“IOÈ terribile”, ha detto Samantha Hargreaves mentre spingeva il suo carrello carico di bottiglie oltre le code di macchine in attesa di acqua potabile in un parcheggio Asda. Era il secondo anno consecutivo che le veniva interrotta la fornitura d’acqua poco prima di Natale e lei stava caricando la sua auto con bottiglie extra da donare ai vicini meno mobili.
“Molti di noi stanno lottando”, ha detto Hargreaves, un assistente sanitario di comunità di 31 anni.
Hargreaves è una delle decine di migliaia di persone rifornite da Southern Water a Southampton e dintorni i cui rubinetti si sono seccati o hanno perso pressione mercoledì. La continua interruzione, che ha colpito 58.000 famiglie nell’Hampshire a seguito di un guasto in un impianto di fornitura, è avvenuta mentre l’ente regolatore del settore, Ofwat, ha annunciato che le bollette della regione aumenteranno più che in qualsiasi altro posto in Inghilterra.
“Non sono preoccupato per questo”, ha detto Roger Brown, 67 anni, indicando le palette di acqua in bottiglia scaricate nel parcheggio come parte degli sforzi della Southern per arginare la crisi. “Sono più seccato che le mie bollette dell’acqua aumenteranno.”
Le bollette dell’acqua in Inghilterra e Galles aumenteranno nei prossimi cinque anni in media del 36%, ma i clienti di Southern Water vedranno aumentare le bollette del 53%. Il denaro, dice Ofwat, dovrà essere investito in progetti che riducano le fuoriuscite durante le piene delle tempeste – una delle cause principali delle discariche di liquami grezzi che hanno inquinato i corsi d’acqua inglesi – così come nel rispetto di norme ambientali più severe e nella costruzione di nuovi bacini idrici per gestire la siccità. Ofwat ha affermato che la percentuale di clienti che ricevono assistenza per le bollette sarà più che raddoppiata, passando dal 4% al 9%.
Ma l’annuncio ha suscitato rabbia per quello che la gente vede come un servizio scadente da parte delle società idriche private che non hanno investito nella riparazione dei tubi che perdono o nella fornitura di un servizio affidabile.
“Perché dovrei pagare un extra perché svolgano il lavoro che avrebbero dovuto fare anni fa?” disse Brown. “Queste compagnie idriche hanno avuto il coraggio di chiederci di pagare per questo. E scommetto che una volta pagato, i nostri conti non torneranno più indietro.”
L’interruzione delle forniture idriche dell’Hampshire, che dovrebbe durare fino al fine settimana, ha causato la chiusura delle scuole, delle attività commerciali e ha portato a lunghe code e pesante congestione attorno ai tre centri di distribuzione di acqua in bottiglia. Southern Water ha dichiarato di aver riparato il guasto tecnico e che inizierà a ricollegare i clienti giovedì pomeriggio. “Durante la notte le nostre squadre hanno risolto il problema presso i lavori di approvvigionamento idrico di Testwood e hanno riavviato il sito. Ora stiamo riempiendo nuovamente il serbatoio con acqua potabile, pronti per ripristinare l’approvvigionamento. Si tratta di un processo graduale che deve essere svolto con attenzione e sicurezza, ma i clienti inizieranno a essere ricollegati oggi. Stiamo lavorando affinché tutti i clienti tornino a rifornirsi entro il fine settimana”.
“È un po’ fastidioso, soprattutto in questo periodo dell’anno”, ha detto Sophie Orton, 29 anni, una parrucchiera che ha dovuto cancellare gli appuntamenti durante quello che dovrebbe essere un periodo impegnativo. “È frustrante.”
“È una seccatura”, ha detto Clive Brown, 72 anni, un subacqueo commerciale in pensione che era in marina. “Ti fa capire che lo dai per scontato. Apri il rubinetto e l’acqua esce – finché non lo fa, non ci pensi.”
L’interruzione non ha sorpreso i residenti in alcune parti dell’Hampshire, come la New Forest, che ha riscontrato problemi simili l’anno scorso.
Julian Leyland ha detto che la sua famiglia è rimasta senza acqua per due o tre giorni nel novembre 2023. Poi, due settimane fa, una conduttura dell’acqua è esplosa fuori casa e ha fatto scorrere un torrente d’acqua lungo il vialetto. Ora, le scuole frequentate dai suoi due figli hanno chiuso a causa dell’ultima interruzione.
Leyland, un esperto di acqua e direttore del rilevamento ambientale presso l’Università di Southampton, ha affermato di avere ancora nel garage bottiglie d’acqua risalenti all’ultima crisi, nonché botti d’acqua in giardino che potrebbero essere utilizzate per tirare lo sciacquone.
“Un po’ di autosufficienza può fare molto”, ha detto.
Diverse persone hanno criticato la gestione della situazione da parte di Southern Water, lamentando una mancanza di comunicazione e la mancata fornitura di acqua alle persone nel registro prioritario per le consegne. Hargreaves, che è sulla lista, ha detto di aver ricevuto solo un pacchetto di bottiglie d’acqua ieri sera tardi.
“Non ne ricevo nessuno”, ha detto. “Quando consegnano, li lasciano di sotto e la gente li pizzica.”
Riempiendo lo zaino di bottiglie d’acqua nel parcheggio dell’Asda, Paul Legg ha detto di non avere un’auto, quindi è dovuto andare in bicicletta.
“Per fortuna, esco ancora in bicicletta”, ha detto Legg, un falegname in pensione. “Ma quello che mi ha infastidito è che non abbiamo ricevuto alcun avviso… mia figlia mi ha detto di andare sul sito. E alla fine, non tutti possono realizzare il sito web. Se sei vecchio, come dovresti procurarti l’acqua?”
L’industria idrica a scopo di lucro del Regno Unito è in crisi, con bollette salate, tubi che perdono e fuoriuscite di liquami che creano rabbia pubblica. La situazione è diventata più tesa poiché i padroni dell’acqua hanno intascato salari sempre più alti. Un’analisi dei Liberal Democratici di marzo ha rilevato che le società idriche hanno goduto di profitti “allegranti” che sono quasi raddoppiati rispetto al 2019.
Allo stesso tempo, il cambiamento climatico è destinato a minacciare le forniture idriche del Regno Unito e a costringere governi, imprese e famiglie ad adattarsi a un mondo che spesso ha troppo poca acqua e occasionalmente ne ha troppa.
“C’è la percezione pubblica che viviamo in una nazione umida e piovosa”, ha detto Leyland. “L’intero concetto di siccità è abbastanza estraneo alla maggior parte delle persone”.
