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Brian Windhorst, scrittore senior di ESPN
LE TRAVETTI IN i Paycom Center nel centro di Oklahoma City sono un po’ scarsi. La città natale dei Thunder ha collezionato una manciata di titoli di divisione e c’è quella vittoria della finale della Western Conference del 2012 commemorata lassù, ma la vecchia storia del campionato Seattle SuperSonics è stata lasciata alle spalle durante il trasferimento 16 anni fa e il franchise rinato sta ancora lavorando da solo.
Ciò ha reso martedì sera un’opportunità speciale, una giovane squadra dei Thunder che cercava di affermarsi ha avuto la possibilità di crearne un’altra vincendo la Coppa NBA a Las Vegas. Non è successo. I Thunder hanno vissuto la loro peggiore serata offensiva della stagione in un momento sconveniente e i Milwaukee Bucks hanno ottenuto l’hardware, il bonus in denaro e il diritto di issare un gagliardetto sulle loro travi con una vittoria di 16 punti.
Il risultato è emblematico della continua battaglia dei Thunder per conquistare un po’ di rispetto, qualcosa che non richiedono quasi come una regola di squadra. Ma è qualcosa che stanno cercando di guadagnarsi, vivendo gli alti e bassi del processo lungo il percorso.
Per più di 15 anni, a partire da un video pubblicitario con le cheerleader e la mascotte che aprivano le loro trasmissioni locali nelle loro prime stagioni in Oklahoma, i Thunder hanno usato lo stesso grido di battaglia.
#ThunderUp.
È un piccolo slogan perfettamente valido e utile ma, come qualsiasi cosa nata negli anni 2000, potrebbe aver bisogno di qualche aggiornamento. L’attuale versione del Thunder ne ha probabilmente guadagnato uno diverso. Forse una frase con cui il loro allenatore, Mark Daigneault, li ha involontariamente marchiati durante la corsa alla Coppa NBA, sarebbe più appropriata.
Due settimane fa, con la differenza di punti che diventava un fattore nell’ultima partita del girone dei Thunder e di fronte a una possibile situazione di tie-break per assicurarsi l’avanzamento, Daigneault ha messo i suoi titolari in panchina per iniziare il quarto quarto perché aveva 20 punti di vantaggio sugli Utah. Jazz. Si è rifiutato di aumentare il punteggio.
“Hai l’angelo e il diavolo sulle tue spalle”, ha spiegato Daigneault. “Ma noi andremo con l’angelo.”
#AndiamoConL’Angelo. Non sembra così minaccioso ma, beh, è così che rotolano effettivamente i Thunder.
“C’è una certa grazia con cui si vince”, ha detto Daigneault, l’allenatore dell’anno NBA in carica.
#VincereConGrace? Nemmeno quello stabilirà record di vendita di magliette, ma i Thunder spesso vincono con grazia.
La scorsa stagione hanno rappresentato una delle migliori storie della NBA, superando ogni aspettativa con una campagna di 57 vittorie che gli è valsa sorprendentemente il seme n. 1 in quella che è stata una Western Conference storicamente competitiva.
Giunti a più di un quarto dell’inizio di questa stagione, hanno ancora una volta il miglior record dell’Occidente (20-5). È guidato dalla difesa numero 1 della lega, che possiedono per un miglio relativo, e dal miglior punteggio netto, che possiedono anch’essi per un miglio relativo.
Rimangono i favoriti di ESPN BET per vincere l’Occidente, una posizione che mantengono dall’estate, ed ESPN li ha anche classificati al primo posto nella sua recente Future Power Rankings, che proietta le prospettive di tutti e 30 i franchise nelle prossime tre stagioni.
Insomma, i Thunder sono carichi. Ma a causa della loro natura di basso profilo come squadra, incluso il loro allenatore e superstar, e il loro piccolo mercato, non sono sempre considerati o trattati come tali. E lo si vede dai dati e dal palinsesto.
DUE PULSANTI CALDI argomenti intorno ai Thunder che sottolineano questo sono le chiamate sbagliate che ricevono (o non ricevono) e il loro giorno libero il 25 dicembre. Dieci squadre sono state selezionate per giocare a Natale, la vetrina annuale di cinque partite dei migliori, più brillanti e più brillanti. popolare. I Thunder furono lasciati fuori.
“Non penso che sia una questione personale perché abbiamo suonato nove volte a Natale”, ha detto il presidente dei Thunder Sam Presti dopo che è stato rivelato il programma. “Dobbiamo guadagnarcelo… dobbiamo andare là fuori e dimostrare loro che siamo capaci.”
Presti, che guida la squadra dal 2007, è noto per la sua impostazione culturale. Come principio della franchigia, i Thunder predicano l’umiltà, sembrano evitare attivamente l’attenzione e, per gli standard della lega, non dicono così tante sciocchezze.
“Siamo una squadra giovane e molte volte in campionato devi guadagnarti i gradi, davvero non ti viene dato nulla”, ha detto la guardia Alex Caruso. “Per noi, non è importante quanto sei rumoroso. Si tratta di portare a termine il lavoro.”
Ma di quei falli. Dopo una partita di metà novembre contro i Phoenix Suns, Daigneault si sedette al leggio del post partita e, con pochi suggerimenti, scaricò un torrente di statistiche avanzate. Ha elencato il numero di drive per partita effettuati dalla sua squadra, il tasso di falli, la posizione in classifica e la percentuale di tempo che OKC trascorre nel bonus rispetto ai suoi avversari.
La lunga ma garbata diatriba era un tentativo di dimostrare come i Thunder, a loro avviso, siano sottorappresentati sulla lunetta. E, a modo suo, Daigneault ne aveva avuto abbastanza.
Quella sera avevano vinto con 16 punti di vantaggio, ma i Suns avevano vinto 22 altri tiri liberi e Daigneault ha voluto sfruttare il momento per delineare la discrepanza.
Tali suppliche, o invettive, sono piuttosto comuni in tutta la lega. Proprio quella settimana, la NBA ha inflitto quattro multe per azioni di giocatori e allenatori dirette alle chiamate degli arbitri… ma nessuna a Daigneault. Perché? Perché, beh, aveva semplicemente affermato i fatti e lo aveva fatto senza veleno.
Ciò non sorprende. Da quando Daigneault è diventato allenatore dei Thunder nel 2020, nessun membro dei Thunder è stato multato per essersi lamentato dei funzionari. In quell’arco di tempo, la Lega ha emesso più di 60 multe per parole o azioni di protesta contro l’arbitraggio. Certamente non è raro.
“Pensavo che l’ultima giocata fosse la chiamata dell’arbitro!” ha infuriato l’allenatore dei Milwaukee Bucks Doc Rivers il giorno dopo l’ustione controllata di Daigneault. Rivers era frustrato dopo una controversa sconfitta contro gli Charlotte Hornets e si è guadagnato una multa di $ 25.000.
Nella storia dell’organizzazione Thunder, risalente al loro trasferimento da Seattle nel 2008, i registri delle squadre mostrano solo tre multe per reazione agli arbitri. Nella partita successiva allo “sfogo” di Daigneault, contro i Dallas Mavericks, la tendenza è continuata. I Thunder hanno effettuato 11 tiri liberi in meno rispetto ai Mavs.
“Se mi rivolgerò ai funzionari, cosa che non faccio molto spesso… allora mi assicurerò di avere credibilità e integrità”, ha detto Daigneault. “Se in futuro parlerò dell’arbitraggio, sarà basato sui fatti.”
Tuttavia, l’arbitraggio è un argomento sfumato, spesso soggettivo che, naturalmente, a volte fa impazzire l’allenatore. Ma non troppo pazzo, intendiamoci. Giunto alla sua quinta stagione da allenatore, Daigneault ha ricevuto meno di 10 falli tecnici. Finora quest’anno è 14esimo tra gli allenatori con uno.
Ma anche se potrebbe esserci una discussione su come vengono arbitrati i Thunder, da un lato Shai Gilgeous-Alexander è il terzo nella NBA per tiri liberi a partita con otto. Dall’altro, i Thunder guidano l’NBA nei tiri liberi a partita come squadra, con poco meno di 60, e tuttavia si classificano al 29esimo posto nei tiri liberi a partita.
A questo proposito, se deve scegliere tra l’angelo e il diavolo, Gilgeous-Alexander va con il primo.
“Ci sono così tante cose che accadono là fuori, l’ultima cosa di cui mi preoccupo è se riceverò una chiamata”, ha detto Gilgeous-Alexander all’inizio di questa stagione. “Se sento di aver subito un fallo, glielo farò sapere in modo gentile. Spero che possano apprezzarlo e tenerne conto nella prossima giocata”.
Gilgeous-Alexander, tra l’altro, non ha commesso falli tecnici in questa stagione. Ha subito tre falli tecnici da quando è arrivato ai Thunder nel 2019.
In difesa, i Thunder sfidano quasi ogni passaggio e tiro e si classificano al primo posto nelle palle recuperate a partita e al numero 4 nei stoppate a partita: uno stile fisico aggressivo che si presta ai falli. Ma Jalen Williams è un realizzatore affermato da 20 punti a partita, guida in media 12 volte a partita e riceve, in media, circa un fallo su drive a partita. La Williams è stata chiamata per un problema tecnico quest’anno.
Come squadra, i Thunder sono stati fischiati solo per quattro falli tecnici in tutta la stagione. Durante il mandato di Diagneault, i record dei Thunder mostrano che sono stati fischiati un totale di 44 falli tecnici antisportivi. La squadra più vicina in questo arco di tempo, dal 2020, sono i San Antonio Spurs con più di 60. I LA Clippers sono terzi con più di 100.
C’è un po’ di #Grazia proprio lì.
Gli Houston Rockets, all’estremità opposta dello spettro, sono stati convocati per 24 partite tecniche da record in questa stagione. Per non trarre conclusioni e considerando tutte le sfumature del caso, i Rockets sono quinti in campionato per tiri liberi a partita.
Anche se va detto che sabato scorso i Thunder hanno effettuato sette tiri liberi in più rispetto ai Rockets nelle semifinali della Coppa NBA. E nella finale di martedì contro i Bucks, sono stati colpiti da ben tre falli tecnici, anche se il gioco non conta nel database delle statistiche NBA e tecnicamente non rovinerà la loro lunga storia di buon comportamento.
“[The referees] abbiamo fatto un buon lavoro”, ha detto Daigneault dopo la partita. “Non abbiamo perso a causa degli arbitri”.
PRESTI HA COSTRUITO QUESTO un elenco potente in un’efficiente ricostruzione triennale. È evidente il tipo di giocatori che gli piacciono: le sue scelte al draft e i suoi obiettivi commerciali sono generalmente armati, orientati alla difesa e multiposizionali. Ma c’è anche un tipo di personaggio.
Prima di approdare in franchising nel 2007, Presti è cresciuto nell’ambiente dei San Antonio Spurs, dove l’allenatore e presidente della Hall of Fame Gregg Popovich preferiva acquisire giocatori che avessero senso dell’umorismo, godessero di lunghe cene di team building e che “avessero superato se stessi”. .”
I giocatori che Presti ha fornito a questa squadra condividono in gran parte tutte queste caratteristiche. Gilgeous-Alexander si veste per uccidere ed è stato il secondo classificato MVP la scorsa stagione, ma condivide chiaramente la sua personalità con compagni di squadra come il pacato ma estremamente prezioso Williams e il lungo Chet Holmgren, che gioca con un alto livello di competitività ma spesso timido lontano dal parlare di sé.
Notoriamente, i Thunder fanno interviste televisive post-partita in gruppo, sia per condividere i meriti sia per proteggersi a vicenda da eventuali commenti taglienti e immediati post-partita.
L’effetto di tutto ciò nella moderna NBA, dove l’attenzione è la valuta corrente, è che per il momento i Thunder probabilmente rimarranno in cima o vicino alla vetta della classifica, ma forse non saranno sempre trattati come tali.
Da qui dovrebbe derivare il loro vero motto. “Non ci sono piatti d’argento in Oklahoma”, ha detto Presti. “Noi, come organizzazione e squadra, dobbiamo guadagnarci il nostro arrivo.”
#NoSilverPlatters suona bene.
