LOUISVILLE, Ky. – Anna DeBeer si toglie con cautela la scarpa destra mentre le lacrime le rigano il viso. La battitore esterna del quinto anno di Louisville fissa lo sguardo sul pavimento mentre si siede davanti al suo armadietto al KFC Yum! Centro. Allontana la scarpa dalla caviglia destra slogata e si toglie i calzini bianchi. Lei alza la testa. Un gruppo di giornalisti la circonda: alcuni con macchine fotografiche, altri con soffici microfoni grigi e altri con i loro telefoni. Cerca di sorridere, ma le sue labbra tremano. Le lacrime cadono liberamente dai suoi occhi. Li asciuga con le maniche della sua maglia nera, ma questo non ferma il flusso.
“Sembrava che tutte le stelle si fossero allineate per una partita perfetta a Louisville, ponendo fine alla mia carriera”, dice DeBeer. “Era così vicino.”
Pochi minuti dopo, Jess Mruzik, il quinto anno di battitore esterno della Penn State, entra nella conferenza stampa a pochi metri dallo spogliatoio di Louisville con un sorriso. Ha in mano un trofeo e parte della rete da pallavolo le pende dalla spalla. Indossa un cappello grigio con la scritta “campioni nazionali” scritta in blu. Si siede accanto ai suoi compagni di squadra e sussurra loro qualcosa. Ridono tutti.
L’allenatore Katie Schumacher-Cawley guarda il foglio delle statistiche e sussulta. Ha appena notato che domenica Mruzik ha effettuato 73 swing nella partita del campionato nazionale di pallavolo NCAA. “Settantatré! Sono tanti,” dice lontano dal microfono, ma questo le fa capire la voce. Mruzik fa un cenno al suo allenatore e sorride timidamente.
“Se tre anni fa mi aveste detto che sarei diventato campione nazionale alla fine della mia carriera, vi avrei detto che eri pazzo”, dice Mruzik. “Perché tre anni fa non ero nemmeno nel torneo.”
Così si racconta la storia di due stelle della pallavolo NCAA che indossavano le maglie delle loro squadre per l’ultima volta. Mentre un pubblico record di 21.860 spettatori guardava, Jess Mruzik guidò la Penn State al suo primo campionato nazionale in 10 anni, lanciando una palla dopo l’altra in campo. Anna DeBeer ha cercato di condurre la sua squadra al suo primo campionato nazionale dando ogni grammo di energia possibile dalla panchina. Mruzik ha avuto 29 uccisioni. DeBeer aveva zero. Penn State ha vinto il suo ottavo campionato. Louisville non ne ha ancora nessuno.
Anna DeBeer ha deciso di tornare a Louisville per il quinto anno per molte ragioni. Il più importante? Voleva vincere un campionato nazionale nella sua città natale di Louisville, nel Kentucky. Voleva che quella storia da libro di fiabe concludesse la sua carriera decorata.
Nella sua seconda stagione nel 2021, la DeBeer da 6 piedi ha aiutato Louisville a raggiungere gli otto d’élite per la prima volta nella storia del programma. Tornò la stagione successiva e migliorò la sua prestazione, portando i Cardinals alla loro prima partita di campionato, dove caddero contro il Texas. L’anno scorso, i Cardinals hanno condotto due set a zero nella finale regionale contro il rivale dell’ACC Pitt, ma Pitt si è ripreso e ha eliminato i Cards.
Nel 2024, i Cardinals hanno faticato a iniziare la stagione, perdendo contro Penn State e Nebraska nel primo mese. DeBeer ha detto ai suoi compagni di squadra che credeva in loro e li riempiva di energia durante le riunioni di squadra. La squadra si è unita con il progredire della stagione. Quando i Cardinals, testa di serie n. 1, furono spinti sul 20-20 nel quinto set contro il Northern Iowa nel secondo turno del torneo NCAA, DeBeer era la roccia della squadra. Ha registrato la sua dodicesima doppia doppia della stagione nella vittoria in cinque set. Dopo quello spavento, è scoppiata in una lacrima, saltando forte e in alto e sbattendo la palla con tutta l’energia che aveva. I Cardinals stavano raggiungendo il picco al momento giusto e DeBeer era il motore che li spingeva.
Tutto ciò si è interrotto bruscamente nel quarto set delle semifinali nazionali contro la testa di serie numero 1 di Pittsburgh. In vantaggio di due set a uno e in vantaggio per 2-0, DeBeer è andato avanti per un blocco con il centrale Phekran Kong. Sono scesi insieme. Ma il piede destro di DeBeer è atterrato sul tallone sinistro di Kong. Ha girato la caviglia su un lato e si è rotolata sulla pancia. È rimasta in campo per 44 secondi. Ancor prima di essere aiutata a lasciare il campo, DeBeer sapeva che qualcosa non andava.
“Sapevo proprio quando è successo che probabilmente avevo finito”, ha detto DeBeer domenica.
Ma lei continuava a sperare. Lo ha ghiacciato. Elevato. Ghiacciato di nuovo. Ma non c’era abbastanza tempo. Per la sua salute a lungo termine e la sua carriera da professionista, lo staff tecnico ha deciso che non avrebbe giocato. Quando è andata a letto sabato sera ed è caduta in un sonno scomodo, sapeva che il suo ruolo sarebbe stato diverso per i Cardinals.
Così si è presentata alla partita di campionato con una maglia nera, zoppicando mentre si dirigeva verso la linea laterale. Non si è unita alla sua squadra per il riscaldamento, ma è stata al fianco dell’allenatore Dani Busboom Kelly per tutto il tempo. Quando la partita è iniziata, lei era in campo. A volte si chinava in avanti, con i palmi sulle cosce, urlando istruzioni a Payton Petersen – che era il suo sostituto – e Charitie Luper. Ha dato un pugno in aria e ha urlato: “Vieni” ogni volta che Luper ha sferrato un’uccisione. Dopo che Louisville ha perso il primo set, ha convocato la sua squadra per una riunione e ha detto loro che credeva in loro, ha detto loro di mantenere alta l’energia. Busboom Kelly rimase in disparte e guardò.
DeBeer si è animato di più nel secondo set quando Louisville è riuscito a rimontare dopo essere stato sotto 24-19. Schiaffeggiava i palmi delle compagne di squadra e urlava ogni volta che respingevano un set point. Quando Louisville vinse 32-30 dopo aver salvato 10 set point, sorrise – forse l’unica volta in tutta la giornata – e quasi entrò in campo.
Ma i Cards non potrebbero mantenere lo slancio senza la loro stella. Petersen, che ha colto l’occasione nel quarto e quinto set contro Pittsburgh, ha cercato valorosamente di colmare l’assenza di DeBeer, servendo tre ace. “Il modo in cui Payton Petersen da matricola ha assunto un ruolo così difficile – sono così orgoglioso”, ha detto DeBeer. Ma non era abbastanza.
DeBeer si è messa i palmi delle mani sulla bocca dopo che Mruzik ha effettuato il suo 29esimo kill della partita dando a Penn State un vantaggio di 20-13 nel quarto set. DeBeer sapeva che da quello non si poteva tornare indietro.
Quando i coriandoli caddero sulla vittoria della Penn State, DeBeer abbracciò i suoi compagni di squadra. Ha provato a trattenere le lacrime, ma non ci è riuscita. Li lasciò cadere sul viso. La sua carriera cardinalizia era finita.
“Avrei fatto qualsiasi cosa per essere là fuori”, ha detto DeBeer. “Questa è la parte più difficile.”
Le lacrime scorrevano lungo il viso di Jess Mruzik mentre abbracciava i suoi compagni di squadra. Scosse le spalle dei suoi compagni di squadra. L’avevano fatto. Finalmente campioni nazionali. Durante la sua intervista in campo insieme all’allenatore Katie Schumacher-Cawley, ha asciugato i coriandoli dalla testa di Schumacher-Cawley, ridendo tra le lacrime.
Mruzik, di Livonia, Michigan, ha giocato i primi tre anni della sua carriera per i Wolverines. Ha brillato per il Michigan, facendo parte della squadra di matricole Big Ten nel 2020, della squadra di tutte le regioni del nord AVCA nel suo secondo anno e della squadra di tutte le regioni del nord di AVCA nella sua stagione junior. Ma, dopo una deludente stagione 17-13 in cui il Michigan non è riuscito a partecipare al torneo NCAA, Mruzik è entrato nel portale dei trasferimenti. Schumacher-Cawley intervenne e le offrì un posto nella squadra della Penn State.
Mruzik ha capito subito che il livello era alto. Penn State è stato un sette volte campione nazionale. Quindi si è messa al lavoro. Ha aiutato i Nittany Lions a raggiungere le semifinali regionali nel 2023, iniziando tutte le 32 partite e registrando 519 uccisioni, prima che i Nittany Lions cadessero in Wisconsin.
Quando ha deciso di tornare al campus quest’anno, aveva un obiettivo: vincere il campionato nazionale.
A settembre, all’inizio della stagione, avrebbe sentito un’informazione che avrebbe consolidato la sua convinzione che il suo viaggio nella pallavolo riguardasse qualcosa di più del semplice sport: l’allenatore Schumacher-Cawley annunciò alla squadra che le era stato diagnosticato un seno allo stadio 2. cancro. Sapeva che il suo allenatore non avrebbe voluto che l’attenzione fosse concentrata su di lei, quindi Mruzik a volte le rispondeva delle domande e si presentava agli allenamenti ogni giorno per rispettare il motto che avevano scelto all’inizio dell’anno: Più grande di noi.
Mruzik ha avuto la migliore stagione della sua carriera. In 37 partite, ha registrato uccisioni a doppia cifra in tutte tranne cinque. Nella semifinale nazionale contro il Nebraska, dopo essere stata sotto di due set a zero, ha rialzato la sua squadra. Ha lanciato la palla 70 volte, riportando la sua squadra. I Nittany Lions hanno vinto il quinto set 15-13 e sono andati alla partita di campionato per la prima volta in 10 anni grazie a Mruzik.
Nella partita di campionato, mentre DeBeer osservava da bordo campo, a volte con un intenso bisogno di lanciarsi in campo, Mruzik ha effettuato 73 swing. Le sue 29 uccisioni hanno portato la sua stagione – e la sua carriera – ai massimi livelli.
Qualche istante prima che Mruzik si presentasse davanti alla cerimonia di presentazione per sollevare il trofeo del campionato nazionale 2024 con Schumacher-Cawley e i suoi compagni di squadra, è stata nominata la giocatrice più eccezionale delle quattro finaliste. Saltò su e giù, tenendo in mano il trofeo e sorridendo.
Pochi minuti prima, DeBeer era uscita zoppicando dal campo, dando il cinque ai fan mentre tornava negli spogliatoi.
“So che è una concorrente eccezionale e vederla cadere in semifinale mi ha dato la nausea”, ha detto Mruzik. “Perché so che, se potesse suonare, lo farebbe sicuramente, anche se riuscisse a malapena a camminare.”
Mruzik ha ritirato il trofeo e si è allontanata dal podio. DeBeer sedeva davanti al suo armadietto chiedendosi “e se?”
