Wle bollette successive in Inghilterra e Galles sarebbero sempre aumentate in modo massiccio. La domanda era la laurea. Ofwat è arrivata a cifre che, per circa tre quarti delle aziende, rappresentano più o meno ciò che volevano per finanziare operazioni regolari e costruire nuovi progetti.
La risposta dei prezzi delle azioni delle poche aziende che rimangono sul mercato azionario offre sempre la migliore guida immediata a queste determinazioni normative quinquennali dannatamente complicate. In una brutta giornata nel mercato più ampio, Severn Trent e United Utilities sono stati due dei migliori performer nell’indice FTSE 100; Pennon, proprietario di South West Water, era al passo nel FTSE 250.
Questa reazione è comprensibile se si considera quanto si è spostato il regolatore economico tra la bozza di luglio e quella finale di giovedì. Le indennità di spesa totali per il settore – finanziate dalle fatture – sono aumentate da 88 miliardi di sterline a 104 miliardi di sterline nei prossimi cinque anni.
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Circa 7 miliardi di sterline della differenza sono spiegati dalle richieste post-maggio dell’Agenzia per l’Ambiente di aggiungere specifici progetti extra – Ofwat non ha avuto altra scelta che concedere finanziamenti per quelli. Il resto si riferisce a questioni di giudizio, ad esempio, sul costo del capitale delle società, dove Ofwat ha affermato che si sta “conformando alle aspettative del mercato” spingendo verso l’alto. Si tratta di un risultato “positivo” per il trio quotato, concordano gli analisti di Barclays e Jefferies.
Il governo ne sarà felice, si sospetta. Per la maggior parte delle società idriche, comprese la maggior parte di quelle non quotate in borsa, non vi è alcun punto interrogativo sulla loro “investibilità”, la parola utilizzata dai lobbisti del settore per cercare di terrorizzare ministri e regolatori. Gli obbligazionisti e gli azionisti non correranno per le colline come United Utilities, che ha chiesto un aumento del 36% sulle bollette e ha ottenuto il 32%, o anche Yorkshire, che voleva il 46% e ha ottenuto il 41%. La dimensione di tali aggiustamenti è normale in questi esercizi di prezzo.
Ma poi si arriva ai cani del settore, Southern e Thames Water. Il primo, che ora tortura decine di migliaia di clienti nell’Hampshire con interruzioni del servizio, voleva un assurdo aumento delle bollette pre-inflazione dell’83% in cinque anni e ha ottenuto il 53%. Il Tamigi, che contemporaneamente si è beccato una multa di 18 milioni di sterline per aver ignorato scandalosamente le regole sul pagamento dei dividendi, si è schierato per il 53% e ha ottenuto il 35%.
In entrambi i casi, l’eventuale aumento della bolletta potrebbe essere leggermente superiore – ma, fatto rivelatore, solo perché Ofwat ha così poca fiducia nella capacità delle aziende di realizzare effettivamente determinati progetti che non ha concesso in anticipo i relativi finanziamenti.
Thames e Southern, come tutti gli altri, sono libere di rivolgersi all’Autorità per la concorrenza e i mercati per contestare i calcoli di Ofwat. Ma entrambi i valori anomali, oppressi dal debito, farebbero bene a pensarci due volte. Da un punto di vista settoriale, la sotto attacco Ofwat ha fissato le fatture a un livello che consentirà all’azienda media di aumentare la spesa, ad esempio, per le tempeste. Se Southern e Thames non riescono a vivere con aspettative medie, i loro investitori dovranno solo sopportare più sofferenze.
Nel caso della Thames, i suoi attuali azionisti sono già stati spazzati via, quindi stiamo parlando dell’entità dei tagli per gli obbligazionisti. La piccola classe “B” viene scambiata a pochi centesimi in sterlina. La classe “A”, che rappresenta circa 15 miliardi di sterline di debito, vale circa 70 centesimi per sterlina. Analizzando i numeri ciò implica una svalutazione di circa 5 miliardi di sterline. Se ciò non fosse ancora sufficiente ad attrarre più di 3 miliardi di sterline di nuovo capitale azionario, gli obbligazionisti dovranno semplicemente subire un colpo più grande. Se la Thames fosse ancora una società quotata in borsa, il mercato avrebbe imposto una ristrutturazione finanziaria anni fa.
Nessuna delle cifre di giovedì soddisferà la lobby che preferirebbe rinazionalizzare l’intero settore. Ma il governo non ha alcuna voglia di intraprendere un’avventura del genere, ed è addirittura spaventato dall’idea di far passare il Tamigi verso un’amministrazione speciale, ovvero la proprietà pubblica temporanea. Quindi l’impostazione attuale è quella a cui siamo bloccati, almeno fino a quando la nuova Commissione per l’Acqua di Sir John Cunliffe non consiglierà diversamente.
Ma questa è probabilmente l’ultima possibilità per il settore di riconquistare una parvenza di fiducia da parte del pubblico dopo anni di scandali sull’inquinamento e di riduzione dei dividendi.
Ofwat, facendo la cosa politicamente opportuna, ha spinto il limite della tolleranza pubblica per gli aumenti delle bollette. Ora gli investitori dietro Southern and Thames dovrebbero smettere di belare e accettare la realtà dei tagli e delle iniezioni di capitale eccezionali. Vai avanti e basta.
