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Un allenatore spagnolo ossessivo aveva portato il suo club adottivo a livelli rari. Poi è arrivato un periodo doloroso di 11 partite, piene di battute d’arresto, che hanno fatto crollare la sua squadra, mettendo in discussione le loro ambizioni. Ma questa vittoria è stata enfatica e impressionante, offrendo sollievo e tregua. La crisi potrebbe essere finita.
Ma non per Pep Guardiola. Perché per Unai Emery e Aston Villa il Manchester City è arrivato in città. Sono stati debitamente e meritatamente picchiati. Secondi migliori del Second City, hanno subito la nona sconfitta in 12 partite. Il Villa aveva perso sei su 11 da quando era arrivato in testa alla Champions League. Come il City, avevano concesso una doppietta rapida per scongiurare la sconfitta quando avrebbero potuto vincere la settimana scorsa. Ma in una battaglia tra gli assediati, la Città perse. Adesso lo fanno sempre. È la loro strana nuova normalità. Per Guardiola non c’è niente di meglio. Diventa solo peggio. Non sarebbe stato un fine settimana senza che qualcuno gli cantasse “licenziato al mattino” e lui sentisse una canzone familiare.
È diventata la colonna sonora di una diapositiva. “Non abbiamo una difesa, i risultati non sono buoni”, ha ammesso Guardiola. Ha una vittoria solitaria in 12 tentativi. Il City fatica a esibirsi per 90 minuti. “Non ero soddisfatto del secondo tempo”, ha detto. La fragilità dello spirito della City divenne allora un problema. “La fiducia nei nostri confronti stava aumentando, mentre quella nei loro confronti stava diminuendo”, ha osservato Emery.
Ha ottenuto solo la sua seconda vittoria su Guardiola in 16 tentativi. È stato assolutamente meritato, con il City lusingato dal risultato finale. Villa ha iniziato a ritmo vertiginoso, ha approfittato del ventre molle del City e ha utilizzato la sua maggiore fisicità con buoni risultati. Jhon Duran ha iniziato, ha recitato e ha segnato. Morgan Rogers è stato fantastico. Probabilmente Youri Tielemans era ancora migliore. Purtroppo per il City, a ciascuno è stato permesso di brillare.
Guardiola ha passato il primo tempo gesticolando in modo istrionico, il secondo con le mani in tasca, da uomo rassegnato al suo destino. Ha assistito alla caduta della City. Il primo gol di Villa, come molto altro, è derivato dalla mancanza di un centrocampista difensivo nel City; non c’era nessuno che impedisse a Tielemans di giocare con passaggi penetranti. Nel frattempo, Rogers, di proprietà del City, mai scelto e venduto da loro, ne ha realizzato uno e ne ha segnato uno. Il City ha guadagnato milioni incassando i giocatori. Ora ha avuto un prezzo. Rogers può correre. La città non può.
Questo sembra il completo crollo di una squadra che conquista tutto. “Concediamo i gol che non concediamo in passato, noi [don’t] segnare gli stessi gol che abbiamo segnato in passato”, ha aggiunto Guardiola. Ci sono stati problemi in entrambi i box, problemi all’inizio. La città ha avuto un inizio sorprendentemente caotico; Josko Gvardiol ha regalato a Duran un’occasione d’oro in 15 secondi, con un passaggio all’indietro poco riuscito. Stefan Ortega ha effettuato due parate straordinarie in 70 secondi, respingendo il colombiano e facendo brillantemente respingere il colpo di testa di Pau Torres. Forse Guardiola aveva motivo di essere contento che Ederson fosse infortunato dato che il suo vice eccelleva. Ma Ortega ha solo rinviato l’inevitabile e, con le parate di Rogers e Ollie Watkins, ha solo ridotto i danni arrecati.
In difesa, il City era un disastro. “Abbiamo un solo difensore centrale in forma, è difficile”, ha detto Guardiola. Ne aveva due all’inizio, ma la rimonta di John Stones è durata appena 45 minuti. Sfortunato, è stato ritirato. “Non sono nel momento giusto per apportare modifiche creative o tattiche”, ha detto Guardiola mentre il difensore centrale infortunato se ne andava. Stones e Manuel Akanji furono paracadutati, ma non offrirono alcuna protezione. C’era spazio davanti a loro, spazio dietro di loro, spazio di cui godevano gli attaccanti più veloci e affamati di Villa.
Quando Stones se ne andò, fu evocato Kyle Walker caduto. Kevin De Bruyne, anche lui in panchina nell’ultima manovra fallita di Guardiola per risollevare le sorti, è rimasto inutilizzato, l’allenatore sembrava accettare la sconfitta. Forse è sembrato un errore quando Phil Foden ha segnato al 93′, il suo primo gol stagionale in campionato è stato una ricompensa per il suo rifiuto di arrendersi. “Grazie ad alcuni giocatori per l’orgoglio che hanno dimostrato in campo”, ha detto Guardiola. Ciò sembrava implicare che altri mostrassero meno impegno. Ha aggiunto: “Non indico mai i giocatori in nove anni perché sarebbe facile per me farlo”.
Alcuni, però, avevano poco da assaporare nel pomeriggio. Jack Grealish ha iniziato a Villa Park per la prima volta da quando se n’è andato. È stato preso di mira dai compagni per palle diagonali, fischiato dalla tifoseria di casa e ammonito per un fallo su McGinn, successore di capitano del Villa. Grealish è stato accusato di aver creato per Erling Haaland ma l’attaccante non ha avuto servizio. “Non ho realizzato le mie occasioni”, ha detto nobilmente il norvegese. Ne aveva pochi a Villa Park. Ha incolpato se stesso quando avrebbe potuto incolpare gli altri.
E l’apertura era troppo facile. Il City era troppo suscettibile alla ripresa, la sua alta linea difensiva dava ai corridori spazio per irrompere. Tielemans ha mandato Rogers in corsa e il nazionale inglese ha passato altruisticamente affinché Duran si inserisse. Duran potrebbe essere il super-sub residente di Villa, ma la sua stagione ha portato sei partenze. Ha segnato in ciascuno. Potrebbe essere più corretto definirlo semplicemente un super attaccante.
Rogers, un formidabile numero 10, è andato ad angolo con un tiro su passaggio di McGinn. Pochi secondi prima, Mateo Kovacic non era riuscito a commettere fallo. La città non poteva fermare Villa con mezzi giusti o scorretti. Rogers era dilagante. “È un ragazzo adorabile ed è esploso”, ha detto Guardiola. Vendere Rogers si è ritorto contro, anche se sembrava logico quando era dietro ai grandi del City in coda per un posto. “Sai cosa è successo?” ha detto Guardiola. “Alcuni giocatori che hanno vinto il triplete e il quadruplo, i giocatori che abbiamo avuto e che ci hanno permesso di creare più successi nella storia del nostro club. È l’unico motivo per cui.”
E Rogers non è l’unico motivo della crisi del City. È storia, ma di tipo diverso, la peggiore corsa della carriera di Guardiola, ancora in corso. Quindi è un Natale Emery per Villa, ma assolutamente infelice per il City.
