Steven Donziger, l’avvocato in difficoltà per i diritti umani, ha esortato Joe Biden a offrirgli la grazia per il suo ruolo nella difesa delle tribù indigene dell’Ecuador contro l’industria petrolifera, dove i suoi sforzi si sono conclusi con una denuncia da parte della Chevron e un periodo in prigione e centinaia di giorni agli arresti domiciliari.
In un’intervista con il Guardian dal suo appartamento di Manhattan, Donziger ha affermato che la grazia “invierebbe un chiaro segnale alle aziende che non potranno mai più perseguire penalmente e incarcerare le brave persone che le ritengono responsabili degli abusi”.
Donziger sembrava provocatorio come sempre, incoraggiato dalla notizia di quasi tre dozzine di membri del Congresso che avevano inviato una lettera esortando Biden a perdonarlo prima di lasciare l’incarico. La lettera è stata inviata il giorno prima che Biden commutasse le condanne di 1.500 persone e ne concedesse la grazia a 39, un record in un solo giorno.
Donziger ha illustrato come la grazia presidenziale potrebbe aiutare a invertire le conseguenze di una causa legale durata decenni, in cui ha rappresentato le popolazioni indigene dell’Amazzonia ecuadoriana in cerca di giustizia dopo che la Texaco ha versato milioni di litri di petrolio nelle loro acque e sulla loro terra.
La Texaco si fuse con la Chevron, e Donziger alla fine, come è noto, ottenne una sentenza da 9,5 miliardi di dollari contro la compagnia petrolifera in un tribunale ecuadoriano, nel 2011 – solo per doversi voltare indietro e iniziare a difendersi da quello che sarebbe diventato più di un decennio di contrattacchi legali.
La compagnia petrolifera sosteneva che Donziger avesse ottenuto il risultato attraverso corruzione e frode. Il centro delle loro accuse era l’accusa che i querelanti avevano corrotto Alberto Guerra, il giudice ecuadoriano incaricato del caso. La compagnia petrolifera aveva esercitato pressioni sul tribunale di New York, dove il caso aveva avuto inizio, affinché il caso venisse trasferito in Ecuador.
Lo stesso Guerra avrebbe sfatato le affermazioni di Chevron nel 2015, ribaltando le testimonianze precedenti. Tuttavia, un tribunale distrettuale di New York ha messo Donziger agli arresti domiciliari per 993 giorni, terminati nell’aprile 2022, dopo essere stato accusato di oltraggio alla corte, un reato minore, per essersi rifiutato di consegnare il suo cellulare e il suo computer al giudice federale incaricato del caso. affermando il privilegio avvocato-cliente.
Ciò ha reso Donziger “l’unico avvocato nella storia degli Stati Uniti a essere soggetto a un periodo di detenzione per reato oltraggio alla corte”, secondo la lettera a Biden firmata da 34 membri del Congresso – tra cui i senatori Bernie Sanders e Sheldon Whitehouse e i rappresentanti James P McGovern e Jamie Raskin.
Un altro risultato del caso: il governo federale gli ha confiscato il passaporto. “Non ho visto i miei clienti [in Ecuador] per cinque anni”, ha detto Donziger al Guardian. “Questo dopo aver viaggiato in Ecuador ogni mese per 20 anni.”
Donziger ha perso anche la licenza per esercitare la professione legale – “su sollecitazione della Chevron e senza udienza”, secondo la lettera. Oltre al fatto che il governo federale ha congelato anche i suoi conti bancari, l’avvocato ora si sostiene in parte attraverso donazioni a un fondo legale, ha detto.
L’avvocato per i diritti umani ha riassunto la sua situazione attuale: “Anche se la detenzione è finita, non sono ancora libero”. E anche se la grazia di Biden non cambierebbe direttamente la situazione relativa al suo passaporto, alla licenza per esercitare la professione legale o al conto bancario, Donziger ha detto che “sarebbe estremamente utile” per lui cercare di invertire ciascuno di essi.
Inoltre, sebbene “la grazia sia necessaria per ragioni personali, lo è anche per ragioni di principio che riguardano tutti nella società”, ha affermato. Nei decenni successivi all’avvio del caso in Ecuador nel 1993, “c’è un crescente consolidamento del potere delle multinazionali sulla società, in particolare nei nostri tribunali, per utilizzare la legge come un’arma e attaccare gli attivisti al fine di proteggere i profitti”.
“Nella prima parte della mia carriera, il governo e i tribunali sembravano essere partiti più neutrali”, ha detto.
Questa tendenza è stata evidenziata nel suo caso in vari frangenti, forse in particolare nel 2019, quando un giudice federale ha chiesto a un tribunale distrettuale di New York di perseguire Donziger e il tribunale ha preso l’insolita decisione di nominare uno studio legale aziendale privato per svolgere il lavoro. . Successivamente è stato rivelato che l’azienda aveva lavorato per Chevron.
“Questo è angosciante per me come avvocato per i diritti umani: il deterioramento dei diritti delle persone e della capacità di accedere alla giustizia”, ha detto Donziger.
L’avvocato di New York ha trascorso gli ultimi anni scrivendo un libro sul caso, consultandosi con gruppi per i diritti umani e parlando in pubblico. Di tanto in tanto scrive colonne per il Guardian.
È venuto ad Atlanta nel 2023 per partecipare a un panel sul movimento per impedire la costruzione di un centro di addestramento della polizia in una foresta a sud-est della città, colloquialmente nota come “Cop City”. La Atlanta Police Foundation, un ente privato, sta costruendo il centro di formazione da 109 milioni di dollari con milioni di donazioni aziendali.
Donziger ha detto che gli attivisti coinvolti in quel movimento sono stati “attaccati a causa di questa tendenza”, definendolo “uno dei movimenti di protesta più storici della storia americana”. I pubblici ministeri statali hanno incriminato 61 persone ai sensi della legge Rico della Georgia in relazione all’opposizione a Cop City, rendendolo il più grande caso di associazione a delinquere mai rivolto contro un movimento di protesta.
“Questi non sono solo eventi disparati che accadono casualmente”, ha detto Donziger, riferendosi ancora al “potere aziendale…[ing] legge”.
Se Donziger dovesse ricevere la grazia e potesse ottenere il passaporto e la licenza legale, il suo piano è quello di “continuare ad assistere i miei clienti in Ecuador a risanare le loro terre ancestrali”.
Donziger ha osservato che altri avvocati continuano a lavorare sul caso, ma decenni dopo la fuoriuscita di petrolio non è ancora avvenuta una bonifica completa. Di conseguenza, ha detto, “ci sono alti tassi di cancro e molti problemi di salute, e parte della loro cultura è decimata dall’inquinamento”.
“Servono soldi per ripulire l’inquinamento e ripristinare l’accesso alla terra”, ha detto. Il caso riguarda la responsabilità aziendale e la giustizia climatica, ha affermato Donziger. “Gli inquinatori non possono farla franca scaricando i costi del loro inquinamento sulle comunità. Cercare di convincere la Chevron a pagare i costi dell’inquinamento: perché è così controverso?”
