Il tessuto adiposo (colorato artificialmente) viene ridotto mediante un taglio calorico rigoroso e a lungo termine. Una molecola appena identificata imita gli effetti antietà di questa dieta. Credito: Steve Gschmeissner/Libreria fotografica scientifica
Per decenni, i ricercatori hanno cercato di svelare il motivo per cui una riduzione grave e prolungata dell’apporto calorico allunga la vita di molti animali. Ora, un team ha trovato una molecola che potrebbe fornire una restrizione calorica in una pillola, almeno per mosche e vermi.
La molecola, chiamata acido litocolico, è prodotta dai batteri nell’intestino e aiuta la digestione dei grassi. In due documenti1,2 pubblicato il 18 dicembre in Naturai ricercatori dimostrano che l’acido litocolico può prolungare la durata della vita nei nematodi (Caenorhabditis elegans) e moscerini della frutta (Drosophila melanogaster), e far sprizzare di nuovo i vecchi topi.
Non ci sono ancora prove che l’assunzione di acido litocolico possa avere lo stesso effetto sugli esseri umani. A dosi elevate potrebbe risultare tossico.
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Lo studio sull’invecchiamento e sulla longevità è pieno di affermazioni secondo cui alcuni composti prolungano la durata della vita, affermazioni che non sono sopravvissute a un esame più attento. Ma i documenti sono straordinariamente approfonditi, afferma Nicholas Schork, ricercatore capo del National Institute on Aging’s Longevity Consortium degli Stati Uniti e genomista presso il Translational Genomics Research Institute di Phoenix, in Arizona. “Li ho trovati molto avvincenti”, dice Schork, che non è stato coinvolto nei lavori. “Sono andati ben oltre ciò che hanno fatto molti altri gruppi nel fare affermazioni sui potenziali benefici per la salute”.
Resistere al controllo
Precedenti lavori hanno dimostrato che la restrizione calorica può allungare la durata della vita in una varietà di animali, tra cui nematodi, mosche, topi e alcuni primati. È noto che una proteina chiamata AMPK viene attivata dalla restrizione calorica e svolge un ruolo cruciale nei suoi effetti benefici.
Ma la fame costante non è l’unico prezzo della restrizione calorica, che può comportare la riduzione dell’apporto calorico di oltre la metà; gli studi lo hanno collegato anche alla perdita di massa muscolare magra, alla difficoltà di regolare la temperatura corporea e al possibile aumento del rischio di infezioni, afferma Andrea Di Francesco, che studia la biologia dell’invecchiamento presso Calico Life Sciences, un’azienda di biotecnologie a South San Francisco, in California.
Ago in un pagliaio
Il biochimico Sheng-Cai Lin dell’Università di Xiamen in Cina, e i suoi collaboratori, hanno deciso di vagliare la miriade di cambiamenti metabolici causati dalla restrizione calorica nei topi per cercare composti che possano attivare l’AMPK1. È stato un compito arduo: la maggior parte dei composti prodotti durante le reazioni metaboliche cambiano in abbondanza durante la fame o la restrizione calorica, afferma Lin. “Abbiamo adottato un approccio di forza bruta.”
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Il team ha analizzato scrupolosamente più di 200 composti i cui livelli aumentavano dopo la restrizione calorica, testandoli ciascuno per determinare se potesse attivare l’AMPK. Dei sei soggetti che potevano farlo, uno lo ha fatto a livelli simili a quelli riscontrati nei topi dopo restrizione calorica. Quello era acido litocolico, una sostanza chimica presente nel fluido digestivo chiamato bile.
Il team ha poi somministrato acido litocolico a nematodi, moscerini della frutta e topi. I moscerini della frutta e i nematodi vivevano significativamente più a lungo di quelli che non avevano consumato acido litocolico aggiunto.
