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Adam Schefter, membro senior della NFL
Si prevede che il divorzio di Kirk Cousins dai Falcons sarà finalizzato prima che il suo bonus di 10 milioni di dollari sia dovuto per il 17 marzo, con i dirigenti di tutta la NFL che si aspettano che Atlanta lo rilasci per allora.
La rottura tra Cousins e Falcons è inevitabile a questo punto, secondo molteplici fonti.
I dirigenti del front office che osservano la situazione hanno sottolineato che, a causa della clausola di non scambio nel contratto di Cousins, ora ha tutta l’influenza. E nessuno crede che farà qualche favore alla squadra dei Falcons che lo ha sorpreso durante la serata del draft selezionando un altro quarterback, Michael Penix Jr., al primo turno e poi lo ha messo in panchina questa settimana a favore del rookie.
Pertanto ora c’è un’aspettativa diffusa in tutta la lega che i Falcons non saranno in grado di scambiare Cousins e dovranno rilasciarlo prima del 17 marzo, quando scadrà il suo bonus di roster di 10 milioni di dollari per la stagione 2026. Non è necessario che i Falcons assorbano ulteriori costi per un quarterback che hanno pagato 90 milioni di dollari per 14 partite.
Pertanto, per la seconda offseason consecutiva, Cousins dovrebbe diventare un free agent, in grado di scegliere la squadra e la situazione che ritiene essere migliori per lui.
Sabato mattina un funzionario dei Falcons ha detto a ESPN che era troppo presto per determinare se l’organizzazione avrebbe rilasciato Cousins. Il funzionario ha aggiunto che il tetto salariale relativamente basso di Penix per il 2025 (5,2 milioni di dollari) offre ai Falcons la flessibilità finanziaria per mantenere potenzialmente Cousins.
Ma rimane l’aspettativa in tutto il campionato che i Falcons rilascino Cousins prima che sia dovuto il bonus del roster.
I Denver Broncos si trovavano in una situazione simile la scorsa offseason, quando Russell Wilson alla fine fu rilasciato prima che il suo stipendio da 37 milioni di dollari per la stagione 2025 diventasse completamente garantito. La garanzia di Wilson era dovuta il 17 marzo 2024, esattamente un anno prima della scadenza del bonus di roster di Cousins con i Falcons.
Wilson ha firmato un contratto di un anno con i Pittsburgh Steelers del valore minimo dei veterani di 1,2 milioni di dollari, simile al tipo di contratto che il 36enne Cousins schiererebbe da altre squadre se scegliesse di giocare nel 2025.
Se la situazione ad Atlanta fosse stata gestita diversamente, agli occhi dei dirigenti di tutta la lega, i Falcons forse avrebbero avuto la possibilità di lavorare con Cousins per facilitare uno scambio con un’altra squadra. Ma considerando la storia che si è svolta negli ultimi mesi, non dovrebbe essere così.
Cousins non fu informato che i Falcons avrebbero scelto un quarterback finché non chiamarono il quattro volte Pro Bowler mentre erano pronti per la scelta del primo turno ad aprile.
Ciò ha causato frustrazione e confusione nel campo di Cousins, ha riferito Pete Thamel di ESPN durante la notte del draft, perché Atlanta non ha utilizzato l’ottava scelta assoluta su un giocatore per supportare Cousins e migliorare la squadra; invece i Falcons hanno selezionato un giocatore che alla fine avrebbe preso il posto di Cousins.
“Ha ricevuto la chiamata sull’orologio, ovviamente a causa del momento delicato con le questioni su quello che stavi succedendo”, ha detto l’allenatore dei Falcons Raheem Morris ad aprile. “Non è mai il momento giusto per parlare con un quarterback di queste cose, e le reazioni saranno sempre private quando si tratta di queste cose, a meno che Kirk non decida di dirti alcune di quelle cose, qualunque esse siano.
“Ma è un concorrente, proprio come tutti noi. E puoi sempre aspettarti che le cose vadano proprio come pensi.”
I Falcons hanno annunciato martedì che Penix era il loro quarterback titolare che “andava avanti” con tre partite rimaste in questa stagione, mandando Cousins in panchina pochi mesi dopo aver firmato un contratto quadriennale da 180 milioni di dollari che includeva 100 milioni garantiti.
I Falcons potrebbero provare a vedere se esiste un modo per scambiare Cousins, ma avrebbero bisogno della sua collaborazione, e nessuno in tutta la lega si aspetta che lo ottengano, il che significa che è solo questione di tempo prima che ad Atlanta non rimanga altra scelta se non quella di rilasciarlo. .
Ciò che rende interessante la mossa è anche la percepita carenza di quarterback di qualità disponibili in questa offseason. Il draft del prossimo anno non è considerato buono o profondo come quarterback come quello di quest’anno, e la classe di quarterback free agent attualmente dovrebbe includere Sam Darnold, Wilson ed eventualmente Cousins.
Le squadre che dovrebbero essere nel mercato dei quarterback in questa offseason includono Steelers, Jets, Giants, Raiders, Saints, Browns e Titans. Come al solito, non ci sono abbastanza quarterback per tutti.
Morris ha detto mercoledì che il fattore più importante nella panchina di Cousins sono state le sue palle perse. Cousins ha 16 intercettazioni da leader del campionato, e i suoi 12 fumble sono pari al maggior numero nella NFL con il quarterback dei Tampa Bay Buccaneers Baker Mayfield.
“C’è uno standard che ho per me stesso, che la squadra ha per me, e che, sfortunatamente, non ho giocato secondo quello standard con sufficiente costanza”, ha detto mercoledì Cousins nei suoi primi commenti da quando è stato messo in panchina. “E così, è quello che è, e tu procedi con esso e ora ti prepari ancora – ‘una partita in trasferta’ una specie di cosa – e sostieni Mike e cerchi semplicemente di aiutare la nostra squadra a trovare un modo vincere queste ultime tre per accedere ai playoff, e questo è ciò che conta.”
I Falcons (7-7) sono secondi nella NFC South ma hanno il vantaggio sui Buccaneers al primo posto (8-6) e hanno una probabilità del 20% di arrivare ai playoff, secondo le proiezioni del Football Power Index di ESPN.
Atlanta ospita i Giants in difficoltà (2-12) domenica, quando Penix inizierà la sua prima carriera.
Cousins ha detto mercoledì che, nonostante sia tornato da uno strappo al tendine d’Achille nel 2023, non è infortunato. Per quanto riguarda il resto della stagione, ha detto che se ne occuperà quando sarà il momento.
“Non ho dimenticato come si gioca a quarterback”, ha detto. “Certamente le palle perse non erano quelle che si volevano, ma non ho dimenticato come si gioca”.
Marc Raimondi di ESPN ha contribuito a questo rapporto.
