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Todd Archer, scrittore dello staff di ESPN
ARLINGTON, Texas – Come fanno ore prima del calcio d’inizio di ogni partita, il proprietario e direttore generale dei Dallas Cowboys Jerry Jones e Mike McCarthy si sono incontrati nell’ufficio dell’allenatore, anche se questa volta non ci sono state molte parole.
“È stato un periodo di inattività”, ha detto Jones. “Sembrava che entrambi avessimo perso qualcuno.”
Le possibilità di playoff dei Cowboys si sono ufficialmente concluse quando i Washington Commanders hanno battuto i Philadelphia Eagles negli ultimi secondi, circa quattro ore prima del calcio d’inizio di Dallas contro i Tampa Bay Buccaneers.
“Prima della partita è stato a dir poco un vero pugno nello stomaco”, ha detto McCarthy.
Nonostante sapessero che la loro serie di playoff sarebbe finita dopo tre stagioni, i Cowboys riuscirono comunque a battere i Buccaneers, 26-24, portando il loro record a 7-8 con la quarta vittoria nelle ultime cinque partite.
Già senza i Pro Bowlers Dak Prescott, Zack Martin, DeMarcus Lawrence e Trevon Diggs a causa di un infortunio, i Cowboys erano sotto il loro placcatore principale, il linebacker Eric Kendricks, a causa di un infortunio al polpaccio che non si è allentato nel riscaldamento pre-partita. Nel gioco, hanno perso il ricevitore largo del Pro Bowl CeeDee Lamb per la maggior parte del secondo tempo dopo essere atterrato sulla spalla destra infortunata nel primo tempo. Hanno perso anche il ricevitore Jalen Tolbert a causa di una lussazione evidente del mignolo alla fine del primo tempo.
Sono stati superati di 93 yard, hanno avuto 10 primi down in meno e hanno avuto la palla per 5 minuti, 36 secondi in meno rispetto ai Buccaneers leader della NFC South.
Eppure hanno comunque vinto.
Cooper Rush ha tirato per 226 yard nel primo tempo, un record in carriera, con un passaggio da touchdown per Tolbert. Ezekiel Elliott ha segnato un touchdown da 1 yard nel suo unico carry di gioco, dandogli 72 nella sua carriera da Cowboys.
Il cornerback Jourdan Lewis, giocando con un tutore sul gomito, ha intercettato Baker Mayfield in end zone nel quarto quarto, e DaRon Bland ha strappato via la palla a Rachaad White per un fumble decisivo con 1:31 da giocare.
“Adoro il modo in cui gioca la nostra squadra”, ha detto McCarthy. “Non posso proprio che elogiare lo spogliatoio. Il loro orgoglio. Il loro carattere. La loro tenacia. Resilienza.”
Jones non può che elogiare McCarthy, che potrebbe iniziare le sue ultime due partite da allenatore poiché non ha un contratto oltre questa stagione.
“Orgoglioso di quei ragazzi, ragazzo”, ha detto Jones. “Non si arrenderebbero là fuori. Quindi sono davvero orgoglioso di loro, e Mike McCarthy, non permetterà loro di non pensare che non stanno giocando per un Super Bowl là fuori.”
McCarthy ha detto di non aver riconosciuto lo status di playoff della squadra prima del calcio d’inizio. Ha detto che le interazioni tra i giocatori non erano molto diverse da quelle di qualsiasi altro gioco, anche se ha detto che ci sono state discussioni uno contro uno sull’impatto della vittoria di Washington.
Rush stava guidando verso l’AT&T Stadium ascoltando la partita Eagles-Commanders quando ha appreso che la stagione finirà il 4 o 5 gennaio, non appena la NFL finalizzerà il programma della Settimana 18.
“Ci sono molti giocatori con molte vittorie in quello spogliatoio nelle ultime tre stagioni”, ha detto Rush. “Quindi sappiamo di cosa si tratta. Sappiamo chi siamo come concorrenti e quando giochi a calcio, gareggi per vincere”.
L’unico cambiamento apportato da McCarthy è stato scegliere di prendere la palla dopo aver vinto il lancio della moneta. Dopo la riunione di gestione della partita di venerdì, è stata presa la decisione di rinviare.
“Ho detto: ‘Ehi, prendiamo la palla, alziamoci, andiamo avanti e facciamo iniziare questa cosa nel modo giusto'”, aiuta McCarthy. “Così ho pensato che fosse positivo che l’attacco andasse in campo e ottenesse alcuni punti sul tabellone.”
Brandon Aubrey ha dato ai Cowboys un vantaggio di 3-0 con un field goal da 58 yard, il suo primo dei tre field goal da almeno 50 yard nel gioco. Il terzo field goal di Aubrey ha dato a Dallas un vantaggio di 26-14 con 6:33 rimasti nel terzo quarto. I Buccaneers si sono portati a -2 punti con 2:36 da giocare ma poi Bland ha consegnato il secondo takeaway ai Cowboys per ghiacciare la vittoria.
“Ci sono molte cose che ci hanno portato a stare qui e non ai playoff, quindi puoi iniziare con me”, ha detto Jones. “E non sto cercando di essere diverso dal fatto che molte persone contribuiscono quando vinci (e) molte persone contribuiscono quando non vinci. Ma, ragazzo, fai questo tipo di sforzo, quel tipo di professionalità, quei ragazzi sono venuti fuori e hanno giocato come se stessero lottando per una partita di campionato per andare al Super Bowl.”
Solo che i Cowboys non lo faranno. La loro siccità al Super Bowl si estenderà a 29 stagioni. Eppure c’è ancora qualcosa su cui giocare con due partite rimaste.
“Tutto”, ha detto Rush. “Voglio dire, questa è la tua vita. Questa è la palla. Questo è quello che fai. Vieni pagato per farlo. Non credo che le persone abbiano bisogno di molta più motivazione.”
