di questa soluzione”.

Questa storia è stata prodotta in collaborazione con Harvest Public Media, una collaborazione delle redazioni dei media pubblici nel Midwest. Riferisce sui sistemi alimentari, sull’agricoltura e sulle questioni rurali