Per tutta la stagione, Pittsburgh e Nebraska sembravano essere diretti verso una collisione tra le partite del campionato di pallavolo NCAA. Pitt è entrato nel torneo come testa di serie numero 1 in assoluto dopo aver perso solo una partita durante la stagione regolare, contro la SMU, una squadra che aveva battuto nettamente giorni prima. Il Nebraska, la testa di serie numero 2, aveva perso solo due volte durante la stagione regolare dopo essere arrivato alla partita di campionato nel 2023. Entrambe le squadre sono passate alle quattro finali. Mancavano due vittorie al match che sembrava preordinato. Ma giovedì sera a Louisville sono successe cose divertenti.
Ecco come Louisville e Penn State hanno messo a segno incredibili sorprese e sono passati alla partita del campionato di pallavolo.
Louisville salva quattro set point
In parità per un set a testa, Pittsburgh ha avuto quattro possibilità di chiudere il terzo set e prendere il comando della partita. Pittsburgh era in vantaggio per 24-23, ma Louisville ha scatenato la battitore esterna Anna DeBeer. Ha distrutto un crosscourt kill per pareggiare sul 24-24. Dopo l’uccisione di Torrey Stafford, Pitt ha avuto un’altra possibilità di chiudere il set. Louisville ha adottato la stessa formula: ricezione del servizio di Elena Scott, set di Nayelis Cabello, uccisione sul cross di DeBeer per pareggiare la partita a 25. Pitt era avanti 26-25 quando il potente servizio in salto di Olivia Babcock ha tagliato il nastro. Scott ha infilato la sua piattaforma sotto la palla e l’ha sollevata. Sofia Maldonado Diaz ha inviato un set fuori sistema a DeBeer, che ha consegnato ancora una volta, questa volta al centro del campo. Un’uccisione di Stafford ha dato a Pitt la sua ultima possibilità sul 27-26. Questa volta, Charitie Luper ha sferrato il cross-kill per pareggiare a 27. Un asso di Kamden Schrand ha dato a Louisville l’unico set point di cui avrebbe avuto bisogno. Phekran Kong e Cabello hanno bloccato un attacco di Pitt e hanno dato a Louisville il terzo set e un percorso diretto verso la vittoria. “Ha davvero dimostrato che lo volevamo di più”, ha detto Luper. “E non abbiamo mai paura di tirarci indietro da una rissa.”
Penn State salva due match point
Il Nebraska era in vantaggio di due set a uno contro la Penn State quando Rebekah Allick è uscita dal centro per un kill portando il Nebraska sul 24-22 e ad un punto dalla trasferta per la partita di campionato. Non così in fretta. Penn State è andata a Jess Mruzik, studente del quinto anno, che ha oscillato alto e forte. Quando la palla sfrecciò fuori limite, i giocatori del Nebraska uscirono dalla panchina per festeggiare, ma la palla aveva tagliato il blocco del Nebraska e Mruzik riuscì a uccidere per il 24-23. “L’abbiamo toccato”, ha detto l’allenatore del Nebraska John Cook. “Jess lo faceva spesso.” Sul match point n. 2, il palleggiatore del Nebraska Bergen Reilly è tornato ad Allick dopo una perfetta ricezione del servizio di Olivia Mauch. Allick ha deviato la palla sopra il blocco della Penn State, ma Mruzik ha fatto scivolare una mano sotto, Izzy Starck ha piazzato la palla dalle sue ginocchia e Caroline Jurevicius ha servito il blocco del Nebraska per pareggiare sul 24-24. Dopo lo scambio di punti – Gillian Grimes ha ottenuto un asso, Mruzik ha ottenuto due uccisioni – Penn State ha completato un parziale di 11-4 su un’uccisione di Camryn Hannah per portare il set sul 28-26 e mandare la partita al quinto set.
Una matricola di Louisville si fa avanti
DeBeer aveva voluto che Louisville vincesse nel terzo set, ma con i Cardinals sul 2-0 nel quarto, il battitore esterno di Louisville si è procurato una caviglia dopo essere atterrato sul tallone di un compagno di squadra durante un tentativo di blocco. La matricola Payton Petersen è entrata in partita. E ha incontrato il momento. Il battitore esterno ha messo a segno 2 uccisioni, 4 frecciate, 2 ace e un muro nel 25-17 decisivo di Louisville che ha portato i Cardinals a una vittoria dal loro primo titolo nazionale. All’inizio della partita, Petersen aveva 31 uccisioni, 24 scavi, 2 ace e 5 stoppate per tutta la stagione. “Quando sono stato sostituito, queste persone fantastiche sono sempre in campo a tirarmi su di morale, dandomi fiducia”, ha detto Petersen. “Quindi il fatto che posso appoggiarmi alle persone rende le cose molto migliori.”
Un anziano della Penn State consegna
Con tutto lo slancio a favore della Penn State, Mruzik ha continuato a girare. Nel set finale, ha sferrato un’uccisione ad angolo acuto portando Penn State in vantaggio per 2-1. È andata alta dal blocco del Nebraska portando i Nittany Lions in vantaggio per 6–3. Ha lanciato una palla nell’ultima fila per un vantaggio di 7-4 alla Penn State. Quando il Nebraska si è avvicinato a meno di uno, Mruzik ha fornito una ricezione di servizio perfetta e poi ha effettuato un’altra uccisione per un vantaggio di 10-8 della Penn State. Ha sferrato ancora un’altra violenta uccisione incrociata davanti a Lexi Rodriguez, che ha sbattuto una mano in campo per la frustrazione, portandosi in vantaggio per 12-8. Dopo che il Nebraska si è avvicinato a due punti, Mruzik ha sferrato la sua 26esima uccisione della partita e la sesta del set finale, un altro tiro ad angolo acuto, portando Penn State in vantaggio per 13-10. “Penso che la mia zona di difesa mi aiuti: grazie a loro sono in grado di oscillare liberamente”, ha detto Mruzik. “Li faccio guardare costantemente per tutta la partita, dicendomi solo di lasciarlo andare e dicendomi dove sono in copertura, quindi so che quando sto per oscillare, sono proprio lì dietro di me.” Ai Nittany Lions servivano solo altri due punti e li hanno ottenuti con due uccisioni di Hannah per vincere la partita 15-13 e inviare i sette volte campioni all’undicesima partita per il titolo di pallavolo NCAA. “Prestazione straordinaria di Jess. Ha effettuato alcuni colpi per i quali non avevamo risposta”, ha detto Cook. “È stata una delle migliori prestazioni che abbia mai visto da parte di un battitore esterno.”
