Anteprima semifinale FCS Football 2024

In vista dei playoff FCS del 2024, le prime quattro squadre del paese erano abbastanza chiare. Escludendo le partite contro avversari FBS o tra loro, lo stato del Montana, lo stato del North Dakota, lo stato del South Dakota e il South Dakota sono rimasti tutti imbattuti in questa stagione. Hanno tutti avuto a che fare con vari bassi e (soprattutto) alti nella forma, ma erano tutti fortemente favoriti per diventare semifinalisti, e tutti hanno fatto esattamente questo.

Eliminato tutto il grasso, però, passiamo alla carne. Solo due di queste quattro squadre giocheranno per il titolo nazionale a gennaio. È ora di eliminarne un paio.

Le semifinali ci offrono una rivincita del Dakota Marker per iniziare – è la sesta volta in 13 anni che lo stato del North Dakota e lo stato del South Dakota si incontrano nei playoff – seguita da un incontro tra l’unica squadra imbattuta della suddivisione (Montana State) e, nel South Dakota, la cosa più vicina a un parvenu. Il tempo probabilmente non sarà un problema, dato che NDSU gioca in una cupola e le temperature saranno intorno ai 40 gradi (deludente) a Bozeman. Ma dovremmo avere una sorpresa.

Proiezioni aggiornate

Quando sono iniziati i playoff, queste squadre avevano già una probabilità complessiva dell’86,5% di vincere il titolo, secondo SP+, mentre le altre 20 squadre si combinavano solo per il 13,5%. Quindi, per i restanti semifinalisti, le quote di nessuno sono cambiate in modo significativo.

Le probabilità dello stato del South Dakota sono quelle che sono migliorate di più, soprattutto perché sembra che gli stessi Jackrabbits siano migliorati di più nelle ultime settimane. Hanno superato le proiezioni SP+ con una media di 13,9 punti nelle ultime cinque partite.

Dopo aver perso così tanti giocatori di grande livello da una grande squadra di tutti i tempi del 2023, la squadra SDSU di Jimmy Rogers ha impiegato un po’ di tempo per trovare la quinta marcia, ma se il 55-14 della scorsa settimana su Incarnate Word è indicativo, hanno trovato. Ognuno di questi quattro semifinalisti è in buona forma al momento, ma SDSU e MSU hanno superato le proiezioni negli ultimi tempi.

La settimana scorsa

I nostri quattro semifinalisti hanno vinto i quarti di finale con una media di 43-15. Infatti, hanno guidato in doppia cifra per un totale di 136,2 dei 240 minuti delle loro partite. Solo il South Dakota si è trovato con qualche tipo di ansia nel secondo tempo, e questo era contro il quinto-miglior squadra dell’FCS, UC Davis.

Il Montana State è stato pareggiato 10-10 alla fine del secondo quarto di una rivincita di venerdì sera con l’Idaho. Ma i Bobcats hanno subito trovato il loro colpo decisivo con un parziale di 28-0 in circa nove minuti e hanno girato 52-19. Il quarterback Tommy Mellott ha lanciato 18 passaggi per 174 yard, si è precipitato 14 volte per 131 yard e ha prodotto tre touchdown combinati. Adam Jones, nel frattempo, ha svolto il lavoro sporco tra i contrasti, correndo 23 volte per 95 yard e quattro punteggi. La difesa della MSU è stata colpita per 407 yard da un forte attacco dell’Idaho, ma tre sack e due takeaway hanno contribuito a trasformare la partita in uno scoppio.

SDSU ha sferrato il colpo mortale ancora più velocemente. Due passaggi di touchdown da 35 yard di Mark Gronowski contro Griffin Wilde hanno portato i Jackrabbits sul 14-0 all’inizio del secondo quarto, e Incarnate Word non si è mai avvicinato. Un passaggio di Gronowski da 59 yard a David Alpers ha portato il risultato sul 38-0 all’inizio del secondo tempo prima che l’UIW salisse finalmente sul tabellone. I Jacks hanno licenziato Zach Calzada tre volte e lo hanno eliminato una volta, e il trio formato da Amar Johnson, Kirby Vorhees e Chase Mason si è precipitato 29 volte per 235 yard.

Sia NDSU che South Dakota hanno dovuto lavorare un po’ più a lungo rispettivamente contro Mercer e UC Davis. Cam Miller e Bryce Lance si sono collegati per un paio di passaggi di touchdown per portare NDSU sul 14-0 dopo soli cinque minuti, ma il Bison era in vantaggio di soli 17 fino a quando un touchdown in ritardo di Barika Kpeenu ha portato il punteggio finale sul 31-7. Il South Dakota, nel frattempo, è stato in testa per la maggior parte del percorso, ma ha mantenuto solo un vantaggio di 28-21 a metà del quarto quarto prima di mettere a segno una vittoria per 35-21 con un touchdown da 75 yard e sette giocate.

Classifiche SP+ offensive: Secondo NDSU, terzo SDSU

Selezioni per tutte le conferenze della prima squadra (attacco): SDSU – RB Amar Johnson (5 piedi-10, 200 libbre, Sr.), RG Evan Beerntsen (6 piedi-4, 300 libbre, Sr.), C Gus Miller (6 piedi-3, 295 libbre, Sr.), APB Angel Johnson (5 piedi-9, 195 libbre, Jr.); NDSU – QB Cam Miller (6 piedi-1, 212 libbre, Sr., giocatore offensivo dell’anno MVFC), WR Bryce Lance (6 piedi-3, 204 libbre, Jr.), RT Mason Miller ( 6 piedi-7, 305 libbre, Sr.), LT Grey Zabel (6 piedi-6, 305 libbre, Sr.)

Classifiche SP+ difensive: Prima SDSU, sesto NDSU

Selezioni prima squadra per tutte le conferenze (difesa): SDSU – DT Jarod DePriest (6 piedi-5, 285 libbre, Sr.), LB Adam Bock (6 piedi-1, 225 libbre, Sr.), LB/NB Caleb Francl (6 piedi-1 , 195 libbre, senior), CB Dalys Beanum (6 piedi-1, 200 libbre, senior), FS Tucker Large (5 piedi-11, 185 libbre, Jr.); NDSU – DT Eli Mostaert (6 piedi-3, 289 libbre, Sr.), LB Logan Kopp (6 piedi-1, 220 libbre, Jr.)

Lo stato del North Dakota è passato quasi cinque anni solari senza battere il suo rivale Dakota Marker. I Bison hanno perso cinque di fila contro i Jacks, inclusa una sconfitta per 45-21 nella partita per il titolo nazionale del 2022, ma alla fine ne hanno recuperato uno con una vittoria per 13-9 il 19 ottobre. Cam Miller e RaJa Nelson si sono collegati per passaggi di touchdown di 18 e 20 yard, la seconda delle quali è arrivata con solo 1:49 rimanente nel regolamento. SDSU ha avuto lievi vantaggi in termini di yardage (333-275) e yard per gioco (5,0-4,7), ma quattro viaggi all’interno dei 40 di NDSU hanno prodotto solo un touchdown e un’intercettazione in ritardo di Logan Kopp ha sigillato la vittoria di Bison.

È stata una bella partita di affermazione per NDSU, e da allora i Bison hanno continuato a mostrare molti vantaggi nelle loro sei partite. Hanno segnato almeno 28 punti in tutte e sei le partite (e almeno 42 quattro volte) e hanno tenuto gli avversari a 21 o meno quattro volte. Tuttavia, negli ultimi tempi ci sono stati accenni di vulnerabilità. Hanno perso 29-28 in South Dakota alla fine della stagione regolare – nessuna vergogna, ovviamente – e hanno concesso 31 punti nella vittoria al secondo turno su Abilene Christian. Non sono mai stati in pericolo contro Mercer, ma hanno subito giocate abbastanza negative da non riuscire nemmeno a portare il gioco in modalità spazzatura per un po’.

Niente di tutto questo sarebbe preoccupante: oh no, hanno vinto solo le partite di playoff con 20 e 24 punti! – se il Bisonte non avesse intenzione di interpretare un colosso assoluto. Dopo la sconfitta contro l’NDSU, l’SDSU ha ottenuto una vittoria agli straordinari sul South Dakota, quindi ha premuto l’acceleratore. Hanno vinto le ultime sei partite con una media di 44-11, con Gronowski che ha completato il 59% dei suoi passaggi a 17,7 yard per completamento con 11 touchdown e un solo intercetto. Nel frattempo, Amar Johnson ha registrato una media di 7,5 yard per riporto con sei touchdown in questo arco di tempo, mentre il ricevitore Griffin Wilde ha ricevuto 22 passaggi per 521 yard e sei punteggi. Il numero 2 RB Angel Johnson, uno dei migliori giocatori alla risposta del kickoff dell’FCS, ha mancato la settimana scorsa per infortunio, e i Jacks non hanno perso un colpo. Hanno ottenuto un pareggio nei playoff più duro rispetto a NDSU, ma hanno comunque battuto Montana e UIW con un punteggio combinato di 90-32.

Contro l’NDSU per la prima volta, Amar e Angel Johnson hanno gestito solo 58 yard in 18 carry e Gronowski ha registrato una media di appena 6,9 yard per completamento. Ognuna di queste squadre può solitamente contare sul dominio della linea di scrimmage in quasi ogni partita giocata, ma i guadagni sono molto minori l’una contro l’altra. SDSU ha riscontrato un certo successo con Gronowski che ha mantenuto la palla (13 carry, 77 yard) e ha ottenuto una raffica di 66 yard dal quarterback con cambio di ritmo Chase Mason. Ma anche con la forma migliorata della SDSU, è giusto presumere che questa partita, come il primo incontro delle squadre nel 2024, sarà definita più da esplosioni nel bene e nel male, non da un dominio costante in trincea.

Proiezione ESPN BET: SDSU 24.0, NDSU 22.5 (SDSU -1.5, over/under 46.5) Proiezione SP+: SDSU 24.9, NDSU 24.6

Classifiche SP+ offensive: Prima MSU, quarta USD

Selezioni per tutte le conferenze della prima squadra (attacco): USD – RB Charles Pierre Jr. (5 piedi-10, 205 libbre, quindi), FB Travis Theis (5 piedi-11, 215 libbre, Sr.), TE JJ Galbreath (6 piedi-4, 240 libbre, senior), C Joey Lombard (6 piedi-5, 305 libbre, senior); MSU – QB Tommy Mellott (6 piedi-0, 208 libbre, Sr.), RB Scottre Humphrey (5 piedi-11, 210 libbre, So.), FB Rohan Jones (6 piedi-3, 235 libbre ., Jr.), RG Marcus Wehr (6 piedi-4, 300 libbre, Sr.), LT Conner Moore (6 piedi-5, 310 libbre, così.), PR Taco Dowler (5 piedi-9, 175 libbre, così.)

Classifiche SP+ difensive: MSU seconda, USD quinta

Selezioni prima squadra per tutte le conferenze (difesa): USD – Edge Mi’Quise Grace (6 piedi-4, 255 libbre, So., difensore dell’anno MVFC), DE Nick Gaes (6 piedi-4, 275 libbre, Sr.), S Dennis Shorter (5 piedi-10, 195 libbre, Sr.); MSU – Edge Brody Grebe (6 piedi-3, 250 libbre, Sr.), LB McCade O’Reilly (6 piedi-0, 220 libbre, Sr.), SS Rylan Ortt (6 piedi-1, 210 libbre, Sr.)

NDSU e SDSU si incontreranno per la 118esima volta nella prima semifinale; Lo Stato del Montana e il South Dakota si incontreranno solo per la terza volta nella seconda. MSU ha vinto entrambe le estremità di una serie casalinga nel 2008-2009, le prime due stagioni del South Dakota in FCS, e basta.

È stato un processo di crescita lenta per l’USD: gli Yotes sono andati 28-50 nelle prime sette stagioni dell’FCS prima che Bob Nielson subentrasse, e mentre l’allenatore due volte vincitore della Division II li ha portati ai playoff nella sua seconda stagione (2017) , ci sono stati alti e bassi, ed è entrato nel 2023 con solo 32-42 in totale. La sua difesa era impostata con il coordinatore Travis Johansen, ma quando ha ritirato il coordinatore offensivo Josh Davis dalla SDSU nel 2023, ha visto un guadagno immediato.

Davis ha ereditato un attacco che aveva una media di 16,0 punti a partita e l’ha migliorata a 24,0 nel 2023 e 37,2 nel 2024. Charles Pierre Jr. e Travis Theis si sono uniti per 2.249 yard di corsa e 33 touchdown, e Aidan Bouman sta completando il 69% dei suoi passaggi a 14,0 iarde per completamento. Sul lato difensivo i Coyote concedono 16,6 punti a partita grazie in parte al miglior difensore della Missouri Valley, la stella emergente Mi’Quise Grace. Grace ha collezionato 12,5 contrasti per sconfitta nelle ultime sette partite e ha riservato alcune delle sue migliori prestazioni per i più grandi avversari: contro Wisconsin, SDSU e NDSU, ha avuto 17 contrasti, 6 TFL e 4 licenziamenti. Questa è una squadra piuttosto priva di debolezze. Hanno anche ottenuto tre punteggi di ritorno da squadre speciali.

Il South Dakota ha battuto di poco l’NDSU e ha perso di poco contro l’SDSU. Adesso gli Yote completano il set affrontando l’altra top team. Scopriremo se il Bobcat Stadium è un ponte troppo lontano. Il Montana State ha vinto 34 delle ultime 35 partite lì e venerdì scorso ha dimostrato ancora una volta contro l’Idaho quanto le cose possano far crescere i visitatori. Hanno uno dei quarterback più singolari che tu abbia mai visto: in poco più di tre stagioni complete a Bozeman (ha giocato solo tre partite nel 2023 prima dell’infortunio), Tommy Mellott ha lanciato per più di 5.000 yard e ha corso per più di 3.000. Corre come se pesasse molto più di 208 libbre e ha completato il 70% dei suoi passaggi per 2.430 yard, 28 touchdown e solo 2 INT. E ha ricevuto così tanto aiuto in questo attacco, dai difensori Scottre Humphrey e Adam Jones (complessivamente: 2.592 yard dallo scrimmage e 29 touchdown), a un trio di ricevitori di passaggi con oltre 450 yard, a una linea offensiva altrettanto grande e significa come qualsiasi in FCS.

L’attacco dà alla difesa ampio margine di errore, ma è implacabile di per sé, con 23 giocatori che hanno registrato almeno un TFL (e tre con almeno 8,5) e due magistrali pass rusher come Brody Grebe e Kenneth Eiden IV. Includendo i saccheggi come tentativi di passaggio, i Bobcats concedono 4,8 yard per tentativo di passaggio e 4,6 yard per corsa.

L’allenatore Brent Vigen ha preso il suo tempo e aspetta la svolta che sembra essere arrivata nel 2024. L’MSU è stata la migliore squadra dell’FCS dall’inizio alla fine. Ma finire con la vittoria su un paio di squadre Dakota richiederà qualcosa di vicino alla perfezione.

Proiezione ESPN BET: 32,25 MSU, 24,25 USD (MSU -8, sopra/sotto 56,5) Proiezione SP+: 29,7 MSU, 21,2 USD