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Michael Voepel, ESPN.com
LOUISVILLE, Kentucky – La squadra di pallavolo femminile della Penn State ha vinto una storica semifinale nazionale giovedì per creare ancora più storia domenica: per la prima volta da quando è iniziato il torneo NCAA per questo sport nel 1981, una donna vincerà il titolo come capo allenatore .
Questo è garantito, dato che entrambe le squadre della finale di domenica (ABC, 15:00 ET) sono allenate da donne. Penn State è guidata da Katie Schumacher-Cawley, mentre il suo avversario nel round di campionato, Louisville, è guidato da Dani Busboom Kelly. Entrambe le donne hanno vinto titoli NCAA da giocatrici: Schumacher-Cawley con la Penn State nel 1999 e Busboom Kelly con il Nebraska nel 2006.
Sembrava che Busboom Kelly, i cui Cardinals hanno vinto la prima semifinale 3-1 su Pitt, avrebbe giocato la sua alma importante in finale, mentre il Nebraska si era portato in vantaggio per 2-0 sui Nittany Lions nella seconda partita di giovedì.
Ma poi Penn State ha organizzato un rally epico, diventando solo la sesta squadra di sempre a ottenere una retromarcia – vincendo gli ultimi tre set dopo aver perso i primi due – negli ultimi quattro. I Nittany Lions sono l’unico programma a farlo due volte; hanno anche ottenuto una retromarcia per vincere la partita di campionato sul Texas nel 2009.
Il Nebraska è stata l’ultima squadra a farlo, contro l’Illinois nelle semifinali del 2018. Ma giovedì, gli sbalorditi Huskers hanno perso solo la seconda partita del torneo NCAA in un turno dopo aver vinto i primi due set. Ora sono 104-2 in quella situazione.
La partita Penn State-Nebraska si è conclusa dopo mezzanotte, con la vittoria del quinto set da parte dei Nittany Lions per 15-13. Jess Mruzik ha guidato la Penn State con 26 uccisioni.
È stato un anno emozionante per i Nittany Lions, con Schumacher-Cawley che allenava nonostante gli fosse stato diagnosticato un cancro al seno.
Nella partita di apertura della serata, Louisville ha deliziato il pubblico del KFC Yum Center nel centro di Louisville. I Cardinals hanno giocato con la pressione di voler disperatamente arrivare alle quattro finali nella sua città natale. Ora i Cardinals sono arrivati all’ultima partita della stagione.
Pitt aveva sconfitto i Cardinals due volte nell’ACC nella stagione regolare, ma Louisville vinse la partita che contava di più.
“Quella pressione è soffocante, e ci sono stati momenti in questa stagione in cui siamo stati soffocati”, ha detto l’allenatore del Louisville Dani Busboom Kelly parlando del desiderio dei Cardinals di arrivare in finale a quattro. “Ma questa squadra è davvero andata oltre questo, e abbiamo dovuto lavorare molto e molte conversazioni oneste su ciò che sarebbe stato necessario per superare questo problema.”
Poi, nella partita di giovedì, i Cardinals hanno dovuto superare molte altre cose: i Panthers hanno vinto il primo set, hanno seguito Pitt all’inizio del secondo set, hanno dovuto affrontare quattro set point nel terzo set e hanno perso la straordinaria Anna DeBeer a causa di un infortunio alla caviglia all’inizio. del quarto set.
Louisville ha avuto la meglio su tutto, lasciando Pitt alle prese con la quarta stagione consecutiva terminata in semifinale nazionale. Pitt ha perso anche contro Louisville nelle semifinali nazionali nel 2022. L’unica sconfitta dei Panthers in questa stagione prima di giovedì è stata 3-2 in casa della SMU a ottobre. Olivia Babcock ha avuto 33 uccisioni per guidare Pitt, che ha concluso la stagione 33-2.
“Stiamo soffrendo”, ha detto l’allenatore dei Pitt Dan Fisher. “Questa è una delle sconfitte più dure della mia carriera. Sembra sicuramente un’occasione mancata”.
I Panthers e i Cardinals sono diventati i programmi più potenti dell’ACC negli ultimi anni, anche se Stanford e Cal che si sono uniti alla lega quest’anno hanno portato molto prestigio alla pallavolo. Stanford ha vinto un record di nove titoli NCAA e Cal è arrivato agli ultimi quattro.
Pitt ha vinto le partite della stagione regolare contro Louisville 3-2 a Pittsburgh il 25 ottobre e 3-1 a Louisville il 27 novembre. I Cardinals erano la quarta testa di serie numero 1 – dietro Pitt, Nebraska e Penn State – – e sono stati quasi rimbalzati al secondo turno dal Northern Iowa in una delle partite più intense del torneo NCAA. Ma Louisville ha avuto la meglio sull’UNI 22-20 nel quinto set, che prevedeva nove match point.
I Cardinals hanno travolto Purdue e battuto Stanford 3-1 per la terza trasferta fino alla final four. Giovedì erano guidati da DeBeer, Charitie Luper e Sofia Maldonado Diaz che hanno ottenuto 14 uccisioni ciascuna.
Quando DeBeer è uscito dopo essersi infortunato alla caviglia con i Cardinals sul 2-0 nel quarto set, la matricola Payton Petersen è entrata e ha effettuato due uccisioni e quattro scavi cruciali per aiutare i Cardinals a vincere. La madre di Petersen, Bobbi, allena l’Iowa settentrionale e sua sorella gemella gioca per l’UNI, quindi è stato già un torneo emozionante per Payton, dopo averli sconfitti.
“Sembrava semplicemente strano”, ha detto Petersen affrontando sua madre e sua sorella in una partita di un torneo NCAA, aggiungendo che l’UNI spingendo così forte Louisville ha finito per aiutare i Cardinals a migliorare il loro gioco per il resto del torneo.
Quando DeBeer inizialmente è caduto giovedì, Petersen ha pensato che sarebbe stata in grado di scrollarselo di dosso e tornare. Quando divenne chiaro che non sarebbe stata in grado di farlo, Pedersen disse: “Volevo farlo per lei. Ha significato così tanto per me”.
Per quanto riguarda DeBeer, Busboom Kelly ha detto in un’intervista alla trasmissione ESPN subito dopo la partita che il battitore esterno sarebbe tornato per la finale di domenica. Ma nella conferenza stampa post-partita, ha temperato questo atteggiamento.
“Se c’è qualche idea che possa interpretare, è il tipo di ragazzina che uscirà e giocherà”, ha detto Busboom Kelly di DeBeer. “Ma non ne sapremo di più fino a domani.”
