Penn State batte Louisville per il titolo di pallavolo femminile NCAA

LOUISVILLE, Ky. – I Louisville Cardinals hanno avuto il vantaggio della città natale e hanno vinto il set più emozionante della finale di pallavolo femminile NCAA di domenica. Ma Penn State ha vinto gli altri tre set e ha vinto l’ottavo campionato nazionale del programma al KFC Yum Center nel centro di Louisville.

Katie Schumacher-Cawley della Penn State, a cui è stato diagnosticato un cancro al seno a settembre ma è rimasta con la sua squadra per tutta la stagione, è diventata la prima allenatrice donna a vincere il campionato nazionale dall’inizio del torneo NCAA nel 1981.

“Sono ispirato dai ragazzini malati”, ha detto Schumacher-Cawley dei bambini che vede che hanno a che fare con il cancro. “Se posso essere un’ispirazione, allora lo prendo. Ma mi sento bene. Ho la fortuna di essere circondato da così tante persone fantastiche.”

Schumacher-Cawley ha giocato ed è stato assistente di Russ Rose, il leggendario allenatore che ha guidato i Nittany Lions alla conquista degli altri sette titoli NCAA prima di ritirarsi dopo la stagione 2021. Schumacher-Cawley ha in qualche modo minimizzato il fatto di essere la prima allenatrice donna a vincere, ma è stata una pietra miliare per questo sport.

Questo primato storico è stato garantito per questa finale, dato che anche Louisville è allenata da una donna, Dani Busboom Kelly. Entrambi hanno vinto titoli NCAA da giocatori, Schumacher-Cawley nel 1999 con la Penn State e Busboom Kelly con il Nebraska nel 2006.

“Sono molto felice per Katie, ed è un grosso problema per questo sport”, ha detto Busboom Kelly. “Sono grata… che possiamo andare avanti e che più donne saranno in questa posizione in futuro.”

Tutte e quattro le teste di serie numero 1 sono arrivate alla finale, la quarta volta dall’inizio del seeding nel 1993 che le prime quattro teste di serie del torneo sono arrivate così lontano. Molti pensavano che Pitt e Nebraska fossero i favoriti per avanzare alla partita di campionato. Invece, Louisville ha battuto il rivale dell’ACC Pitt 3-1, e Penn State si è ripresa per una vittoria per 3-2 contro il rivale Big Ten del Nebraska nelle semifinali di giovedì.

Domenica, un pubblico tutto esaurito di 21.860 persone – un record per il campionato di pallavolo – si è orientato principalmente verso i Cardinals. Stavano giocando per il titolo per la seconda volta nella storia del programma, dopo aver perso contro il Texas nel 2022. Ma senza la battitore esterna senior Anna DeBeer, che ha subito un infortunio alla caviglia nella semifinale di giovedì, Louisville era in svantaggio.

DeBeer, originaria di Louisville al suo quinto anno con il programma, ha guidato i Cardinals nelle uccisioni per set e nei punti per set in questa stagione. È stata una perdita di personale troppo grande da superare per Louisville, soprattutto con Jess Mruzik, senior della Penn State, che giocava a un livello così alto.

Mruzik, una studentessa del quinto anno che ha trascorso le sue prime tre stagioni al Michigan e poi si è trasferita alla Penn State, ha ottenuto 29 uccisioni ed è stata nominata la giocatrice più eccezionale del torneo.

“Penso che ciò che ha davvero funzionato è stato quando tutti i miei compagni di squadra hanno iniziato a guardarmi dicendo: ‘Ti copro le spalle, dondolati, lascialo strappare'”, ha detto Mruzik. “Questo mi ha permesso di giocare libero.

“Lo standard della Penn State è vincere i campionati nazionali. Quindi è come un sogno diventato realtà.”

Il primo set è stato equilibrato, con la Penn State che ha vinto 25-23. Poi i Nittany Lions sembravano essere sulla buona strada per portarsi in vantaggio per 2-0, vincendo 24-19 nel secondo. Ma i Cardinals hanno messo in scena una resistenza notevole, salvando 10 set point prima di prevalere 34-32.

È stato il maggior numero di punti combinati di sempre in un set nel torneo NCAA, che è andato al punteggio di rally nella stagione 2001. (Prima di questo cambiamento, le squadre di pallavolo potevano segnare punti solo al servizio e le partite erano a 15 punti, dovendo vincere almeno di due punti).

Ma ci è voluto tutto quello che Louisville aveva per vincere quel secondo set. Penn State è tornata vincendo le due successive, 25-20 e 25-17, e la partita.

“È stato incredibile”, ha detto Busboom Kelly del rally del secondo set. “Pensavo che ci avesse dato slancio, ma sfortunatamente questo non si è visto sul tabellone”.

Nel frattempo, Penn State non si è davvero innervosita nel lasciare scappare così tanti set point, in gran parte perché i Nittany Lions avevano esaurito il numero consentito di sostituti alla fine di quel set, il che ha costretto alcuni giocatori a ruotare in posizioni sconosciute.

“Dopo quel secondo set, nello spogliatoio le vibrazioni erano piuttosto buone”, ha detto Mruzik. “Stavamo semplicemente ridendo di quello che era appena successo. Sapevamo che ne avevamo ancora di più nel serbatoio per i prossimi due set.”

Charitie Luper ha guidato i Cardinals con 21 uccisioni. Busboom Kelly era emozionata dopo la partita parlando di DeBeer, che non ha avuto la possibilità di giocare nella sua ultima partita al college a causa dell’infortunio. Ma Busboom Kelly era anche ottimista riguardo al significato di questi quattro finalisti per lo sport. Per il secondo anno consecutivo, la partita del campionato nazionale si è svolta su ABC.

“Penso che dimostri semplicemente che le persone vogliono guardare la pallavolo, vogliono guardare gli sport femminili”, ha detto. “Quando guardi, non è solo che sono atleti. Penso che tu possa vedere la gioia, le personalità e il modo in cui giocano che rendono il nostro sport così divertente.”

Questa era solo la seconda volta che una squadra dell’ACC giocava in finale; Louisville lo ha fatto per la prima volta nel 2022. Stanford ha portato il suo record di nove titoli NCAA all’ACC quest’anno, ma l’ACC sta ancora aspettando la propria svolta.

Per Penn State, si è conclusa un’attesa decennale per il suo ottavo titolo; i Nittany Lions hanno vinto l’ultima volta nel 2014 sulla BYU. Hanno vinto questo campionato nel modo più duro, rimontando da sotto 2-0 contro il Nebraska in semifinale e battendo poi i Cardinals nella loro città natale in finale. Il difensore centrale della Penn State Taylor Trammell ha attribuito la determinazione dei Nittany Lions nel farlo. E la compagna di squadra Camryn Hannah, che ha avuto 19 uccisioni, ha attribuito a Schumacher-Cawley il merito di come li ha guidati.

“Come donna in generale, ti viene sempre detto che devi mettere tutta te stessa in una cosa”, ha detto Hannah. “Devi essere una mamma e dare il 100%. Devi essere una giocatrice di pallavolo. Katie ci insegna che puoi dare il 100% in ogni situazione, ma ci sono tempi diversi per ogni cosa.”

Mruzik ha aggiunto: “La cosa più importante che apprezzo da questa stagione è che puoi fare qualsiasi cosa ti venga in mente. Penso che con [Schumacher-Cawley] facendo tutto quello che sta facendo, questo ci ha aiutato come gruppo a credere che ne fossimo capaci.”