Sebbene Marcus Rashford si fosse avvicinato all’uscita del Manchester United, c’era ancora un fermento intorno alla scuola elementare di Button Lane.
“Il rumore dei bambini che entravano era più forte”, ha detto l’allenatore sportivo Chris Walker. “Alcuni non vogliono venire a scuola, ma stamattina era: ‘Cosa hai imparato da Marcus?’”
Per mesi, i fan si sono chiesti se Rashford si sentisse ancora a suo agio con la maglia del Manchester United.
Ma ha comunque sorpreso i tifosi quando ha rivelato di essere “pronto per una nuova sfida” quando gli è stato chiesto del suo futuro dopo essere stato escluso dal derby di Manchester.
Rashford ha trascorso le ore prima della rivelazione in un luogo dove nessuno dubitava che si sentisse a suo agio: la scuola che aveva frequentato quando firmò per la prima volta con il Manchester United all’età di sette anni.
I peluche elettronici Furby, set da colorare con ogni sfumatura – “non solo una penna e una matita” – sono stati tra i regali di Natale che il “umile, gentile” 27enne ha distribuito a 420 alunni a Button Lane, ha detto Walker.
La generosità di Rashford nei confronti della scuola nel sobborgo di Northern Moor, a sud di Manchester, dove circa il 35% delle famiglie sono povere “in una dimensione”, così come la sua campagna sulla povertà infantile, fanno sì che qualunque cosa accada nella sua carriera calcistica, lui rimarrà un eroe a molti.
Ma fuori dallo stadio Old Trafford, in pellegrinaggio da Cardiff, Charles Akwaeze, 34 anni, non era sentimentale.
“Per me ha bisogno di essere venduto”, ha detto. “La beneficenza è beneficenza, il calcio è il calcio”.
L’amico di Charles, il giocatore del Canton FC Peter Onaghinor, 29 anni, ha scherzato dicendo che lo United aveva bisogno di “ridurre il suo stipendio”, ma ha aggiunto: “Ha fatto molto per la gente, ed è un buon giocatore. Ma negli ultimi anni ha avuto i suoi alti e bassi. Penso che gli dovrebbe essere concesso più tempo: viene criticato molto. Ma per me resta una superstar, è il mio giocatore preferito”.
A poche miglia di distanza, a Withington, un murale celebra Rashford all’angolo del bar Coffee House. È stato deturpato dopo la sconfitta finale dell’Inghilterra a Euro 2020, prima che una folla di tifosi, molti giovani, vi postasse messaggi, bandiere e cuori in solidarietà con Rashford e i suoi colleghi neri inglesi che subivano abusi.
“Sta svanendo un po’ adesso”, ha gridato una donna che passava davanti al murale sotto la pioggia di dicembre. “Forse è perché sta lasciando lo United?”
Prima di trasferirsi a Northern Moor, Rashford viveva a Withington e frequentava le primarie di Old Moat.
Passando di lì, Rob Thompson, un lavoratore di 44 anni, ha detto che sua suocera ricorda di aver tenuto la mano del ragazzo “tranquillo” nel cortile come signora della cena.
“Sono 50/50”, ha detto Thompson, cresciuto all’Old Trafford, quando gli è stato chiesto se si avvicinasse la fine dell’era dello United di Rashford.
“Ovviamente c’è un grande giocatore lì dentro. Ma è felice dove si trova? Adoro il fatto che sia un ragazzo del Manchester, ma se giocassi per il Manchester United, correrei attraverso i muri.
Thompson ha pensato che la campagna di Rashford fosse stata “fantastica”, ma ha chiesto: “Questo ha influito sulla sua capacità di giocare a calcio? Non lo so. Come persona è un bravo ragazzo. Come tifoso del Manchester United e Manchester nato e cresciuto, mi piacerebbe vederlo restare, ma se è per il bene del Manchester United che lui vada avanti, così sia.
Tornati a Button Lane, i bambini scrivevano le loro ambizioni su una “tavola dei sogni” accanto alla foto di Rashford. Nel corso degli anni ha regalato loro libri, una presentazione 4G e cioccolatini durante le visite, oltre a ispirazione.
“Aiuta moltissimo, non solo a Natale”, ha detto Chris Walker. “Si prende cura della scuola, si prende cura del luogo da cui viene. Sarà sempre uno di noi.”
