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Jake Trotter, scrittore senior di ESPN
COLUMBUS, Ohio – Il quarto trimestre era appena iniziato quando iniziarono i canti intorno all’Horseshoe.
“Vogliamo l’Oregon.”
Nel tunnel sotto la sezione studentesca dell’Ohio State, lo staff del Rose Bowl ha preparato le rose rosse per la celebrazione negli spogliatoi, mentre Bruto emergeva dalla catacomba con il primo bouquet.
I rinforzi dell’Ohio State avevano ancora diversi minuti da giocare prima che il Tennessee venisse ufficialmente messo da parte. Ma i Buckeyes erano già passati mentalmente alla loro imminente rivincita contro l’Oregon nei quarti di finale del Rose Bowl il giorno di Capodanno.
Con la sua empatica vittoria per 42-17 sui Volunteers nel primo turno dei College Football Playoff, l’Ohio State ha posto le basi per un secondo scontro con i Ducks, che hanno sconfitto i Buckeyes 32-31 a Eugene il 12 ottobre sulla strada per una stagione regolare imbattuta, un campionato Big Ten e il seme numero 1 assoluto del CFP.
I Buckeyes avevano tutte le possibilità di vincere quella partita di ottobre. Ma con l’Ohio State alla guida negli ultimi secondi, la stella matricola Jeremiah Smith è stata segnalata per una controversa chiamata di interferenza sul passaggio offensivo, spingendo i Buckeyes fuori dal campo di tiro. Il quarterback Will Howard è poi scivolato inspiegabilmente allo scadere del tempo, terminando la partita sulla linea delle 26 yard dell’Oregon.
“Non vedevamo l’ora che arrivasse questo e un altro tentativo con questi ragazzi”, ha detto Howard, che aveva uno stelo di rosa tra i denti mentre si congratulava con i compagni di squadra che uscivano dal campo dopo la vittoria sul Tennessee. “Il modo in cui è finito l’ultimo non mi va bene. Mi dà ancora fastidio.”
La difesa dello stato dell’Ohio è stata un’unità diversa da quel primo attacco ai Ducks.
Il quarterback dell’Oregon Dillon Gabriel ha tirato per 341 yard e due touchdown, poiché il talentuoso fronte difensivo dell’Ohio State non è riuscito a licenziarlo una volta e ha generato pressioni da quarterback solo due volte. I ricevitori larghi dell’Oregon hanno vinto anche i loro incontri uno contro uno, in particolare contro il cornerback Denzel Burke, risultando in una raffica di grandi giocate. Ma da allora i Buckeyes hanno dominato l’opposizione. Dalla partita dell’Oregon, si classificano al primo posto a livello nazionale per il minor numero di yard consentite per partita (3,8), yard perse a partita (234,4) e punti ceduti per partita (11,7).
“Non vediamo l’ora di cogliere l’opportunità perché non è stata una grande partita per noi”, ha detto il coordinatore difensivo Jim Knowles della prima uscita in Oregon. “Francamente i ragazzi si sono incazzati e questo ci ha portato a correre. Hanno usato quella partita come motivazione”.
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L’Ohio State schiaccia il Tennessee per organizzare la rivincita dell’Oregon
L’Ohio State impressiona con una schiacciante vittoria per 42-17 sul Tennessee e fissa un appuntamento con l’Oregon nei College Football Playoff.
L’attacco esplosivo dell’Ohio State è uscito motivato sabato sera dopo una prestazione svogliata nel finale di stagione regolare, una sconfitta per 13-10 contro il Michigan. I Buckeyes hanno anche dimostrato di cosa sono capaci quando, come ha affermato il coordinatore offensivo Chip Kelly, “fanno clic su tutti i cilindri”.
Di fronte a una delle migliori difese della SEC, i Buckeyes hanno prodotto touchdown nei loro primi tre drive. Il Tennessee non è riuscito a coprire Smith, che ha segnato un paio di touchdown e ha avuto 103 yard in ricezione. I Vols inoltre non sono riusciti a contrastare il running back TreVeyon Henderson, che ha generato 134 yard di attacco con due punteggi.
“Abbiamo chiamato questa partita in modo più aggressivo: su questo non ci sono dubbi”, ha detto l’allenatore Ryan Day. “Ma penso anche che abbiamo fatto alcune cose che hanno massimizzato ciò che abbiamo in termini di punti di forza e minimizzato le nostre carenze.”
L’Ohio State ha massimizzato Howard e l’attacco di passaggio verso il basso presentando probabilmente la migliore coppia di ricezioni del football universitario composta da Smith e il wideout Emeka Egbuka, che hanno aggiunto 81 yard di ricezione su cinque ricezioni.
Howard ha risposto alla sfida e al suo pessimo gioco contro il Michigan completando 24 passaggi su 29 per 311 yard. La sua unica intercettazione è avvenuta al quarto drive dell’Ohio State con i Buckeyes già in vantaggio per 21-0. Howard ha provato a fare un passaggio a Smith in fondo alla end zone. I funzionari avrebbero potuto chiamare un’interferenza sul passaggio difensivo sul linebacker del Tennessee Arion Carter, che era drappeggiato su Smith. Invece, Will Brooks del Tennessee è stato in grado di raccogliere la palla con la punta per il plettro prima di schiantarsi fuori limite.
“Mi è piaciuta la chiamata, mi è piaciuto quanto fossimo aggressivi”, ha detto Day. “Quando chiami il gioco in modo aggressivo, qualcosa del tipo [that] succede. Bisogna essere disposti a conviverci.”
Il contrasto di queste ultime due partite ha sottolineato come l’attacco dell’Ohio State dia il meglio di sé quando è aggressivo. Combinandolo con una difesa che gioca come qualsiasi altra nel football universitario, ed è facile capire perché i Buckeyes si dirigeranno a Pasadena con la vendetta in mente – e un campionato nazionale nel mirino.
“Sì, sono emozionato, amico”, ha detto Howard. “Andremo là fuori, ci divertiremo un po’ e ci lasceremo andare.”
