La maggior parte delle donne incinte che contraggono l’influenza aviaria moriranno, secondo uno studio australiano sulle infezioni che ha rilevato che muore anche la maggior parte dei bambini non ancora nati affetti dal virus.
Causato dai virus dell’influenza A, un grave ceppo di influenza aviaria noto come influenza aviaria A altamente patogena (H5N1) si sta diffondendo a livello globale.
Sebbene ciò abbia causato grandi epidemie nel pollame e negli uccelli selvatici e infezioni di diffusione nei mammiferi, le infezioni umane sono rare e solitamente limitate alle persone che lavorano a stretto contatto con uccelli e bestiame malati. Non ci sono prove di trasmissione tra esseri umani.
Si è registrato un numero crescente di infezioni umane associate all’attuale epidemia in alcune parti del mondo, tra cui Cina e Stati Uniti. La maggior parte dei casi umani sono stati lievi, con un solo caso grave negli Stati Uniti.
Una ricercatrice in malattie infettive presso il Murdoch Children’s Research Institute di Melbourne, la dottoressa Rachael Purcell, ha detto che mentre molte persone infette dall’influenza aviaria “stanno completamente bene, volevamo esaminare ciò che sappiamo su ciò che accade alle donne incinte”.
“Il sistema immunitario di una donna incinta non funziona allo stesso modo di prima della gravidanza”, ha detto Purcell. “Le donne incinte non vaccinate che contraggono altri virus come il Covid-19 o l’influenza stagionale spesso si ammalano più delle donne non incinte, ma in realtà non sapevamo molto di ciò che accade alle donne con l’influenza aviaria”.
Purcell e i suoi colleghi hanno esaminato più di 1.500 documenti di ricerca per identificare eventuali casi confermati di influenza aviaria nelle donne in gravidanza. Hanno riscontrato 30 casi di questo tipo in Cina, Vietnam, Cambogia e Stati Uniti associati a diversi ceppi ed epidemie.
Pubblicata su Emerging Infectious Diseases, la ricerca ha rilevato che il 90% delle donne contagiate dall’influenza aviaria durante la gravidanza è morta e quasi tutti i loro bambini (87%) sono morti con loro. Dei bambini sopravvissuti, la maggior parte è nata prematura.
“Ciò che ci evidenzia è che, sebbene si ritenga basso il rischio che l’influenza aviaria diventi la prossima pandemia umana, è davvero importante pensare alle popolazioni vulnerabili e a come potremmo proteggerle e includerle nei programmi di vaccinazione”, ha affermato Purcell.
“Nonostante siano una popolazione ad alto rischio, le donne incinte sono spesso escluse dalle sperimentazioni sui vaccini, dall’accesso prioritario alle terapie e sperimentano un ritardo nell’ingresso nei programmi di vaccinazione della sanità pubblica”.
Non esistono vaccini specifici per l’influenza aviaria negli esseri umani, sebbene in alcuni paesi siano stati sviluppati vaccini sperimentali per la preparazione alla pandemia. Ma questi vaccini non sono raccomandati alle donne incinte a causa della mancanza di dati sulla sicurezza.
“Questa è una delle sfide che spesso affrontiamo con i vaccini, poiché è considerato pericoloso testarli su donne in gravidanza”, ha detto Purcell. “Penso che mentre andiamo avanti, ciò che dobbiamo fare è pensare a come ottenere dati sulle donne incinte. Se le donne vengono arruolate in studi sulla sicurezza dei vaccini, a volte quelle donne rimangono inavvertitamente incinte e c’è l’opportunità di studiare eticamente cosa succede a quelle donne”.
Uno specialista in malattie infettive dell’Università Nazionale Australiana, il Prof. associato Sanjaya Senanayake, ha affermato che, sebbene la dimensione del campione di studio sia piccola, ciò rappresenta il fatto che la maggior parte dei casi umani di influenza aviaria si riferiscono ancora al contatto diretto o ravvicinato con il pollame, il che significa che le donne incinte sono meno probabilità di essere esposti.
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“Naturalmente, se si verifica una trasmissione da uomo a uomo sostenuta con ulteriori mutazioni del virus, allora le cose cambieranno”.
Ha aggiunto che la maggior parte delle donne incinte coinvolte nello studio provenivano da paesi in via di sviluppo.
“Sebbene ciò sia ancora rilevante per una futura pandemia di influenza aviaria, non possiamo necessariamente generalizzare risultati così gravi al mondo sviluppato con strutture sanitarie migliori”, ha affermato.
Nonostante queste limitazioni, Senanyake ha affermato che i risultati dello studio “probabilmente saranno reali”.
“Sappiamo che le donne incinte sono più suscettibili a esiti gravi legati alle infezioni respiratorie”, ha affermato.
In ottobre il governo australiano ha annunciato un investimento di 95 milioni di dollari per prepararsi all’influenza aviaria. L’Australia è l’unico continente che rimane libero dal ceppo più mortale dell’influenza aviaria.
