Gli alti tassi di carcerazione in America Latina – la regione con la popolazione carceraria in più rapida crescita al mondo – stanno esacerbando la tubercolosi in una regione che è in controtendenza rispetto alla tendenza globale di calo dei casi di malattia, hanno avvertito gli esperti.
Uno studio pubblicato sulla rivista The Lancet Public Health ha stimato che, contrariamente alle ipotesi precedenti, l’HIV/Aids non è il principale fattore di rischio per la tubercolosi nella regione – come rimane ad esempio in Africa – ma piuttosto le incarcerazioni.
Mentre l’incidenza globale della tubercolosi è diminuita dell’8,7% tra il 2015 e il 2022, è aumentata del 19% in America Latina. Utilizzando modelli matematici, i ricercatori hanno concluso che questo aumento era legato all’aumento esponenziale della carcerazione nella regione, superando altri fattori di rischio tradizionali come l’HIV/AIDS, il fumo, l’uso di droghe e la malnutrizione.
Il lavoro si concentra su sei paesi – Brasile, Colombia, Messico, Argentina, Perù ed El Salvador – che, insieme, rappresentano il 79,7% delle notifiche di tubercolosi della regione e l’82,4% della sua popolazione carceraria. Tra il 1990 e il 2019 la popolazione carceraria in questi Paesi è passata da 260.363 a 1.322.355 persone.
“La nostra conclusione principale è che, in questi paesi, circa un terzo di tutti i casi di tubercolosi dal 1990 sono stati associati alla carcerazione”, ha affermato lo specialista in malattie infettive Dr Julio Croda, della Fondazione Oswaldo Cruz (Fiocruz) in Brasile, una delle istituzioni coinvolti nello studio.
Lo scenario peggiore è quello di El Salvador, dove lo studio ha stimato che il 44% dei casi di tubercolosi del paese nel 2019 si sono verificati nelle sue carceri.
All’epoca, El Salvador aveva già il tasso di detenzione per 100.000 abitanti più alto tra i sei paesi. Dopo che il presidente Nayib Bukele ha attuato il suo controverso stato di emergenza per combattere le bande nel 2022, l’incarcerazione di massa è aumentata ulteriormente – cosa che, secondo lo studio, “si prevede avrà conseguenze catastrofiche per la tubercolosi”.
“L’ambiente in queste carceri è altamente favorevole alla trasmissione”, ha affermato Croda, citando tassi di tubercolosi 26 volte più alti tra le persone private della libertà rispetto alla popolazione generale. “Le carceri sono spazi sovraffollati, privi di luce e di ventilazione adeguata, con una popolazione che già presenta fattori di rischio individuali per la malattia, come il fumo o la malnutrizione”.
Juan Pappier, vicedirettore di Human Rights Watch per le Americhe, ha affermato che il “drammatico aumento delle carcerazioni” in America Latina deriva da una combinazione di eccessiva detenzione preventiva – in particolare nel contesto della cosiddetta “guerra alla droga”, che ha portato all’incarcerazione di migliaia di delinquenti di basso livello – e condanne a pene più lunghe.
“E questi sono tutti il risultato di risposte piuttosto populiste alla criminalità che… non hanno ottenuto alcun risultato significativo nel ridurre i preoccupanti tassi di omicidi ed estorsioni nella regione”, ha affermato Pappier. Al contrario, ha osservato che l’incarcerazione di massa ha rafforzato le organizzazioni criminali nate all’interno delle carceri, come il PCC in Brasile e il Tren de Aragua in Venezuela.
Julita Lemgruber, sociologa che ha diretto il sistema carcerario di Rio de Janeiro tra il 1991 e il 1994, ha sottolineato che in America Latina la gente crede ancora che “la punizione conta solo se qualcuno viene messo dietro le sbarre”.
“Ma la società dimentica che, in paesi come il Brasile, ad esempio, non esiste la pena di morte, quindi coloro che sono incarcerati alla fine verranno rilasciati e, dopo essere stati esposti alla malattia all’interno del sistema penitenziario, possono diventare un vettore per la diffusione della tubercolosi all’esterno. ”, ha detto.
Lo studio sulla tubercolosi prevedeva che se i tassi di reclusione fossero rimasti stabili dal 1990, i sei paesi avrebbero avuto almeno 34.393 casi in meno solo nel 2019, che rappresentavano il 27,2% dei casi totali di quell’anno.
Si prevedeva che, se ci fosse una riduzione graduale del 50% del numero dei detenuti e della durata delle condanne entro il 2034, l’incidenza della tubercolosi tra la popolazione diminuirebbe del 10% nella maggior parte dei paesi.
Nel caso di El Salvador, anche se il paese dovesse porre fine immediatamente allo stato di emergenza, ritornerebbe ai livelli di malattia pre-Bukele solo entro il 2034. Inoltre, sarebbe necessario lavorare su una politica di decarcerazione per “recuperare, a almeno in parte, un decennio di opportunità perse per il progresso della tubercolosi”.
Pappier ha affermato che un modo per raggiungere questo obiettivo sarebbe che le forze di sicurezza si concentrassero su un approccio più strategico mirato ai leader delle fazioni criminali, e che i legislatori e la magistratura lavorassero su condanne alternative per coloro che non sono coinvolti in crimini violenti.
Croda ritiene inoltre che la riduzione del numero dei detenuti sia una delle soluzioni. Ma nel frattempo, ha detto, è anche necessario garantire “condizioni più umane e meno degradanti” nelle strutture carcerarie.
Ha detto che, in generale, i casi di tubercolosi sono sottostimati all’interno dei penitenziari perché i test diagnostici vengono condotti raramente. “I servizi sanitari semplicemente non raggiungono queste popolazioni”, ha affermato.
