Quasi nessuno scrive più della Parker Solar Probe.
Certo, la navicella spaziale ha attirato l’attenzione quando è stata lanciata. Dopotutto, è l’oggetto in movimento più veloce che l’uomo abbia mai costruito. Alla sua velocità massima, spinta dall’attrazione gravitazionale del sole, la sonda raggiunge una velocità di 430.000 miglia all’ora, ovvero più di un sesto dell’1% della velocità della luce. Questo tipo di velocità ti porterebbe da New York a Tokyo in meno di un minuto.
E la Parker Solar Probe ha anche la particolarità di essere la prima navicella spaziale della NASA a prendere il nome da una persona vivente. Al momento del suo lancio, nell’agosto 2018, il fisico Eugene Parker aveva 91 anni.
Ma nei sei anni trascorsi da quando la sonda ha sfrecciato nello spazio e ha volato vicino al sole? Non così tanto. Ammettiamolo, le proprietà astrofisiche del sole e la sua complicata struttura non sono qualcosa a cui la maggior parte delle persone pensa quotidianamente.
Tuttavia, la sonda più piccola – ha una massa inferiore a una tonnellata e il suo carico utile scientifico è di soli 50 kg circa – sta per girare la sua stella. Letteralmente. Alla vigilia di Natale, la sonda solare Parker raggiungerà il punto più vicino al sole. Arriverà a soli 3,8 milioni di miglia (6,1 milioni di km) dalla superficie solare, volando nell’atmosfera solare per la prima volta.
Già, farà parecchio caldo. Gli scienziati stimano che lo scudo termico della sonda resisterà a temperature superiori a 2.500 gradi Fahrenheit (1.371 C) alla vigilia di Natale, che è praticamente l’opposto polare del Polo Nord.
Andare dritti alla fonte
Ho parlato con il capo del dipartimento scientifico della NASA, Nicky Fox, per capire perché la sonda viene torturata in questo modo. Prima di trasferirsi al quartier generale della NASA, Fox era la scienziata del progetto Parker Solar Probe e ha spiegato che gli scienziati vogliono davvero capire le origini del vento solare.
Questo è il flusso di particelle cariche che emana dallo strato più esterno del sole, la corona. Gli scienziati si interrogano su questo particolare mistero da più di mezzo secolo, ha spiegato Fox.
“Molto semplicemente, vogliamo trovare il luogo di nascita del vento solare”, ha detto.
Già negli anni ’50, prima che avessimo i satelliti o le navicelle spaziali per misurare le proprietà del sole, Parker predisse l’esistenza di questo vento solare. La comunità scientifica era piuttosto scettica riguardo a questa idea – molti ridicolizzarono Parker, in effetti – finché la missione Mariner 2 non iniziò a misurare il vento solare nel 1962.
Quando la comunità scientifica iniziò ad abbracciare la teoria di Parker, volle saperne di più sul vento solare, che è un costituente fondamentale dell’intero sistema solare. Sebbene il vento solare sia invisibile a occhio nudo, quando vedi un’aurora sulla Terra, significa che il vento solare interagisce con la magnetosfera terrestre in modo particolarmente violento.
