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Gareth Southgate ha tanti bei ricordi a cui guardare indietro durante il suo periodo come allenatore dell’Inghilterra, dalla prima vittoria del paese ai rigori in una Coppa del Mondo, contro la Colombia a Russia 2018, alla drammatica vittoria di Ollie Watkins ai supplementari contro l’Olanda quest’estate. . Ma non ha dubbi sull’apice dei suoi otto anni di regno, il momento in cui sembrava che la sua squadra di calcio stesse quasi da sola guidando il paese fuori dalla crisi pandemica.
“Battendo definitivamente la Danimarca in semifinale a Wembley”, dice Southgate a Lauren Laverne nella sua apparizione domenica al programma Desert Island Discs di BBC Radio 4. “Voglio dire, entrambe le semifinali che abbiamo vinto sono state partite drammatiche – l’Olanda negli ultimi Europei, la Danimarca in quello precedente – ma proprio quella sensazione e quella consapevolezza che questa sarebbe stata la prima finale dopo 55 anni, e che avremmo stiamo creando un altro pezzo di storia nel nostro viaggio come squadra.
“E solo per vedere cosa significava per le persone, cosa significava per il Paese. Non solo allo stadio quella notte, ma nei giorni successivi, fino alla finale e al viaggio verso lo stadio della finale, dove eravamo appena usciti dal periodo Covid ma le strade erano fiancheggiate da persone provenienti da Watford, dove alloggiavamo, dove sono nato, proprio sulla strada per Wembley. Una cosa straordinaria da sperimentare.
Quella semifinale di Euro 2020 è stata una faccenda tesa. Harry Kane ha segnato il gol della vittoria nei tempi supplementari dopo essersi avventato sulla ribattuta del proprio rigore sbagliato, parato dal portiere danese Kasper Schmeichel. La serata è stata davvero stressante e i giocatori inglesi hanno concluso la serata ballando in campo Dolce Carolina mentre i fan cantavano insieme.
“Chiaramente i club significano molto per le persone… ma la nazionale cattura tutti, perché non è solo il tifoso abituale di calcio: è la zia, è il nonno, è l’intera famiglia che si riunisce per i momenti nazionali. Sono un po’ come gli eventi reali, i grandi tornei, quelle cose che mettono insieme cifre di spettatori di oltre 25 milioni su tutte le diverse piattaforme che abbiamo adesso. Ma le persone ricordano dov’erano quando furono giocate quelle partite e ricordano quei momenti iconici”.
Southgate rivive anche il suo famigerato rigore sbagliato a Euro ’96, sempre a Wembley, che vide l’Inghilterra eliminata dai vecchi rivali della Germania.
“Pensavo che avessimo giocato bene durante la partita e che ci fossero state due grandi occasioni verso la fine dei tempi supplementari con le quali non siamo riusciti a cogliere. Avevamo vinto ai rigori il sabato precedente nei quarti di finale contro la Spagna. E poi ricordo solo che (il capitano) Brian Robson è venuto da me nell’intervallo alla fine della partita dicendo, sai, se i rigori vanno al numero 6, sei felice di tirare un rigore? E perché avevo fatto il capitano per tutta la vita e avevo il senso di responsabilità [I said] sì, nessun problema. Ma ne avevo preso solo uno in precedenza, e questo era tutto [Crystal] Palace, e il custode lo aveva salvato.
“Direi che era l’unica cosa che non avevamo preparato ad un livello davvero alto in ambito tecnico. E alla fine non sono stato in grado di eseguire un’abilità sotto pressione. Ecco a cosa si riduceva. La gente dice che i rigori sono fortuna, ma io non la vedo così. Non è quello che ho imparato quando allenavo la mia squadra. Di conseguenza, vivi con le conseguenze di essere il ragazzo che alla fine ha sbagliato il rigore che ci è costato un posto in finale.
Ci sarebbe stato un inquietante parallelo con la sua carriera manageriale un quarto di secolo dopo, quando Jadon Sancho, Marcus Rashford e Bukayo Saka sbagliarono tutti i rigori che suggellarono la vittoria dell’Italia sull’Inghilterra nella finale di Wembley. Pochi giorni dopo l’euforia della vittoria contro la Danimarca, la bolla euforica del paese è scoppiata non solo con la sconfitta, ma anche con le orribili scene di rivoltosi che hanno preso d’assalto lo stadio, e poi con gli insulti razzisti nei confronti dei tre giocatori accusati della sconfitta.
“Il mio primo pensiero è stato: devo proteggerli”, ricorda Southgate. “Poi, da un giorno all’altro, hanno subito anche molto razzismo. Quindi il giorno seguente, quando ho parlato con i media, sono stato molto chiaro sul fatto che abbiamo intrapreso questo fantastico viaggio insieme come squadra, ma non è accettabile che ora siamo eliminati e all’improvviso tutti si fratturano, e la nazione si frattura, e il pubblico in generale ha visto che quella non era una reazione accettabile.
“C’era molta più positività allora nei confronti dei ragazzi, come doveva essere, ma bisogna aiutarli. Questo è il coaching”.
Gareth Southgate sarà su Desert Island Discs di BBC Radio 4 alle 10:00 GMT, domenica 21 dicembre
