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Alexa Philippou, ESPN
Prima che Sarah Strong giocasse una partita per gli UConn Huskies, l’allenatore Geno Auriemma era entusiasta durante l’estate, paragonando Strong al primo All-American della scuola, Kerry Bascom, come una stella senza posizione. Ha alzato le sopracciglia quando ha descritto Strong come un giocatore che avrebbe cambiato la traiettoria del programma UConn ed era “probabilmente impressionante come qualsiasi matricola che abbiamo avuto da molto, molto tempo”.
Nelle prime sei settimane della stagione, Strong è stato all’altezza delle aspettative. Non è semplicemente emersa come la comoda favorita nella conversazione da matricola dell’anno, ma si sta rapidamente affermando come una delle migliori giocatrici del paese. Ha una media di 17,3 punti, seconda per gli Huskies n. 4 dietro Paige Bueckers, insieme a 8,3 rimbalzi, 3,6 assist, 2,2 palle recuperate e 1,5 stoppate, i migliori della squadra. Fa tutto questo tirando al 56% dal campo (incluso il 76,9% al ferro) e mettendo a segno il 36,5% delle sue triple. Le sue 23 triple sono pari alla maggior parte della squadra.
SALTA A: Classifica delle cinque migliori matricole di questa stagione
“Non so se puoi esprimerlo a parole”, ha detto l’allenatore dell’Iowa State Bill Fennelly, che ha visto Strong segnare 29 punti contro la sua squadra martedì, inclusi tanti punti quanto il suo intero roster nel terzo quarto (17). “Era così brava. Ci sono alcune persone, e Geno le ha avute nel corso degli anni, credo, che il gioco sembra davvero facile e ti fa semplicemente incazzare”, ha detto ridendo.
Dopo il suo debutto al college, Auriemma ha detto che la Strong avrebbe dovuto giocare come un All-American affinché gli Huskies vincessero il loro primo campionato nazionale dal 2016. Quelle aspettative sembravano alte in quel momento, ma ora rientrano nel regno delle possibilità. Dopo undici partite nella sua carriera, sta già suscitando paragoni con le grandi del programma Breanna Stewart e Maya Moore.
“Se andremo da qualche parte con questa squadra quest’anno, [Strong] deve essere una parte molto, molto importante”, ha detto Auriemma, “e a lei va bene.”
La Strong è stata così ferma e coerente, così raramente impassibile, che un giornalista le ha chiesto dopo la partita dell’Iowa State se giocare a livello universitario fosse stato davvero impegnativo per lei (lei ha assicurato al giornalista che lo è stato). Quando gli è stato chiesto se c’è qualcosa che spaventa Strong, Bueckers ha scherzosamente optato per qualcosa di completamente estraneo al basket: giocare a Fortnite.
“Penso di essermi adattato abbastanza bene”, ha detto Strong. “Nella prima partita ero davvero nervoso ed entusiasta di iniziare tutto, ma ora mi sento come se fossi più fiducioso in me stesso e nelle mie capacità”.
La grandezza si trova nella storia della famiglia Strong. Sua madre, Allison Feaster, è stata tre volte giocatrice di basket femminile dell’anno della Ivy League ad Harvard. Feaster è stato il capocannoniere della nazione quando l’allora Crimson Tide, allora composto da 16 teste di serie, ha segnato una leggendaria sconfitta contro Stanford, testa di serie 1, nel primo turno del torneo NCAA del 1998. Scelta numero 5 al draft di quell’anno, Feaster ha giocato 10 stagioni nella WNBA e fino al 2016 a livello internazionale. Attualmente lavora per i Boston Celtics come vicepresidente delle operazioni di squadra e della crescita organizzativa.
Con entrambi i suoi genitori che giocavano a basket all’estero – anche suo padre, Danny Strong, giocava alla NC State – Strong è nata in Spagna e non si è trasferita negli Stati Uniti fino all’età di 10 anni, stabilendosi nella Carolina del Nord. Gli Huskies si sono avvicinati a Strong all’inizio del processo di reclutamento.
“Il modo in cui ha visto il terreno, come ha concluso il giro del canestro”, ha detto Auriemma di come Strong si è distinto. “Il suo approccio disinvolto e disinvolto al gioco, in cui tutti i grandi giocatori hanno la capacità di rallentare un po’ il gioco.”
La Strong si è presa il tempo necessario per prendere la decisione del college – anche Duke e North Carolina erano tra i suoi primi tre – prima di annunciare il suo impegno con gli Huskies nell’aprile del suo ultimo anno.
È stata un’aggiunta importante per gli Huskies in vista dell’attesa stagione finale di Bueckers a Storrs, sia per i suoi sforzi per vincere ora che per costruire per il futuro. Le migliori squadre dell’UConn, ha detto Auriemma, hanno avuto una triplice combinazione di una grande guardia, una grande ala e una grande presenza interna. L’edizione 2024-25 ha i contorni di quella con Bueckers, Azzi Fudd (che ha saltato un periodo in questa stagione a causa di problemi al ginocchio) e Strong.
“Vuole solo entrare e contribuire alla vittoria, e puoi vederlo nel suo gioco”, ha detto Bueckers. “Nelle partite in cui non segna, riesce comunque a vincere, a fare giocate, che si tratti di rimbalzi, difesa, può passare estremamente bene. E poi ci sono partite in cui ha degli scatti d’ira. È umile, ha fame, è motivata e vuole essere un grande giocatore.”
Bueckers ha detto che i passaggi, i tiri e la capacità di giocare sul perimetro di Strong la rendono più una guardia rispetto ad altri giocatori in post con cui ha giocato a Storrs. Bueckers ha paragonato le mani veloci di Strong a “go go Gadget Arms” di “Inspector Gadget”.
“Non ci sono molte cose che Sarah non può fare”, ha detto Bueckers.
Nelle ultime settimane, Auriemma ha visto un crescente livello di comfort in Strong, che vuole sempre più spesso la palla e cerca di far succedere qualcosa con essa. Avrà la sua prossima possibilità di aggiungere al suo profilo in crescita sabato quando UConn ospiterà il numero 7 dell’USC e JuJu Watkins.
Hanno “appena, a malapena, a malapena” scalfito la superficie di dove sta andando Strong, ha detto Auriemma domenica. E ad ogni partita, Strong dimostra di essere ansiosa di accettare questa sfida.
“Penso a volte [the tradition and expectations at UConn] spaventa alcuni ragazzi”, ha detto Auriemma giovedì. “Cominciano a chiedersi se possono, e tuttavia allo stesso tempo motiva alcuni ragazzi a dire davvero: ‘Sì, è per questo che sono venuto qui, perché posso farlo, e io’ Sarò una di quelle persone di cui la gente parla, è stato un grande giocatore alla UConn.’
“Non sei mai del tutto sicuro di quello che ottieni, ma pensavo che sapevamo cosa stavamo ottenendo quando abbiamo preso Sarah.”
Classifica delle migliori matricole del paese
1. Sarah Strong, UConn, 6-2, attaccante
Strong è una delle due matricole a classificarsi tra i primi 10 in termini di punteggio, rimbalzi e percentuale di field goal. Si distingue anche nella fase difensiva come l’unica matricola a classificarsi tra i primi 10 in stoppate e palle rubate.
2. Mikayla Blakes, Vanderbilt, 5-8, guardia
Nel revival dei Commodores di Shea Ralph, Blakes – la recluta n. 8 della classe – potrebbe fare la differenza e aiutarli a tornare alla SEC e alla rilevanza nazionale. I 20,4 punti a partita di Blakes si collocano tra i primi 20 a livello nazionale ed è primo a pari merito tra le matricole, aiutando i Commodores a iniziare con un 11-1. Ha già guadagnato almeno una parte del premio matricola della settimana della SEC tre volte.
3. Syla Swords, Michigan, 6-0, guardia
Fiore all’occhiello della forte classe matricola dei Wolverines e recluta con il punteggio più alto nella storia del programma, Swords ha annunciato il suo arrivo sulla scena universitaria al suo debutto quando ha registrato 27 punti e 12 rimbalzi contro la campionessa nazionale in carica della Carolina del Sud. Rimane il maggior numero di punti segnati da una matricola contro una squadra classificata in questa stagione. L’olimpionico canadese del 2024 vanta altre tre partite da 20 punti in questa stagione.
4. Kiyomi McMiller, Rutgers, 5-8, guardia
Gli Scarlet Knights sono stati un ripensamento nella Big Ten negli ultimi anni, ma McMiller è un giocatore che le persone in tutto il paese conosceranno prima o poi. Il suo record di 20,0 punti a partita è pari al primo posto tra le matricole con Blakes, ma la gestione della palla di McMiller impressiona presto. Un momento culminante recente quando ha eseguito una mossa di rotazione crossover in stile Allen Iverson contro Wagner che ha portato a un saltatore ha fatto il giro online la scorsa settimana.
5. Jaloni Cambridge, Ohio State, 5-7, guardia
Cambridge, la prospettiva numero 2 della classe, ha avuto un impatto immediato per gli imbattuti Buckeyes, segnando 31 punti su 14 tiri nella sua prima partita contro Cleveland State. Si adatta perfettamente alla difesa stampa dell’Ohio State, con una media di 2,6 palle recuperate, la seconda tra le matricole, ed è il principale facilitatore dei Buckeyes (4,4 APG). L’Ohio State ha avuto un programma di non-conferenza deludente, quindi tutti gli occhi saranno puntati su Cambridge mentre dovrà affrontare una concorrenza più dura nella Big Ten.
