Come Al Golden è rinato a Notre Dame

NOTRE DAME DIFENSIVA Il coordinatore Al Golden non è tipo da parlare del suo passato, certamente non del suo passato a Miami, dove ha ricoperto il suo ultimo incarico da capo allenatore nove anni fa.

Quei giorni sono così lontani, dice, e ora si trova in un posto così diverso. Ma il punto è questo: non ci sarebbe Al Golden a Notre Dame senza Al Golden a Miami.

Golden ha dovuto lasciare il ballo del college per ritrovare se stesso. È andato alla NFL perché aveva bisogno di provare qualcosa di diverso. E questo lo ha ringiovanito, al punto che ha voluto riprovare il vecchio college.

Giunto al suo terzo anno, Golden ha costruito una difesa di Notre Dame fisica, aggressiva e opportunistica basata sui principi della NFL che ha acquisito durante le soste da assistente allenatore con i Detroit Lions e Cincinnati Bengals. I suoi schemi sono complicati, ma si basano su una buona tecnica, fondamentali e comunicazione: 11 giocatori sincronizzati, che capiscono cosa deve fare ciascuno per portare a termine il lavoro.

Diretta alla partita di playoff del primo turno contro l’Indiana venerdì sera (20:00 ET, ABC/ESPN), la difesa di Notre Dame è al primo posto nella difesa dell’efficienza nei passaggi di squadra, prima a pari merito per palle perse ottenute (28), prima nei touchdown difensivi ( 6), terzo nella difesa dal punteggio (13,6), terzo nei passaggi concessi (157,9), quarto nelle intercettazioni (17), settimo a pari merito nei fumble recuperati (11) e nono nella difesa totale (296.8).

Gli irlandesi hanno tenuto 10 dei loro 12 avversari a 16 o meno punti: il miglior risultato dalla stagione 2012. Di conseguenza, un allenatore che ha dovuto riscoprire il suo amore per il gioco dopo il momento più basso della sua carriera è stato nominato finalista per il Broyles Award, assegnato al miglior assistente del paese.

Golden preferisce parlare dei suoi giocatori, dell’opportunità davanti agli irlandesi e del lavoro che l’allenatore Marcus Freeman ha fatto più di ogni altra cosa. Ogni volta che viene posta una domanda sulle esperienze che lo hanno portato qui, Golden si ferma e dice: “Stai parlando di nuovo di me”.

Ma chi lo circonda sa che Notre Dame non sarebbe in questo posto senza di lui. Che gli piaccia o no, questa stagione è stata un po’ incentrata su Al Golden.

GOLDEN ERA A a casa il 4 dicembre 2015, guardando “Thursday Night Football” tra Green Bay Packers e Detroit Lions. Sei settimane prima, era stato licenziato come capo allenatore del Miami, in seguito alla peggiore sconfitta casalinga nella storia della scuola, una sconfitta per 58-0 da parte di Clemson. Golden non aveva altri piani, se non quello di trascorrere del tempo con la sua famiglia.

Così guardò, incredulo, mentre Aaron Rodgers lanciava un’Ave Maria da 61 yard a Richard Rodgers per dare ai Packers una vittoria in rimonta per 27-23. Tre giorni dopo, Golden ricevette una telefonata dall’allenatore dei Lions Jim Caldwell con una semplice richiesta: vieni a lavorare per me. Ora.

Caldwell era l’allenatore dei quarterback alla Penn State quando Golden giocò in tight end per i Nittany Lions dal 1988 al 1991, quindi il loro legame risale a molto tempo fa. Ma Golden ha chiesto più tempo. “Torneremo alla fine della stagione”, gli disse Golden.

Caldwell lo fece, convinto che a Golden sarebbe piaciuto allenare nella NFL. Aveva ragione.

Golden ha trascorso quattro stagioni con i Lions, prima come allenatore dei tight end sotto Caldwell dal 2016-17, poi come allenatore dei linebacker dal 2018-19 dopo che Matt Patricia ha sostituito Caldwell come capo allenatore.

“Volevo solo una sfida diversa”, ha detto Golden.

Fino a quel momento, Golden aveva trascorso tutta la sua carriera nel gioco del college, lavorando come allenatore di posizione, poi come coordinatore difensivo. Ha ottenuto il suo primo lavoro da capo allenatore al Temple nel 2006. Lì ha fatto un miracolo, ribaltando uno dei peggiori programmi d’America e portandolo a 17 vittorie nelle ultime due stagioni e alla prima apparizione nel bowl in 30 anni nel 2009.

Considerato una stella nascente nella professione, Miami lo ha assunto nel 2011, desideroso di tornare al suo passato splendore, credendo che il suo atteggiamento concreto avrebbe aiutato a portare a termine il lavoro.

Anche nel caldo e nell’umidità del sud della Florida, Golden indossava una camicia elegante e una cravatta arancione, un omaggio al suo allenatore del college, Joe Paterno, diventando uno degli ultimi allenatori in America a vestirsi in abiti da lavoro a bordo campo.

Ma per quanto grandiosi fossero i suoi piani per ripristinare Miami, Golden non è mai riuscito a portare gli Hurricanes al top, né a soddisfare le richieste di una base di fan che si aspetta un campionato ogni stagione. Non ha mai battuto il rivale Florida State durante la sua permanenza lì, né ha vinto 10 partite in una stagione. Dopo aver chiuso il 2014 con quattro sconfitte consecutive e un 6-7, il malcontento dei tifosi è cresciuto.

I tifosi di Miami mandarono aeroplani sopra lo stadio con striscioni che proclamavano “Fire Al Golden” in quasi ogni partita casalinga verso la fine del suo mandato. La situazione è diventata insostenibile.

Dopo la sconfitta per 58-0 contro Clemson, Golden fu licenziato. L’intera esperienza lo ha prosciugato, facendogli dubitare di cosa volesse fare e dove volesse essere. Ogni passo che aveva compiuto fino a quel momento era stato attentamente ordinato, salendo i gradini uno alla volta per raggiungere l’obiettivo finale: l’allenatore. Ad un certo punto, alcuni addirittura lo consideravano un possibile candidato alla Penn State.

Miami era la prima volta nella sua carriera che veniva licenziato.

Inserisci la sua ricerca per qualcosa di leggermente diverso.

“Arrivi a un punto in cui lo provi come capo allenatore, e non va come vorresti, ci metti anima e cuore… Scommetto che se lo chiedi ai ragazzi con cui lavoro in questo momento , avresti mai immaginato che quel ragazzo fosse esaurito? Scommetto che direbbero: ‘Mi stai prendendo in giro?’ Quel ragazzo lavora come un animale,” dice Golden durante un fugace momento di introspezione.

“Ma ti stanchi. Avevo solo bisogno di un cambiamento.”

Quindi ha ottenuto il cambiamento che voleva trasferendosi a Detroit. Ha ritrovato la gioia, ha trascorso più tempo con la famiglia e, dice, “si è innamorato di nuovo dell’allenamento”.

È passato ai Bengals nel 2020 come allenatore dei linebacker, credendo di poter fare la differenza con una franchigia desiderosa di crescere e girare l’angolo, soprattutto dopo aver scelto Joe Burrow per guidarli nel draft del 2020. Nel 2021, i Bengals corsero al Super Bowl e Golden si stava divertendo tantissimo.

Ma mentre i Bengals stavano facendo la loro corsa di fine stagione, Freeman era stato promosso da coordinatore difensivo a capo allenatore di Notre Dame. Aveva bisogno di un coordinatore difensivo che potesse riprendere da dove il suo gruppo si era interrotto e svilupparlo ulteriormente, non demolirlo e ricominciare da zero.

Aveva amici nello staff dei Bengals che gli dissero che Golden era parte integrante della loro crescita difensiva e suggerirono di parlare.

“Abbiamo avuto una breve conversazione e sono rimasto incuriosito”, ha detto Freeman. “Dopo tre o quattro conversazioni, ero convinto che fosse un ragazzo che volevo guidare la nostra difesa.”

Golden ha finalmente avuto la possibilità di visitare South Bend tra l’AFC Championship Game e il Super Bowl. Ciò ha cementato la situazione per Golden e Freeman.

“Tutto è iniziato con la filosofia, i fondamenti e i valori che entrambi abbiamo, e su cosa sia una difesa di successo”, ha detto Freeman. “Non è questo un blitz o questa copertura, è una filosofia di fare bene le piccole cose.”

“Essere con i Bengals in quel momento e farne parte era davvero qualcosa di speciale”, ha detto Golden. “Ma quando Notre Dame chiama, devi ascoltare. Quindi eccoci qui.”

TUTTI I GIORNI PRIMA Durante l’allenamento, Notre Dame lavora su esercizi di rottura della palla, dal dare un pugno alla palla allo stripping del pallone e altre tecniche.

Poi alla fine di ogni settimana si incontrano di nuovo per discutere… dell’interruzione della palla. Infatti, durante il suo colloquio di lavoro con Freeman, Golden ha condiviso come insegnava l’interruzione della palla nella NFL, oltre ai contrasti e al calcio situazionale.

“Lui dà un premio a questo”, ha detto la sicurezza Jordan Clark. “È così che influisci sul gioco. Ecco perché vedi i risultati che abbiamo ottenuto quest’anno.”

Notre Dame è migliorata in questa categoria da quando è arrivato il Golden. Nel 2022, gli irlandesi ne hanno forzati 15; l’anno scorso, 24; quest’anno, 28.

Un’altra ragione per i risultati è che Golden, 55 anni, è stato in grado di aggiungere di più al suo schema, più i suoi giocatori hanno una comprensione e una comprensione più solide di cosa fare. Ha anche dato la possibilità ai suoi giocatori di trovare soluzioni quando emergono errori o problemi.

“La sua difesa e le sue installazioni sono decisamente pesanti, ma lo adoro, perché è esattamente quello che otterrai nella NFL”, ha detto il placcaggio difensivo Rylie Mills. “Più riesci a prepararti ora, più quando arriverai lì, sarà molto più facile. Ci lancia tutto quello che ha e ci ha aiutato a raggiungere un altro livello.”

La difesa quest’anno ha riportato in campo un gruppo di veterani desiderosi di saperne di più: da Mills alla sicurezza Xavier Watts a Howard Cross III a Jack Kiser. Ma la squadra ha dovuto fare i conti anche con una buona dose di infortuni, perdendo il cornerback titolare Benjamin Morrison per la stagione e due linebacker Jordan Botelho e Boubacar Traore, oltre alle riserve chiave nel secondario. Otto giocatori diversi hanno iniziato la loro prima carriera nel 2024. Cross ha saltato l’ultimo mese per una distorsione alla caviglia, ma dovrebbe giocare contro l’Indiana.

Gli infortuni hanno significato che giovani giocatori come Leonard Moore, Adon Shuler e Bryce Young hanno dovuto farsi avanti e giocare di più. Eppure lo sforzo difensivo non è diminuito.

“A un certo punto di questo viaggio, siamo passati da un gruppo esperto a un gruppo che ha davvero coinvolto molti giovani che si sono fatti avanti per noi”, ha detto Golden.

Anche i nuovi giocatori, che sono appena stati integrati in questa offseason, lo pensano. Clark ha scelto di trasferirsi a Notre Dame dallo stato dell’Arizona, in parte per imparare da Golden.

“Sai che quello che stai imparando qui saranno le stesse cose che faresti al livello successivo perché stai giocando in un sistema NFL”, dice Clark. “La sua intuizione, il suo insegnamento, sono inestimabili. Essere in grado di ottenere quella conoscenza da lui, anche se all’inizio è incredibilmente difficile e frustrante, fa la differenza. Penso che sia una parte importante del motivo per cui stiamo ancora giocando così lontano nel stagione.”

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Trailer originale di ESPN: ‘Inside the College Football Playoff’

Guarda il trailer della serie originale di ESPN “Inside the College Football Playoff”.

GOLDEN HA DATO su la camicia e la cravatta per le mezze zip e le felpe. Il suo conforto a bordo campo è evidente. È tornato al college in un momento in cui c’era un cambiamento drammatico verso un modello più professionale con NIL e il portale di trasferimento – cambiamenti che hanno portato molti allenatori universitari alla NFL o ad abbandonare l’allenatore.

Golden non ha avuto scrupoli al riguardo quando è arrivato nel 2022, desiderando soprattutto aiutare i giovani giocatori come ha fatto all’inizio della sua carriera – e assistere Freeman mentre diventava capo allenatore per la prima volta. A volte, Freeman si affida a Golden per consigli basati sulle proprie esperienze, inclusa la navigazione in un playoff ampliato, a cui Golden ha preso parte durante la sua permanenza nella NFL.

Ci sono anche parallelismi tra la pressione che Golden ha dovuto affrontare per riportare un campionato nazionale a Miami, e la pressione che Freeman deve affrontare per fare lo stesso con gli irlandesi, che hanno vinto un titolo nazionale per l’ultima volta nel 1988.

Per quanto riguarda il suo futuro a lungo termine, e se vuole ancora una volta per mettersi alla prova come capo allenatore, Golden dice: “Mi sto divertendo troppo solo vivendo questo momento.

“Voglio solo fare il miglior lavoro possibile, e se questo porta a opportunità in futuro, porterà a opportunità in futuro”, ha detto Golden. “Ma non sto cercando nulla. Ho sempre creduto che si cerchi di migliorare dove si è e di lasciarlo in un posto migliore, e il resto si prende cura di se stesso. Quindi questo è il mio obiettivo, ed è così che sono arrivato a lavoro ogni giorno, amando semplicemente la sfida di essere qui a Notre Dame.”